— Ты не можешь так поступить, — Кевира пылала яростью.

— Прошел уже год, — устало отвечал герцог Красс.

— Девочка моя, — попробовал вмешаться Гордин. — Я уверен, что если бы он был жив, то давно бы подал нам весть.

— Нет. Я все равно не верю в то, что он мертв.

— Кевира… — попробовал достучаться до дочери герцог.

— Нет. Что бы вы ни сказали, я все равно верю, что он жив. Просто его занесло далеко, и он не может добраться до нас. Вот и все.

— Илиниэль, — повернулся к ней герцог. — Может быть, хотя бы ты ей скажешь. Глупо верить, что после такого длительного срока он может быть жив.

— Он жив, — твердо произнесла Иль. — Я просила у жрецов Такхизис спросить богиню об этом. Они ответили, что он жив и ищет путь домой. Он вернется.

— Вот видите! — вскричала довольная Кевира. — А я вам о чем говорила!

Герцог устало вздохнул. Он уже знал о том, что жрецы Такхизис прислали послание, в котором говорили, что Дарк жив. Вот только они сразу уточнили, что для богов понятие жизни очень растянуто. Он жив до тех пор, пока жива его сущность. Мальчик мог быть мертв для разумных, но жив для богов.

Вот только говорить об этом он не стал.

За прошедший год обе девушки сильно выросли. Обе с особым рвением изучали магическое ремесло и принимали активное участие в управлении герцогством. Причины такого рвения, конечно, были ясны, не могли не радовать упорство и стремление достичь результата.

— Хорошо, — вздохнул герцог. — До тех пор, пока боги говорят, что он жив, я не стану объявлять о его смерти.

— Спасибо. — Кевира обняла отца.

Илиниэль просто поклонилась и тихонько вышла за дверь.

«Совсем она поплохела, — подумал герцог, глядя в спину темной. — Надо будет спросить у ее отца, что с ней происходит».

Третий день шел проливной дождь. Одежда промокла и холодила тело. Заклинание для обогрева никак не получалось. Половина каравана хлюпала носами и старалась не показываться на воздухе.

— Небо плачет, — проговорил ехавший рядом вампир. — Не к добру это.

— Согласен, — буркнул гном. — Лучше бы мы остались в Халифате. Там хотя бы тепло и почти сухо.

— Кстати, — поинтересовался я, — а вам не кажется, что этот дождь какой-то странный?

— В смысле? — насторожился вампир.

— Если смотреть на него истинным зрением, то иногда в облаках проскальзывают упорядоченные структуры какого-то заклинания.

— Всем стоять! — вскричал вампир. Караван замер. — Расскажи-ка поподробнее об этих структурах.

— Да я их толком не видел. Просто когда бьет молния, тучи ненадолго рассеиваются, и становятся видны структуры заклинаний на полнеба. Только вот такое невозможно. Нет магов, способных сотворить такое.

— Магов, может, и нет, а вот артефакты древних точно на подобное способны, — задумчиво проговорил вампир.

— А сила? — возразил я ему. — Столько силы ни у кого нет.

— Сила — ерунда, — отмахнулся он. — Несколько разумных на алтарь — и хватит даже на заклинание высшего уровня. Надо занимать оборону и готовиться к нападению.

— Позади неплохое место было, — ответил гном.

— Отлично, — кивнул вампир. — Дарк, ты и все рукопашные бойцы идете со мной. Собирайтесь.

— А что случилось-то? — спросил я.

— Быстро, — рявкнул вампир.

Скатившись с голема, я отправился натягивать краги и собирать остальных. Через пару минут мы уже стояли в полной готовности.

Вампир принюхивался к воздуху. Повернув голову немного вперед и вправо, он указал чуть в сторону от дороги.

— Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.

Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.

— Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.

Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.

Приходил в себя я очень долго, урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.

«Темные боги, она же светлая». — Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.

Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.

— Можешь больше не притворяться, — раздался рядом голос вампира.

— Благословение светлых богов, — отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.

— Не волнуйся, — ответил вампир на мой невысказанный вопрос. — Они не причинят тебе вреда.

— Верится с трудом, — ответил я. — В прошлый раз даже клятва не остановила их.

— В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.

— А где ты тут эльфийских владык видишь? — поинтересовался я.

— Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, — вмешалась эльфа.

Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар'Ак'Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:

— Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.

— И что? — не понял я. — За такое изгоняют всю ветвь?

— Нет, — ответила эльфа. — Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю — единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.

— Твою сестру, скорее всего, убил я, — признался вампир.

— Я знаю, — кивнула эльфа. — На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.

Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:

— А зачем вам вообще нужен лес?

— Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас — наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.

— Так что же вы ослушались-то его? — спросил вампир.

— Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.

— А что вы тут делали? — злобно спросил вампир.

— Я пыталась подчинить себе этот лес, — тихо ответила она. — Но у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.

— А почему вы мне все это рассказываете? — спросил я, вспомнив начало разговора.

— Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, — ответила эльфа, опускаясь на колени.

На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.

— А почему я? — не нашелся я сказать ничего более умного.

— Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.

— А если я решу вас всех продать в рабство? — спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.