— Мы подчинимся… — глухо ответила эльфа. — Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.

— Нет.

— Почему?

— Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, — отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.

— Но, Повелитель…

— Никаких «Повелитель». Нет — и все. Разговор окончен.

— Вы не понимаете, мой господин… — настаивала эльфа.

— И никаких «мой господин», — огрызнулся я.

— Как прикажете, владыка, — поклонилась эльфа. — Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.

— Мне вот интересно — а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? — спросил я. За час она ни разу не повторилась.

— Много, мой сюзерен, — ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.

— Мне надо посоветоваться с моими друзьями, — ответил я.

— Можешь не советоваться, — ответил вампир. — Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.

— А что делать с ее способностью подчинять разумных? — вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. — Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.

— Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.

— Мне надо подумать, — произнес я. — И принесите чего-нибудь поесть.

Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.

Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы — великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны — уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.

Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:

— Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?

— С чего ты это взял?

— Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных.[13]

— Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них — Повелитель. Что бы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.

— В смысле?

— Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные — просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.

— С ума сойти! — воскликнул я. — Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.

— Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение. — Вампир облизнулся.

— И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?

— Я уже договорился. — Вампир хлопнул себя по губам. — В смысле, тебе-то они точно не откажут.

— А как ты там уже с ними договорился? — У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.

— Да-а… как-то получилось… О, смотри! — Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.

— А ну всем стоять на месте! — заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.

— Кал, Турин и вислоухая, ко мне, — скомандовал я. Все трое быстро подбежали. — Рассказывайте с самого начала, что произошло.

— Что с ним? — Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.

— Его зовет Лес, — сипя, ответила эльфа.

— Прикажи ему прекратить! — Вампир начал трансформироваться.

— Я… не… мо… гу… — Эльфа начала терять сознание.

Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:

— Сатарах маар'гешш, Сильвана Ак'Ластиниэль.

После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.

— Он сам нашел нас… — бормотала она.

Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.

— Кто кого нашел? — не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. — Поясните, что происходит?

— Лес выбрал его и привел к нам. Он — наш Владыка.

— Вы что, спятили?

— Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.

— Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. — Вампир закрыл собой мальчика. — Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.

Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.

— Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.

— В этом случае он отказывается, — проговорил вампир. — Нам с вами не по пути.

— Не тебе это решать, вампир.

— Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.

— В таком случае, — ответила эльфа, — я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.

— Нет.

— Мы умрем, вампир, — произнесла эльфа. — И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.

— Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.

— Если он не примет клятву, то умрет.

— Что?

— Лес не прощает таких вещей, — начала рассказывать эльфа. — Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.

— Сволочи, — прошипел вампир. — Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?

— Да.

— Сволочи, — прошипел я.

— Точно сволочи, — согласился вампир.

— Я про всех вас говорю.

— А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, — пожал вампир плечами.

— Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.

— Боюсь, — вздохнул вампир, — что выбора у тебя уже нет.

— Сарак вас всех подери, — ругнулся я подхваченной от Турина фразой. — Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.

— Как вы прикажете, Хранитель, — поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.

Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело — когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:

— Как тебя зовут?

— Сильвана, актар.[14]

— Опять ты с этим «господином», — пробормотал я.

— Но как нам тогда вас называть, хозяин?

От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.

— Да просто Дарк будет нормально, — пробормотал я.

— Слушаюсь, Дарк.

— Можно и без всяких этих…

— Нельзя, — резко оборвала она меня. — Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.