Финляндия и Польша одинаково мне дороги, как и все прочие части моей империи. Но вам нужно знать, для блага самих поляков, что Польша должна пребывать навсегда в соединении с великой семьёй русских Императоров. Верьте, господа, что меня одушевляют лучшие намерения. Но ваше дело — облегчить мне мою задачу, и я снова повторяю: господа, оставьте мечтания».[855]

Нужно заметить, что положение Польши с приходом к власти императора Александра II стало много лучше, чем было при его батюшке, и он дал обещание в будущем позаботиться о новых благах польскому народу. По возвращении в Россию государь сразу же провёл амнистию участникам Польского восстания 1831 года и дал им возможность вернуться на родину.

Но поляки требовали самостоятельности и возрождения старой Польши в границах двухсотлетней давности — с землями Белоруссии, Украины и Литвы. Волнения перерастали в отдельные вспышки открытых выступлений. Под различными предлогами устраивались манифестации. Участники их выходили толпами из храмов с пением политических гимнов под видом церковных, осмеивали и подвергали оскорблениям попадавшихся навстречу русских подданных. И даже однажды «…Во время пребывания государя императора в Варшаве вместе с Австрийским императором и принцем Прусским царская ложа во время народного спектакля была облита купоросом…»[856]

Александр II в мае 1862 года назначил наместником Польши своего мягкохарактерного брата Константина. Судьба ему предначертала ту же участь. На другой же день по приезде в Польшу — 21 июля 1862 года — на него было совершено покушение. Выстрел оказался не смертельным, пуля задела плечо.[857] Всё лето Константин проводил «половинчатую»[858] политику переустройства края, чем вызвал ещё большее возмущение поляков, он вынужден был покинуть Польшу в октябре 1862 года. Летом, ещё до его отъезда, был создан ЦНК (Центральный национальный комитет), который взял на себя всю подготовку восстания. Ему подвластны были комитеты в Литве и Правобережной Украине. Правление ЦНК связалось в Лондоне с русскими издателями «Колокола», а также с Петербургским ЦК «Земли и воли», и был оформлен русско-польский революционный союз.

Массовые волнения проходили по всей Польше и вот-вот готовы были вылиться во всеобщее восстание. Чтобы вырвать активных организаторов его, 3 января 1863 года новым царским ставленником маркизом А. Велепольским был объявлен рекрутский набор.[859] Причём в списки были включены самые ярые манифестанты. Это был последний толчок к началу вооружённых действий. На Велепольского было предпринято два, но безуспешных, покушения.[860] Уклоняясь от рекрутского набора, повстанцы уходили в леса, вооружались охотничьими ружьями, саблями, косами, организовывали боевые отряды, которые быстро возникали по всему краю и даже проникали в Белоруссию и Литву. Было создано первое народное правительство «Ржонд народовой», руководителем которого стал Бобровский — бывший член народного комитета. Этот Ржонд, получив благословение папы римского, стал забирать народные пожертвования в соборах на новые образцы вооружения и обмундирования для народных ополчений. Для ведения более успешных действий поляками была принята тактика партизанской войны, в которой они вначале немало преуспевали. А чтобы привлечь к борьбе крестьянство, Ржонд издал манифест о наделении их землёю, возложив выплату полагающейся помещикам компенсации на государство. Сами крестьяне были освобождены от крепостного права ещё Наполеоном при образовании Герцогства Варшавского в 1807 году.

24 марта состав Ржонда сменился на более активный. Под руководством Маевского он стал более совершенным организующим центром восстания, были даже намерения создать флот, чтобы Запад признал Польшу воюющей страною.

Польское восстание поддерживалось западными странами. Англия, Австрия и Франция вступили в сговор и вручили России свои правительственные ноты, одна из которых — английская, была наиболее дерзкой. Но Горчаков раскусил, что их намерения не пойдут дальше угроз. И дал совет императору действовать против повстанцев более решительно. Но русский царь снова обратился в день святой Пасхи к восставшим, склоняя их к мирному исходу. Он писал в своём манифесте: «…В наших заботах о будощности края мы готовы все предшедшие смуты покрыть забвением и, вследствие того, в горячем желании положить конец кровопролитию, столь же бесцельному для одних, сколько тягостному для других, даруем вполне прощение тем из числа вовлечённых в мятеж подданных наших в Царстве Польском, которые, не подлежа ответственности за какие-либо иные уголовные или по службе в рядах наших войск преступления, сложат оружие и возвратятся к долгу повиновения до 1-го будущего мая».[861] И на этот призыв император получил прежний ответ. Ржонд отверг царские милости и требовал независимости Польши. Все меры к мирному исходу были исчерпаны. Предстояла боевая развязка.

Ещё в январе 1863 года Горчаков подписал с прусским канцлером Бисмарком конвенцию, по которой войскам обеих сторон разрешалось «…переходить границы для преследования восставших…».[862] Пруссия тоже была напугана готовившимся в то время восстанием в её польских пределах. Поэтому на вручённые России ноты западных держав она ответила, что не останется безучастной в случае объявления ими войны. Учитывая все эти обстоятельства, Александр II в мае месяце дал указание принять решительные меры к подавлению восстания. Главнокомандующим русскими войсками в Польше был назначен граф Ф. Ф. Берг, а в Литву — М. Н. Муравьёв.

Самый разгар восстания, судя по количеству боевых столкновений, пришёлся на лето 1863 года. По официальным данным их произошло в тот год 547, а в 1864 году — всего 84. Это восстание по своей продолжительности превосходило все остальные.

Количество русских войск к июню 1863 года, участвовавших в боевых операциях, составляло 164 тысячи.[863] Судя по таким силам, разгром восстания был неминуем. К зиме 1864 года основные отряды повстанцев были разгромлены. Последнее из крупных соединений, под командованием Босака, было разбито 11 февраля. Самый последний отряд ксендза Бржоска продержался в лесах до половины апреля 1864 года. На этом кончились боевые действия и началась расправа с активными деятелями восстания. Члены последнего Ржонда в составе Траугута, Краевского, Точинского, Езеранского 24 июня были казнены. Жестокая расправа продолжалась до февраля 1865 года. Множество поляков скрылось за границей, а ещё больше было сослано в далёкую Сибирь на вечное поселение.

Память об этом восстании осталась запечатлённой в наградных медалях участников его усмирения. Медаль, как таковая, была учреждена 1 января 1865 года. Она имела две разновидности — из светлой и тёмной бронзы, диаметром 28 мм.

На лицевой стороне медали, во всё поле, помещено изображение российского государственного герба — двуглавого орла, увенчанного императорской короной, со скипетром и державой в лапах. На оборотной — крупная круговая надпись: «ЗА УСМИРЕНИЕ ПОЛЬСКАГО МЯТЕЖА»; внутри неё указаны в одну строку даты продолжительности военных действий — «1863–1864»; внизу, между началом и концом круговой надписи, помещена маленькая четырёхлепестковая розетка.

Медалью из светлой бронзы награждались все чины армии, пограничной стражи, а также конные казачьи полки и конные сотни, составленные из местной милиции Динабургского и Режицкого уездов, принимавшие непосредственное участие в боевых операциях. Этой же медалью награждались и лица всех сословий — вплоть до крестьян, действовавших непосредственно в боевой обстановке с оружием в руках против повстанцев.