— Если я не сниму капюшон, то просто задохнусь, — сказал Михаил, стряхивая материю с головы.

— Но… ты не светишься, — потрясенно пробормотала Алина, глядя на курчавую голову. От влаги кудри стали еще мельче. Несмотря на следы усталости на лице, взгляд Михаила оставался веселым. Аура исчезла почти полностью, лишь красноватый оттенок кожи напоминал о ее присутствии.

Алина аккуратно протянула руку к Михаилу, и ничего не почувствовала. Жар исчез! Она притронулась к его руке и задохнулась от восторга — кожа казалась немного горячее обычного, но это была человеческая кожа. Как в забытьи, она погладила его запястье дрожащими пальцами.

Михаил замер от неожиданности, пока не сообразил, что все происходит на самом деле. Он посмотрел на измученное лицо Алины с глубоко запавшими глазами, но озаренное улыбкой счастья. Схватил ее руку и прижал к своему лицу. Кирилл с улыбкой наблюдал за ними, не нарушая их хрупкого счастья, и, удивляясь, что можно его испытывать там, где все угнетает.

— Как такое возможно? — спросил Михаил, когда к нему вернулся дар речи.

— Какая разница! — воскликнула Алина. — Мне все равно как, главное, что это произошло. — Она крепко держала его за руку, боясь, что если отпустит, он опять разгорится пламенем.

— Думаю, мрачность этого места действует на нас, — высказал предположение Кирилл. — Оно глушит нашу внутреннюю сущность.

— Нам это на руку, не так ли? — спросила Алина.

— Если процесс остановится, — ответил он. — Иначе… мы рискуем сойти с ума, полностью лишившись сущности.

Развивать эту тему желания не было. Каждый из них молча надеялся, что этого не случится.

— А что сейчас — день, ночь, утро или вечер? — через какое-то время спросила Алина. С тех пор, как они сюда попали, не стало ни темнее, не светлее. Небо было затянуто свинцовыми тучами такой плотности, что сквозь них не проглядывал не единый проблеск. Все вокруг, включая сам воздух, казалось серым, подернутым туманной дымкой.

— Трудно определить, — ответил Кирилл. — Возможно, здесь нет смены дня и ночи.

— Когда я был тут единственный раз, — откликнулся Михаил, — было точно так же, только еще и дождь лил.

Алина опять поймала себя на мысли, что продолжать беседу нет желания. Хотелось просто сидеть, не двигаясь и ничего не делая. На лицах мужчин отражалось такое же безразличие ко всему. Время шло, а они продолжали бездействовать. Лишь однажды Алина встрепенулась, когда не почувствовала руки Михаила в своей. Какого же было удивление, когда она обнаружила, что по-прежнему сжимает ее, только ничего не чувствует. Но, в следующий момент, ей и это стало безразлично. Она равнодушно отвела взгляд от Михаила и уставилась в пространство, отключаясь от всего.

Мысли рассеивались, едва только зарождались в мозгу. Подземный гул все глубже проникал в сознание, вытесняя оттуда все остальное. Мышцы расслаблялись, становясь вялыми. Алина почувствовала, как рука Михаила выскользнула из ее, но даже не повернула голову. Уголки ее губ опустились, веки ослабли и отказывались держать глаза открытыми. Последнее, что почувствовала, как голова ее упала на грудь.

— Очнись… Алина, очнись. — Кто-то приоткрыл ей рот и просунул что-то жесткое и сладковатое на вкус. — Очнись, дорогая, нельзя спать. Этот мир коварен. Сознание едва не покинуло нас, превращая в зомби. — Алина узнала голос Михаила, но глаза никак не хотели открываться, хотя сознание потихоньку прояснялось. Сладковатый кусочек таял во рту, наполняя мышцы силой. — Открой глаза! — руки Михаила трясли ее. — Вот так, молодец! — Она с трудом разлепила веки, всматриваясь в склонившееся над ней лицо. Михаил. Он с силой прижал ее к себе, согревая своим теплом. Алина слушала биение его сердца, окончательно приходя в себя.

— Что случилось? — пролепетала она. — Я упала в обморок?

— Мы все чуть не погибли, — ответил Михаил. Он продолжал держать ее в объятьях. Горячее дыхание обжигало макушку Алины. — Этот мир губительно действует на психику, убивая все чувства, погружая человека в небытие. Хорошо, Кирилл нашел в себе силы добраться до корня жизни. Он спас нас всех. Без него мы бы наверняка погибли.

— Это он такой сладкий? — Алина до сих пор чувствовала приятный привкус во рту.

— Он, он, — кивнул Михаил.

— Не знаю, насколько его хватит, — раздался голос сверху. Алина подняла голову и увидела улыбающегося Кирилла. — Нам нужно следить за своим состоянием и периодически съедать по кусочку корня. А теперь, пора идти.

— Но, куда? — спросила Алина. Она не понимала, как можно определить направление, если кругом, куда ни глянь, было одно и то же: грязь и мертвые деревья.

— Нужно найти человеческое жилье. Мы ничего не знаем об этом мире. Нужно, чтобы кто-то рассказал, возможно, даже стал нашим проводником.

Они выпили по капле эликсира и продолжили путь, больше похожий на блуждания в неизвестности.

Заболоченная почва местами становилась рыхлой. Спасали только длинные сапоги, доходившие до колена. В такие моменты идти становилось особенно трудно. Подолы накидок приходилось поднимать и удерживать в руках, ноги с легкостью проваливались в грязь и с трудом покидали ее.

Михаил и Кирилл с двух сторон поддерживали Алину, и, несмотря на это, она несколько раз чуть не упала, теряя равновесие из-за отсутствия твердой почвы под ногами. Она чувствовала невероятную усталость, хотя они прошли совсем небольшое расстояние и, наконец-то, выбрались на более-менее твердый участок. Подземный гул действовал на нервы. Ей постоянно хотелось плакать. Временами желание было так сильно, что она кусала губы, чтобы не разрыдаться от бессилия. Алина пыталась отвлечься, вспомнить приятные моменты из своей жизни. Но их не было, они улетучились из головы. Пустота охватывала мысли, парализуя способность думать.

Они медленно брели по мрачной сырости, не разговаривая друг с другом, не оглядываясь по сторонам. У каждого в руке был зажат маленький кусочек корня жизни, как единственное доказательство, что они все еще живы.

— Ой, — воскликнула Алина и выронила кусочек, — он жжется.

От ее вскрика встрепенулись двое остальных. Кирилл опять первый сообразил, что следует делать. Он быстро положил корень жизни в рот. Остальные последовали его примеру.

— Он сам напомнил о себе. — Алина разглядывала руку, на которой проступило небольшое красное пятнышко. — Замечательный корень!

— Нам нужно выбрать место для ночлега, — предложил Кирилл. — Наверное, вы тоже чувствуете в этом потребность?

Вокруг, по-прежнему, клубилась туманная мгла. Ничто не намекало на наступление ночи. Лишь общая усталость говорила, что день остался позади, и наступает время ночного отдыха.

— Это место похоже на лес, — произнес Михаил. — Вернее, он мог быть им раньше.

Деревья росли тут чаще. Они хаотично поднимались из земли, разбрасывая в стороны уродливые ветви с торчащими на них сучками вместо листьев. Ноги упирались во что-то мягкое серого, кое-где почти белого, цвета. Сапоги не проваливались в грязь, но, приминая серую массу, оставляли четкие следы.