Приглядевшись внимательно, Алина заметила, что купол неровный. С одной стороны имелось углубление, почти до верху заваленное ветками. С противоположной стороны — еще одно. В нем стояла большая деревянная лохань, в которую по желобку струйкой стекала вода. Впрочем, струя становилась все толще, по мере нарастания шума сверху.

— Скоро воды наберется много, и вы сможете умыться, — проследив взгляд Алины, пробормотало существо. Оно копошилось возле очага, разжигая его.

Несмотря на убогость убранства, в помещении было сухо и тепло. Плащи на путниках быстро сохли. Накопленная за сутки влага испарялась, как по волшебству.

— Чего застыли, как вкопанные? — проскрипел недовольный голос. — Садитесь к очагу. Стелите ваши коврики. Сейчас чай будем пить.

— Как нам вас называть? — спросила Алина, когда все разместились возле ярко пылающего костра.

— Когда-то, давным-давно, меня звали Ада Степановна. — На морщинистом лице, которое оказалось женским, появилась грустная улыбка. — Потом, просто баба Ада… А сейчас… сейчас зовут… грязной старухой… Впрочем, я и есть грязная старуха, — усмехнулась она.

В душе Алины шевельнулась жалость к этой оступившейся душе, обреченной на вечные мытарства.

Баба Ада прошлепала грязными босыми ступнями вглубь купола и вернулась с тремя самодельными деревянными чашками, в которые ловко плеснула темной жидкости, не снимая емкости с треноги и рискуя обвариться. По помещению заструился незнакомый, но приятный и терпкий запах.

— Замечательно пахнет! Что это? — поинтересовалась Алина, попробовав обжигающую жидкость.

— Это чай из коры дерева эвкалипта, которое растет далеко отсюда, — хихикнула баба Ада.

— За все время, что мы здесь, нам не встретилось ни одного живого дерева, — удивилась Алина. — Неужели, они все-таки есть?

— А кто сказал, что оно живое? — сурово воззрилась на нее старуха. — Дерево мертво, а вот кора у него живая, целебная. Не смог убить ее проклятый воздух вечности! — Она потрясла кулаком, грозя невидимому врагу.

— Воздух вечности? — не поняла Алина.

— Так мы называем то, что находится на поверхности, — пояснила Ада. — Вы, наверное, уже заметили, что жить там невозможно. Вас этот воздух способен просто убить, а нас он превращает в животных — диких, жестоких и безмозглых. Вам повезло, что не встретили ни одного. Да, да, деточка, — увидев округлившиеся от страха глаза Алины, продолжила старуха, — много их бродит по этой земле, тех, кто не успели вовремя схорониться внутри.

— Получается, что жизнь здесь возможна только под землей? — спросил Кирилл, с наслаждением прихлебывая чай.

— Вы еще не поняли, где находитесь? Это ад, дорогие мои! Самый настоящий ад. Попадая сюда, главное вовремя окопатьсяе. Но для этого нужно иметь сообразительность и силы. — Бабка с отвращением оглядела себя. — Гляньте на это тело! Оно чудовищно слабо! Мне бы скинуть годков восемьдесят, тогда другое дело… Я страшно завидую тем, кто попадает сюда в расцвете сил и молодости. Но… этот мир так устроен, что, в каком виде ты покидаешь грешную землю, в таком и возрождаешься для жизни вечной. А я испустила дух в сто три года.

«Ада из ада, — думала Алина. — Какую же жизнь ты вела, что оказалась тут, в этом ужасном мире? Сколько плохого должен совершить человек, чтобы получить такое суровое наказание? Хотя, о чем это я? А как же Иван? Ведь он за всю жизнь не сделал ничего плохого. Даже зверушку не может обидеть. За что он тут?»

— Все это вы построили сами? — вывел Алину из задумчивости голос Кирилла.

— О, да… Все сама, вот этими вот руками. — Она протянула вперед худые костлявые руки с узловатыми пальцами. — На это ушло половина моей жизни тут. — Она уставилась в стену своими выпуклыми глазами, погрузившись в задумчивость. — Когда я поняла, что воздух этого места превращает меня в безумную, я зарылась в землю и лежала там какое-то время, пока не исцелилась. Это чудесная земля. — Она с любовью погладила дно купола, которое в отличие от стен не было пропитано липкой жидкостью, а просто как следует утрамбовано. — Она дает возможность дышать полной грудью. Очищает отравленный воздух, делая его целебным. Ее поры чистят воду от ядовитых загрязнений. Она вытягивает дым отсюда. Видите? Дыма нет, он выходит наружу. — Она указала на ярко пылающий очаг. Дыма на самом деле не было. Невидимая тяга впитывала его в поверхность купола, оставляя воздух внутри чистым.

— Вот почему мы не встретили никого? — произнес Кирилл. — Они все живут под землей.

— Почти все, — кивнула старуха. — Все, кто были рядовыми колдунами при земной жизни, да те, кто сбился с пути и пошел дорогой зла. — Она тяжело вздохнула. — Но есть тут и такие, которые могут противостоять существующим законам. Это очень мощные волшебники. Даже тут они не утратили свои способности. Некоторые из них могут пересекать пространства и вторгаться в жизнь людей. Они ничего не боятся, поскольку страшнее этого мира не существует места. Ни одно наказание не может сравниться по жестокости с принуждением жить вечно в мире, где нет радости и света. Поверьте мне, я знаю, что говорю. Я согласна лишиться всего, что имею, ради возможности возродиться вновь, для земной жизни, пусть и короткой. И любой из нас думает так. Кроме тех, кто может жить на поверхности…

— И много здесь таких? — спросил Михаил.

— Не очень. Всего несколько семей. Но они объединились и заняли огромную территорию. Это империя зла. Вам повезло, что не набрели на них, иначе, с надеждой когда-нибудь вернуться можно было бы распрощаться.

— А далеко отсюда находится их империя? — У Михаила созревал план. Это читалось на его сосредоточенном лице.

— Не очень? — Старуха внимательно изучала его. — Уж, не хочешь ли ты наведаться туда? — подозрительно спросила она.

— Я думаю, Иван там, — обратился он к друзьям, игнорируя вопрос Ады. — Именно поэтому я не смог его почувствовать. А они могут узнать, что мы тут? — спросил он у старухи.

— Пока вы под землей, нет. Но стоит только выбраться на поверхность, как вас могут засечь. — Она задумалась. — Странно, что они не заметили… Возможно вас и засекли, но приняли за безумцев, блуждающих здесь повсюду. Потому что… потому что… разве придет кому-нибудь в голову мысль добровольно проникнуть в этот мир?

— Вот и хорошо! — удовлетворенно кивнул Михаил. — Чем дольше они будут заблуждаться, тем выгоднее для нас. Осталось только придумать, как спасти Ивана.

— Все ли у вас в порядке с головами?! — вскричала старуха. — Куда вы собрались идти?! Даже если они вас пустят на свою территорию, то уже никогда не выпустят обратно! Нужно быть ненормальным, чтобы решиться на такое!

— Значит, мы должны перехитрить их, — спокойно ответил Михаил. — Нужно разработать план.

— Так! Ну, я вам точно помогать не стану. — Старуха протянула к Кириллу руку: — Давай мою плату. — Он непонимающе уставился на нее. — Плату за то, что я вас приютила. Корень, корень! — нетерпеливо воскликнула она, потрясая ладонью. — Мне — корень, а дальше, делайте, что хотите.