— Откуда ты все это знаешь? — удивилась я. Неужели так легко узнать, что твориться за стенами самой независимой структуры мира?

— Я долго готовился, — смутился Кир. — Кроме того, мой папа был аналитиком когда-то.

— Круто, — уважительно кивнула я. Тогда понятно его стремление. Если родители хорошие, то и дети хотят во всем на них походить.

— А сколько тебе лет? — внезапно спросил Кир.

— Мне… — я запнулась. А действительно. Если скажу, что двадцать три, то не поймут. Ни щетины, ни фигуры мужской. Тяну не больше, чем на семнадцать и то с большим натягом. — Семнадцать.

— Точно? — с сомнением оглядел меня бармен. — Я тебе и пятнадцати не дам.

— Конституция у меня такая, — ответила я.

— Кто? — одновременно переспросили все. Я прикусила язык.

— Ну не росту я, — пришлось перефразировать.

— Коширы, что ли в роду были? — еще внимательнее стал разглядывать меня мужчина. — Они долго взрослеют и борода с усами у них не растет. Да не похож вроде.

— Откуда я знаю, кто там у меня был. Какой есть, такой есть. — Стараясь избежать дальнейших вопросов, отмахнулась я.

— Туда как раз с семнадцати берут. — Кивнул Кир. — Только врать не думай. В комнате правды все равно ложь раскроется.

— Не вру я! Мне есть семнадцать! — не выдержала я и повысила голос. Со стороны, наверно, это смотрелось, как желание ребенка быть взрослым и меня наградили снисходительными улыбками. Я, обиженно засопев, уставилась в кружку с чаем.

Последние часы перед высадкой прошли для меня, словно в тумане. Множество народа. Все бегают, кричат. Пассажиры и команда на взводе. Кто-то жалуется на пропажу вещей, плохое самочувствие и вообще на все на свете. Виноваты во всем только я и Кир. Бегали, как вшивые по бане. Наконец, все дела были сделаны, и впереди показалась долгожданная земля. Я выдохнула с облегчением.

Теперь понятно, почему город, в который мы направлялись, назван Южной Короной. Сколько бы я не восхищалась красотой столицы Трех Королевств, но это было настоящее чудо. Огромный город, края которого пропадали за поворотом полуострова. Высокие каменные стены непреступными скалами нависали над тонкой линией берега. За ними, в самом центре города высились семь башен, словно зубцы короны, сверкая позолотой крыш на восходящем солнце. Я восторженно вздохнула. Красиво и немного пугающе. Такие монументальные сооружения даже за десятилетия не возводятся. Империя действительно крута, не зря сюда стекаются морские пути со всего света. Интересно, остальные города-короны такие же? Кир говорил, что их четыре, по счету сторон света. Южная стоит на берегу моря, Северная — в заснеженных горах, Восточная — на краю степей, а Западная утопает в непроходимых лесах. Я завороженно следила, как корабль приближается к городу, в тайне надеясь, что при ближайшем рассмотрении он не будет столь прекрасен. Но ошиблась. За стенами явно следили. Ровные, грубо отёсанные валуны плотно прилегали друг к другу, а появляющийся мох и наросты кораллов явно счищали.

Наш корабль вошел в закрытую стенами гавань огромных размеров. В уши ударил гомон множества голосов, стук топоров, грохот коробок разгружающихся судов. По длинным пирсам сновали люди. Разные пестрые наряды, необычные животные, представители других рас. Я, как турист из глубокой деревни, прильнула к борту и провожала взглядом каждого, кто попадался мне на глаза.

— Держи, — передо мной на бортик упал тощий кошель, жалобно звякнув. — Твоя зарплата.

— Спасибо. — Я не глядя убрала мешочек в карман. Одежду мне пришлось одолжить у Кира. Моя совсем пришла в негодность после приключений на острове.

— Там с вычетом, — напомнил капитан. — Удачи.

— Вам тоже попутного ветра, — улыбнулась я в спину капитану. — Капитан! — когда он уже почти дошел до лестницы, ведущей к штурвалу, окрикнула его.

— Чего тебе, дохлый? — обернулся он.

— Знаете, я как-то встретил одного удачливого пирата, — не знаю, как бы передать свою просьбу начал я. — У него длинные темные волосы, черные глаза и человек он странный…

— Дикий что ли? — видимо, найдя подходящего человека под образ пирата, удивился капитан.

— Да, — уверенно кивнула я.

— И что же? — мужчина от любопытства даже вернулся ко мне.

— Я слышал, как однажды он раскрыл друзьям тайну своей удачи, — почти шепотом продолжила я. Капитан заинтересовался и даже склонился ниже, выдавая горящим взглядом свое нетерпение. — Каждый раз перед плаванием…, - я вновь сделала паузу.

— Ну же, — облизнул капитан губы. — Говори уже.

— Он просит море о помощи и кидает в воду какую-нибудь безделушку, напоминающую о родном доме. Вещь, с которой связаны хорошие воспоминания, что бы обязательно вернуться. — Совсем тихо поведала я в самое ухо капитану. По сходням уже спускался Кир. Черт, опоздаю же. Потом его не найти будет. Забыв о капитане, я бросилась догонять нового друга. Рядом, широкими прыжками бежал Зверь, радуясь концу своего заточения на тесном корабле. Надеюсь, моя история поможет русалкам. Пусть это малая капля, но большего я пока сделать не могу. А там, кто знает, моряки — люди суеверные. Может и приживется моя сказка.

Как же давно это было. Последний раз я заходил в двери учебного корпуса пятнадцать лет назад. Последний день моей учебы. Те же неровные камни кладки, длинных коридоры, ручки тяжелых дверей, отполированные множеством прикосновений. Ничего не изменилось. Корпус как был, так и стоит, а я вот постарел. Мне почти сорок. Для Наблюдающего уже пенсия. Теперь один путь, либо в наставники, либо в душный кабинет ковыряться в бумажках. Начальство решило так же, и в этом году я был вызван в состав приемной комиссии в принудительном порядке. Сняли с задания. Я только и успел, что передать слепок силы аналитикам. Что ж. Не вечно же мне мотаться по Империи, пора на заслуженный отдых. Только почему же так горько на душе? Будто на помойку выбросили, как отработанный материал. Передавать опыт? Так тут таких наставников хоть одним местом жуй, все они намного старше и опытнее. Так почему же сняли с должности именно меня? За что?

— Иртан, что за дурные мысли одолевают твою светлую голову? — отвлек меня до боли знакомый голос. Не узнать его невозможно. Глубокий, будто звучащий в твоей голове. В первое время у меня даже мурашки бегали, пока не привык. Я вздрогнул и отвернулся от окна, где до этого изучал толпу будущих стажеров. Как же много нынче желающих податься в ряды Наблюдающих.

— Калистар? — удивлению моему не было предела. Внешний вид давнего товарища по корпусу никак не вязался с моими воспоминаниями. Где живые сиреневые волосы? Где прекрасное лицо, которому завидовали первые красавицы Империи?

— Что, не похож? — деланно удивился тот, подтягивая ремень на небольшое брюшко.

— Тебе честно? — усмехнулся я, заметив, как мигнул амулет распознания сокрытой иллюзии. — Прям одно лицо. Совсем не изменился! — Калистар секунду изучал меня внимательным взглядом, а потом засмеялся. Так же, как во времена нашей молодости.

— Поймал, — он улыбнулся, кидая взгляд на мой амулет. — Даже не интересно.

— Что бы ты — и меня обманул? — улыбнулся я в ответ. — Не бывать этому, Листар. Какими судьбами?

— А ты не в курсе? — действительно удивился он.

— Нет, а должен? — уже подозревая неладное, прищурился я.

— Я с этого года главный. Это я настоял на твоем зачислении в штат кураторов. — Радостно сообщил старый друг. Видимо желваки у меня на лице заходили ходуном, так как он невольно сделал шаг назад. — Подожди злиться! — Он поднял руки вверх. — Всему есть свои причины. Давай сначала разберемся с приемом стажеров, это займет всего три дня, и я все тебе объясню. Поверь, ты не будешь разочарован. Но сейчас лучше не забивать тебе этим голову. — Он подмигнул, совсем как в старые времена, задорно, по-мальчишески. На лице довольно взрослого мужчины, которому на вид можно было дать далеко за сорок, это выглядело странно. Не спасало даже то, что я отлично знал, что это лицо — лишь иллюзия.