Я сидела, прислонившись к арке входа в пещеру и следила, как медленно ползет к горизонту солнце. Мысленно просила его двигаться быстрее, но оно меня не слушало, продолжая светить в глаза. Я искренне надеялась, что с закатом в мире что-то изменится. Во всяком случае, зависимость действия ритуалов от времени суток было описано не в одном учебнике. В том, что это какой-то ритуал местных я не сомневалась. Невыносимо было просто сидеть, ждать и надеяться на чудо.

Наконец солнце, мигнув на прощание ярким боком, скрылось за спокойной водной гладью. Прикрыла глаза, переключая зрение. С каждым разом получалось все лучше. Камни вокруг едва заметно замерцали. Со вздохом встала и пошла проверять песок. Зверь потрусил сзади, оглядываясь на дремлющего Санта.

В этот раз камень для проверки пришлось поискать. Все пригодные я уже использовала, утопив в песочном болоте. Через минуту поисков нашла подходящий. Собралась с мыслями и пнула в сторону пляжа. Камень, весело подпрыгивая, покатился по песку и замер. Я боялась моргать, чтобы не пропустить момент его гибели, но он тонуть и не думал. Кивнув своим мыслям, уцепилась за один из больших камней, что нависали над пляжем, и спустила вниз ногу, проверяя, выдержит ли меня земля. Спрыгнула вниз и немного попрыгала. Зыбучие пески пропали, как не было.

— Зверь, искать, — кивнула я в сторону джунглей. Через минуту мы со Зверем уже бежали в сторону зарослей.

Когда я только попал на остров, меня не покидало ощущение чьего-то присутствия и тревоги, но я списывал все на расшатанные нервы. Шутка ли, оказаться неизвестно где, да еще и профукать амулет возврата. Но ощущение все не отпускало. А после того, как мы сорвали ритуал, только усилилось. На следующий день в ушах постоянно шумело. Я даже Фей стал хуже различать. Будто идет сильный ливень, чей шум заглушает другие звуки. В одно мгновение все стихло, но обрадоваться я не успел. А затем упал на холодные камни пещеры, зажимая уши от нестерпимого звона, как от разбитого стекла.

Слишком поздно я понял что это. Время прошло, что бы пытаться что-то изменить, когда меня, Тролля и принца утащило под землю. Очнулся я уже в крепких путах. Не зря меня выгнали из Леса. Я глухой. Как можно было не почувствовать, что остров так похож на мой дом. Он был живым. Только в отличие от родного Пня, не привыкший в людям.

Теперь, когда времени было хоть отбавляй, я смог услышать. Люди были для острова чем-то вроде паразитов. Многие годы местные жители травили его, что бы остановить то, что по их мнению, было злым божеством. Они приносили кровавые жертвы раз в год, отравляя землю, заставляя остров засыпать. И вот, наконец, после стольких лет он смог очнуться. Как и любой в такой ситуации он решил защищаться. Поймал всех, кого смог, что бы получить так необходимую жизненную энергию. Он почти умер. Я чувствовал его боль, злость и безысходность.

И теперь мы — его пища. Средство, что бы выжить. Я не стал рассказывать об этом остальным. Они не поймут и еще больше испугаются. Путы, что были на самом деле корнями, вскоре прорвут кожу, прорастут в нас, делая частью дерева. Печальная участь для меня. Если бы я только мог Слышать. Смог договориться, или хотя бы попросить. Уж о том, что бы приказывать, как это делал отец, я даже не думаю. Но я по-прежнему различаю лишь невнятный злой шепот. Час за часом я продолжал пытаться дозваться его, но все безуспешно.

Как же хорошо, что Фей не с нами. Не представляю, как бы я себя чувствовал, зная, что мог помочь, спасти ее, если бы имел хоть на каплю больше силы. Но я не могу помочь ни себе, ни друзьям. Прав был отец. Я бесполезен.

Мы шли по моим прикидкам уже больше часа. Зверь уверенно вел меня все глубже в джунгли, будто стремясь к самому центру. С наступлением ночи на свет вылезли мелкие и кусачие обитатели острова. Комары целыми стаями лезли в лицо, мешая смотреть под ноги, из-за чего я постоянно спотыкалась о торчащие корни. Изредка под ногами пробегали гигантские насекомые, похожие на тараканов. По началу я шарахалась в сторону, но, упав пару раз, перестала, стараясь сдерживать эмоции. Мир вокруг сиял всеми оттенками зеленого так, что в глазах уже рябило.

Наконец, мы остановились. От неожиданности я врезалась в замершего Зверя, который стоял у края широкой поляны, устланной опавшими желтыми листьями. В центре свободного пространства стояло дерево. Мощный почти засохший ствол раздваивался на высоте полуметра от земли, словно кто-то распилил его пополам. Гибкие полуголые ветви с редкими листиками-треугольниками спускались до самой земли, шурша на легком ветерке. Непривычно было видеть явно погибающее дерево среди дикой зелени джунглей. Свет его так же отличался. Оно едва заметно пульсировало, словно сердце, грязно-зеленым цветом, по веткам пробегали редкие желтые искорки, словно опавшие листья вокруг. Только в корнях, почти под землей я заметила яркие разноцветные точки. Подалась вперед, напрягая зрение. Ярко-зеленая аура, так похожая на Гриню, золотистая с изумрудными вкраплениями Сая, темно-коричневая, как горячий шоколад — Тролля и еще одна, не знакомая темно-синяя.

Зверь, словно почувствовав мои сомнения, зашипел, полоснув когтями по земле, оставляя глубокие борозды. Значит они там. Под корнями. Я осторожно сделала первый неуверенный шаг на голую поляну. Сухие листья зашуршали под ногами. Я едва не упала, потеряв опору. Вместо земли повсюду были темные узловатые корни, не пропускавшие наружу ни одной травинки.

Я остановилась, слыша, как хрустит под ногой сухая древесина. Замерла, оглядываясь по сторонам. Кто-то же затащил ребят под землю. Я, конечно за ними пришла, но составлять им компанию не спешу. Иначе вытаскивать нас будет некому. На Санта надежды мало.

Успокоились сухие листья под ногами, я изо всех сил вслушивалась в шум джунглей. Ничего нового не появилось. Все так же надрывно кричали сверчки и комары лезут в лицо. Решившись, уже более уверенно пошла вперед, к дереву, сжимая в руках кинжал. Слабая защита от неведомой силы, что удерживает друзей. Зверь захрустел ломаемыми корнями рядом, испугав меня до чертиков.

Мы остановились у самого ствола. Я провела рукой по потрескавшейся коре, которая буквально осыпалась под пальцами. Присела на корточки, вглядываясь в тугой клубок корней, где угадывались ауры друзей.

— Гриня? — позвала я. Его сияние было ко мне ближе всех. Ответа я не получила, лишь ветки дерева зашевелились. Странно, я ветра не почувствовала.

Оглядевшись еще раз по сторонам, стала разгребать листья, что бы добраться до корней. Кинжалом я тут ковырять буду долго, но, надеюсь, Зверь поможет. Его когти лучше экскаватора землю роют. Он сунул нос между корней, вынюхивая что-то, и полоснул когтями. Такого эффекта я не ожидала. Земля загудела. Спокойные прежде ветви закачались. Отпрянула, уклоняясь от одной из них, которая пролетела перед самым моим лицом. Дрожь все нарастала. Я вцепилась в ствол, пытаясь удержать равновесие. Толстые корни зашевелились, словно змеи, пытаясь выбраться из-под земли. Одна из веток обвилась вокруг руки, сильно сжимая. Я вскрикнула и полоснула по ней кинжалом, отсекая. Дерево вздрогнуло, словно почувствовав боль. Ко мне устремились уже несколько веток-щупалец. Я прижалась к стволу спиной, отмахиваясь от них. Под ногами дернулся корень, скидывая меня в сторону. Я, не удержавшись на ногах упала.

Дерево медленно, опираясь на неуклюжие корни, поднималось над землей, раздраженно дергая ветками. В последний миг успела перекатиться, уходя от одной из них, которая словно плеть, ударила туда, где еще недавно лежала я. Что-то схватило за ногу, мешая подняться. Зверь со злобным шипением разбил в щепки один из коней, что выскочил из земли, стараясь опутать меня. Я отсекла еще один, который подбирался к руке.

— Беги! — яростный крик совсем рядом. Поднимаю взгляд на дерево, которое высилось над землей на добрую пару метров. К самым крупным корням, словно мухи паутиной, были прикованы ребята. Их тела плотным коконом покрывали мелкие корешки.