Однако его разбирало любопытство.

— А ты бы вышла за меня? В обмен на расписку Джереми?

Арабелла растерянно хлопала глазами. Выйти замуж за Тони Даггета? Стать его женой и жить с ним до конца своих дней? В душе ее всколыхнулись мучительные воспоминания об их последней встрече, и она машинально сделала жест рукой, точно пытаясь отвести беду.

— Не проси меня об этом, — прошептала она. — Я не могу.

Тони грубо хохотнул:

— Не волнуйся. Вопрос о нашем браке отпадает. Однажды мы хотели пожениться, и оба пожалели об этом. Нет, я предлагаю совсем другое.

Арабелла побледнела. Ярко-рыжие волосы только подчеркнули разительную белизну ее кожи. Она поняла суть предложения Тони, но не могла поверить, что он, при всей своей непорядочности, способен так низко пасть.

Впрочем, он быстро развеял ее сомнения, шагнув ближе и притянув ее к себе.

— Стань моей любовницей, и я отдам тебе расписку, — прошептал он, легко коснувшись губами ее губ.

Оказавшись в сильных объятиях Тони, чувствуя его тепло и с упоением вдыхая аромат его тела, Арабелла на какой-то опасный момент растворилась в волнах знакомой страсти и забыла прошлое. Опьяненная, она отдалась во власть поцелуя, выронив на пол папку и обхватив руками его шею.

Тони сдавленно застонал и крепче обнял ее. Арабелла запустила пальцы в его густую черную шевелюру, охнула от переполнявшего ее желания… и очнулась.

Словно ужаленная, она вырвалась из его объятий. Щеки ее пылали, глаза сверкали, соломенная шляпка съехала набок.

— Хитрый, упрямый, лживый проходимец! Как ты посмел! — в гневе вскричала она.

Довольный собой, Тони прислонился к столу красного дерева, скрестил руки на груди и усмехнулся:

— Ну, моя дорогая, продолжай! У тебя хорошо получается. Помнится, в прошлый раз ты назвала меня подлым, коварный, мерзким и бессердечным скотом.

Придя в себя, Арабелла потупилась:

— Ты ошибаешься. Не скотом, а гадом.

Синие глаза Тони весело заблестели. Едва сдерживая смех, он ответил:

— Ах да, действительно гадом! Прости. У меня плоховато с памятью.

Арабелла подняла голову и посмотрела на него в упор:

— А по-моему, с памятью у тебя все в порядке.

Тони кивнул с непроницаемым лицом.

— Про тебя я знаю все, — ласково заверил он.

— Если так, тогда ты должен помнить, что я тебя презираю. Вряд ли тебе доставит удовольствие любовница, которая содрогается от омерзения, когда ты до нее дотрагиваешься.

Тони приподнял бровь:

— Ты и сейчас содрогалась, дорогая моя? Что-то я не заметил.

Арабелла скрипнула зубами.

— Ты застал меня врасплох.

— Ага, значит, если я заранее скажу тебе о том, что собираюсь обнять тебя и поцеловать, ты будешь… содрогаться от омерзения? — Он засмеялся. — Может, проверим?

И Тони с готовностью шагнул вперед.

— Не подходи ко мне! — крикнула Арабелла.

Тони встал в прежнюю позу, на губах его играла довольная ухмылка.

— Ладно, отложим этот эксперимент на потом. А сейчас давай окончательно обсудим все условия. — Он пошарил рукой по столу и взял расписку Джереми. — Я положу эту бумагу в свой сейф, где она будет лежать до тех пор, пока я… скажем так, не устану от твоих содроганий.

— Ты… самый гнусный, самый низкий…

— Проходимец? — услужливо подсказал Тони.

— Хуже!

— Хорошо, моя дорогая, но ты еще не дала мне ответа.

Арабелла пребывала в нерешительности.

— А может, все-таки возьмешь Гринли в обмен на расписку Джереми? — сделала она еще одну попытку.

Тони покачал головой, буравя ее своими синими глазами:

— Нет. Мне не нужно Гринли. Мне нужна ты.

— В качестве любовницы, — холодно бросила она.

Он кивнул:

— В качестве любовницы. Поскольку наша связь будет тайной — а я уверен, что ты выдвинешь такое условие, — тебе нечего бояться за свою репутацию. Только мы с тобой будем знать о наших интимных отношениях. Я не собираюсь губить тебе жизнь или раздувать очередной скандал. — Он мрачно улыбнулся. — Ты можешь и дальше сколько угодно презирать меня и ненавидеть — на людях… но наедине со мной ты будешь принимать мои ласки.

Арабелла старательно отводила глаза. Наглость Тони была оскорбительной. Влепить бы ему пощечину и гордо выйти из комнаты! Однако его предложение ее заинтриговало. Он хотел сделать ее… своей любовницей!

Совершенно сбитая с толку, она отвернулась к окну. Странно, но у нее не было желания уходить от гнусного и подлого Тони Даггета…

— Ты дашь мне время на размышления? — спросила она, обернувшись.

— Нет, — отрезал Тони. Его синие глаза смотрели без всякого выражения. Если дать ей время, она еще, чего доброго, передумает! Надо пользоваться моментом, пока она уверена, что он хладнокровно выгонит ее родных из дома.

Арабелла колебалась. Что и говорить, положение любовницы Тони Даггета имело свои привлекательные стороны…

Странно, но эта крамольная мысль привела ее в восторг. У любовницы гораздо больше свободы, чем у жены. Если бы Тони на ней женился, она стала бы его собственностью. Он завладел бы ее деньгами и землями, получив право делать с ними все, что захочет — так же, как и с ней самой. Любовница — другое дело.

Она была почти готова принять его непристойное предложение, тем более что Тони обещал сохранить их связь в тайне. Но можно ли полагаться на его обещания?

Однажды она ему поверила, и чем это закончилось? Впрочем в данных обстоятельствах ему самому невыгодно разглашать их отношения. Как бы ни был Тони равнодушен к мнению света, но скандал такого уровня отпугнет от него даже самых преданных друзей. Арабелла горько усмехнулась. Они будут требовать, чтобы он на ней женился, а ему это ни к чему. Значит, можно надеяться, что он сохранит ее имя незапятнанным.

Она задумчиво похлопала пальцем по губам. Они оба считают, что брак между ними — вещь невозможная. Она уже не девчонка. Ей тридцать два года, и ее невинность отдана этому мужчине. Вряд ли когда-нибудь она выйдет замуж, так что не стоит заботиться о целомудрии.

Если она сделается любовницей Тони Даггета, формально это ничего не изменит. Для окружающих и родных она по-прежнему останется мисс Арабеллой Монтомери из Хайвью. Их свидания будут проходить тайно, и Тони вновь откроет перед ней радости любовных утех. Она внутренне возликовала от сладкого предвкушения.

Наверное, она распутница, грешная женщина, но мысль о близости с Тони была ей удивительно приятна. К тому же она всегда могла успокоить собственную совесть, назвав свое падение жертвой во имя семьи.

Глубоко вздохнув, она решительно повернулась к Тони:

— Хорошо, я буду твоей любовницей.

Уголки его губ слегка приподнялись.

— Мудрое решение, моя дорогая. Я сделаю все, чтобы тебе не пришлось о нем пожалеть.

И Тони направился к ней с совершенно очевидными намерениями.

Вдруг испугавшись, Арабелла шагнула назад и с тревогой спросила:

— Мы что же… начнем прямо сейчас?

Тони усмехнулся:

— Я только хотел поцеловать тебя — так сказать, скрепить наш договор. А ты думала, я повалю тебя на пол и овладею тобой? — Его взгляд скользнул по ее изящной фигурке. — Впрочем, это неплохая идея.

— Подожди, пожалуйста! — взмолилась она, вдруг утратив всю свою смелость. — Я согласилась стать твоей любовницей. По-моему, на сегодня вполне достаточно. — Стыдливо отводя глаза, она пролепетала: — Давай обсудим условия.

— А условие только одно: ты в моей постели, — прямо ответил Тони.

— Но ты обещал сохранить мою репутацию! — возмутилась Арабелла. — Просил меня довериться! Я же не могу вот так, в открытую… В какое положение я поставлю своих близких? — Ее руки сжались в кулаки. — Ты что же, хочешь впутать меня в очередной скандал? Не выйдет!

Тони решил проявить великодушие. Он видел, что Арабелла растеряна, и не хотел ее пугать. К тому же он действительно обещал позаботиться о ее репутации.

Взяв Арабеллу за руку, он усадил ее в кресло, а сам сел напротив.