Грань между презренным рейдером и верным солдатом одной из армий южан столь тонка, что мы до начала общения с пленниками были абсолютно уверены, что столкнулись с очередной шайкой, налетевшей из «грязного и плохо попахивающего места». То, что один из воинов махал каким-то флагом на копье ни мне, ни моим людям ничего не подсказало. Вариацию герба одной из стран Тхата на этой тряпке не так-то просто разглядеть, а в цветах противников мы ещё не ориентировались.
К тому же непосредственно к официальной лёгкой коннице здесь относились лишь две неполные сотни. Оставшиеся — примкнувшие шайки тех самых рейдеров: завербованные бандиты да непонятные иррегулярные части, до недавних пор грабившие пограничье Мудавии без официальной санкции. И те, и другие экипированы приблизительно одинаково, без строгой унификации, так что если не сильно вглядываться в символику на щитах и доспехах, отличить одних от других мудрено.
То, что армейские части достигли второй оборонительной линии без объявления войны и столь быстро — скверная новость. Но при этом для нас открываются некоторые перспективы.
Чего именно я добивался, отправляясь лично встречать вторжение? Проверка своих людей — причина неубедительная. Это Камай и без меня может устроить, у него и опыта достаточно, и возможности своих подчинённых он понимает куда лучше.
Пощипать врага, используя мобильность и высокое качество на совесть подготовленных северян? Ну да, дело полезное, но много ли я навоюю против полноценных армий трёх стран? Даже вторая схватка, несмотря на все старания, не прошла для нас бескровно. Повезло, что обошлись лёгкими ранами, да несколько лошадей пострадали. Это показало, что в условиях быстрого рейда такая стычка может и не наш потолок, но уже недалеко от него. При этом я полностью взял на себя магов и почти всех лучников отвлёк, а среди врагов не нашлось никого, кто мог бы доставить мне хотя бы малейшие проблемы. Тройку самых сильных воинов из того отряда можно смело выставлять против Паксуса, и этот далеко не выдающийся боец за минуту их выпотрошит и развесит шкуры на стенах.
Нет, дело не в боевой тренировке, мне срочно требуются разведданные. Самые точные сведения о том, сколько кого собрали у границы, почти бесполезны даже без учёта их устарелости. Мне нужно выяснить замыслы противника хотя бы в короткой перспективе; в общих чертах понимать расклады на будущее; знать, чего стоят их солдаты и командиры; представлять силу южных магов. И слова очевидцев здесь бесполезны, надо хотя бы частично приобщиться лично, наблюдая из первых рядов.
И не только наблюдая.
Как всё это устроить побыстрее? Я не стал выдумывать новое, решив прибегнуть к старому доброму способу выведывания нужных сведений у тех, кто к этим сведениями приобщён. Говоря проще, — занялся поиском осведомлённых пленников. А так как поодиночке такие не ходят, в процессе поневоле много к чему приобщишься.
И вот первая удача — настигнув вторую шайку рейдеров, я внезапно узнал, что это не традиционные нищие южные бандиты, а бандиты, разбавленные кем-то посерьёзнее. Также удалось взять несколько пленных с приличным оружием при не самых дешёвых доспехах. Вдобавок, ещё до начала допроса мои люди, по местным негуманным законам войны добивая раненых и разбегающихся, узнали, что здесь не только криминальные личности, а и настоящие армейцы присутствуют.
Последующий допрос четвёрки пленников позволил прояснить интересные детали. По их словам, правители Тхата то ли не договорились между собой, то ли и вовсе крупно поссорились. Как бы там ни было, армии трёх стран действуют отдельно друг от дружки, и мы сейчас находимся в полосе, где свирепствуют вояки Таллэша. Это самое большое и многолюдное государство союза, при этом оно не настолько мощнее прочих, чтобы всерьёз начинать и к ним плотоядно присматриваться. К тому же если соседи совместный отпор дадут, сила окажется на их стороне. Такой вот паритет.
Чем именно армия будет занята в ближайшие дни, пленники не знали по причине того, что вояк их уровня в высокие планы не посвящали. По указаниям, полученным от тысячника, можно предположить, что пока что противник зачищает посты второй линии, не приближаясь к двум главным крепостям. Для таких дел не требуется концентрация солидных сил, и потому действуют небольшие отряды, поддерживающие между собой связь на коротких дистанциях при помощи артефактов и дрессированных птиц — каких-то мелких южных хищников, вроде кобчиков.
Этот отряд действовал не сам по себе, а в отрыве от своих главных сил. Те, скорее всего, сейчас находятся на полпути от первой линии. Помимо обозов там осталась вся пехота и пешие стрелки, часть тяжёлой конницы, рота инженеров, личные отряды тысячников и более старших офицеров, а также выделенные королём гвардейцы, при которых находится командующий западного крыла армии Таллэша и группа, так сказать, «иностранных специалистов». По последним пленники смогли лишь сообщить, что среди них присутствуют несколько магов неизвестной силы.
Насколько я понял, «языки» мне попались так себе. Их уровень осведомлённости явно оставлял желать лучшего. Как мои люди не старались, ничего толком про тех магов так и не узнали. Да и по всему прочему зияли многочисленные «белые пятна». Например, неизвестным оставалось оснащение инженерной роты. Вроде как, у тех есть баллисты и катапульты, но сколько их и что они собой представляют — загадка. С этими информационными пробелами ещё можно смириться, а вот с тем, что не все понятно с местонахождением восточного крыла армии и её центра, смириться нельзя.
Спасибо, что вообще получилось узнать о том, что войско страны разделено на три части из которых центральная, под непосредственным королевским командованием, скорее всего, сильнее двух остальных вместе взятых. Раздробленность позволяет противнику улучшать снабжение за счёт скудных местных ресурсов, но при этом упрощает наше положение. Сильно сомневаюсь, что Кошшок Баил со своей пехотой сумеет всерьёз озадачить хотя бы одно из крыльев, но если подтянуть всю толпу адмирала Иассена, наверняка настроение противнику испортит, и даже при самом худшем раскладе не потеряет много своих людей. Так, глядишь, мы и второе крыло Таллэшу ощиплем, и, возможно, устроим неприятности Таору и Хаору.
Если они, подобно, Таллэшу, польстились на мелкий рис местных полей да скудную траву лугов у почти пересохших речушек и ручьёв, им тоже пришлось разделиться. Следовательно, наших сил может оказаться достаточно для того, чтобы успешно атаковать все три армии по частям.
Но без точных сведений всё это не более чем сладкие мечты. Мне нужны более осведомлённые пленники. Ведь я даже о западном крыле армии Таллэша почти ничего не знаю. Как при почти нулевой осведомлённости размышлять над перспективами боя с восточным?
Не говоря уже о прочем.
Логичная, на первый взгляд мысль — отправиться к западному. Благо, приблизительно дорогу к тем местам мы знаем. Смущает то, что там от четырёх до восьми тысяч воинов, в том числе и приличных. Дозоров на подступах видимо-невидимо, местность там не самая ровная и незнакомая, можно нарваться и оказаться при этом в невыгодной позиции. Я не настолько уверен в своих людях, чтобы так смело подставляться. Да и коневодство в империи не впечатляющее, лошади у южан и в целом получше, и попадаются такие, о каких в Раве даже императору лишь мечтать остаётся. Отряд «богатых» всадников способен нагнать нас без труда.
А у богатых и доспехи не гнилые, и на опасных магов можно нарваться.
Если страшно идти навстречу армии, что остаётся? Продолжать щипать передовые части, вроде этой? Но что нового я могу узнать от этих бандитов? И ладно, пусть так, согласен общаться и с отрепьем. Но где их искать? Вслепую метаться?
К счастью, пленники сами подсказали план действий. Действующий параллельно похожий отряд утром сообщил о намерении атаковать форт ниже по течению Нурмы, где она вбирает в себя сразу пару притоков и разливается на приличную ширину. Моста там нет, зато есть брод с твёрдым и ровным дном, доступный большую часть года. Такие места здесь издавна и тщательно контролируются наместниками даже не ради безопасности государства, а дабы брать мзду с торговцев и крестьянских повозок. Специальные указы ежегодно не ленятся издавать, строго запрещающие переправу вдали от постов в засушливые сезоны.
