Лицо ее отца потемнело.

— Вы все хотите завладеть ею. И это не приведёт ни к чему хорошему.

— Конечно, мы все хотим ее. Она — женщина, у которой нет пары. Она не только красива, но она к тому же и ваша дочь. Есть многие, кто хочет ее только по этой причине.

— Эй! — Гнев вскипел в ней, и она вскочила на ноги. — Я могу выразить свое мнение?

Алекс устала от них, они говорили о ней так, как будто ее здесь не было, обсуждая ее жизнь, как если бы совершали сделку.

Джошуа Страйкер повернулся к ней, его темные глаза впились в нее.

— К сожалению, нет. — Он сделал паузу и запустил пальцы в свои волосы.

Алекс с удивлением обнаружила, что ей интересно, настолько ли они мягкие, какими выглядят. Она потрясла головой, чтобы прочистить свои мысли. О чем только она думает?

— Фактически у тебя две альтернативы. Или ты идёшь со мной в Волчью Бухту, и тогда ты будешь иметь возможность выбрать любого из мужчин, у которого нет пары. Или… — он посмотрел в сторону ее отца, — …ты можешь остаться здесь и защищаться от всех тех мужчин, которые захотят претендовать на тебя, подвергая себя и своего отца опасности.

— А что если я не хочу ни с кем спариваться? — Адреналин хлынул через ее вены. Алекс захотелось проснуться и узнать, что она все еще лежит в кровати и все это только страшный сон. Но слишком уж реально всё это было.

Алекс почувствовала, как Джошуа тщательно подбирает слова, как будто он не хотел огорчать ее еще больше. Она могла бы сказать ему, что он попусту тратит время. В данный момент ее мир сместился уже так далеко от своей оси, что никогда больше не сможет вернуться назад. Что же было ещё?

— Ты вступаешь в период половой охоты, Алекс.

Впервые он назвал её по имени, и это вдруг вызвало желание, молнией пронзившее её между бёдрами. Ей пришлось сопротивляться побуждению сжать свои бедра вместе, чтобы ослабить растущую жажду. Она ощутила влагу, намочившую ее трусики, и была потрясена. Мог ли он чувствовать ее возбуждение?

Девушка заставила себя игнорировать пульсацию и обратить внимание на то, что он говорит.

— Ты не сможешь помочь себе сама. Ты спаришься. Вопрос лишь в том — кто это будет.

Алекс само это понятие показалось ужасающим.

— Это отвратительно. Я — не животное. Я не…. — Она попятилась от обоих мужчин, выставив руки перед собой, будто желая защититься от них.

— Алекс. — Отец потянулся к ней, но она покачала головой и повернулась к двери. Ей нужно выбраться отсюда. Ей нужно побыть одной, чтобы подумать и разобраться во всем, что она узнала.

Но она опоздала. Джошуа пресек ее бегство, бесшумно скользнув и загородив собой дверь. Его руки были скрещены на груди, ноги широко расставлены. Нет, её это не остановит.

— Я иду в мою старую комнату. — Алекс гордо проследовала в направлении коридора. Она всегда сможет вылезти через пожарный ход.

— Нет. — Джошуа схватил ее за руку, тепло его пальцев практически обожгло ее сквозь ткань трикотажной рубашки, когда он толкнул ее в угол гостиной. — Нет времени.

Стекло разбилось, и огромный волк запрыгнул через низкое кухонное окно с маленькой пожарной лестницы, расположенной под ним. Несколько мужчин последовали за ним. Другой звук разбитого стекла послышался снизу, из холла, и Алекс испугалась, что ещё больше их влезают через окно ее спальни.

Ее отец согнул ноги в борцовской стойке, готовясь встретить опасность.

— Хватай ее и выбирайтесь. Я задержу их.

— Нет! — крикнула Алекс. Она не оставит его. Не важно, что он лгал ей, или что ее жизнь могла на этом закончиться, — он был ее отцом. Она знала, что он любит ее и лгал, только чтобы защитить. Она лучше будет сражаться и умрет рядом с ним. Вытащив оружие, она прицелилась и выстрелила, когда напал первый волк.

Джошуа с благоговением наблюдал, как Алекс, прицелившись, двумя быстрыми выстрелами сразила крупного волка, попав в него ещё в воздухе, когда тот прыгнул на ее отца. Без малейших колебаний. Она определенно была альфа-женщиной, готовой бороться и защищать то, что ей принадлежало.

Волк взвизгнул и с глухим стуком ударился об пол, разинув рычащую пасть. Алекс снова выстрелила, на этот раз прямо в сердце животного. Волк затих, его истекающее кровью тело растянулось на полу, на расстоянии фута от нее.

Джошуа заставил себя отвести от неё глаза и повернулся к мужчинам, бежавшим снизу, из холла. У него не было времени для трансформации в волка, поэтому он стремительно наклонился, вырывая из ножен, скрытых в сапоге, смертоносный охотничий нож, облицованный серебром. Он метнул его в одного из нападавших, как раз когда его атаковал крупнейший из врагов.

Они грохнулись об пол. Джошуа тотчас же перекатился так, чтобы оказаться сверху, его большие руки сдавили шею мужчины. Пытаясь сбросить Джошуа, его противник рванулся, глаза мужчины выпучились, вены на шее вздулись. Подняв руки вверх, он нанёс быстрый удар Джошуа в горло, заставив того отклониться назад. Нападавший воспользовался этим и тут же перевернул их обоих на бок. В это мгновение захват Джошуа соскользнул и мужчина снова атаковал.

Теперь они оба тяжело дышали, бисеринки пота усеяли их кожу. Они сцепились, ни один из них не отступал. Джошуа повернулся в сторону и рискнул бросить быстрый взгляд на Алекс и ее отца. В это время Джеймс дрался с двумя нападавшими, а Алекс сцепилась в рукопашном бою с другим. Низкое рычание зародилось в горле Джошуа, потребность защищать ее подавляла почти все остальное. Только годы дисциплины, а также тот факт, что он знал — это особые волки, которым Алекс нужна живой, чтобы спариться с ней, удерживал его от какой-нибудь глупости, типа, ринуться на ее защиту до того, как он справится с намного большей угрозой, находящейся перед ним.

Бой, по-первобытному жестокий, продолжался: каждый из них был полон решимости вывести из строя другого. Победитель может быть только один. Для проигравшего — либо смерть, либо бегство. Джошуа никогда в жизни не отступал от драки. Он был Нападающим. Он не мог позволить себе проявить слабость. Уход в сторону поставил бы под сомнение его способности и лёг позорным пятном на наследие его семьи.

Но Джошуа сделал бы это для нее в тот же миг, если бы от этого зависело — быть ли Алекс в безопасности или подвергаться риску. От этой мысли его сердце на мгновение остановилось. А когда забилось снова — застучало с такой силой, что было удивительно, как оно не выскочило из его груди. Нельзя допустить, чтобы она так много значила для него. Это было бы непозволительной слабостью.

Отбросив прочь все мысли, он сосредоточился на своем противнике. Высокий, сильный, с короткими светлыми волосами и проницательными серыми глазами — он был грозным соперником. Это был не молодой юноша, а воин в расцвете сил.

Но Джошуа был Нападающим. Веками наследуемые обычаи и чувство собственного достоинства, слившись воедино, наполнили его изнутри, и необъяснимое спокойствие снизошло на него. Казалось, все вокруг стало более ярким, все движения преувеличенно чёткими, как в замедленной съёмке, позволяя ему контролировать окружающее и принимать решения.

Когда противник набросился на него, Джошуа поднырнул под его руку и молниеносным движением оказался позади него. Захватив своим мощным предплечьем шею мужчины, он сильно дернул.

Завершением был треск, показавшийся слишком громким. Тело в его руках обмякло, и он небрежно бросил его на пол, возвращаясь обратно в драку.

Жажда крови пульсировала в его венах, требуя удовлетворения. Тот факт, что Алекс подвергалась опасности, был для него неприемлем. Джошуа с ревом бросился к мужчине, который пытался загнать Алекс в угол. Где-то во время схватки она потеряла свой пистолет и сейчас удерживала его с помощью ножа.

Почувствовав его присутствие, молодой человек повернулся — как раз вовремя, чтобы избежать удара Джошуа в затылок. Запрокинув голову назад, противник Джошуа завыл. Остальные нападавшие бегом пересекли комнату и один за другим нырнули в разбитое окно, отступая, чтобы вернуться в следующий раз.