Судья обратился к студентке из Америки, что-то спросил, затем поднял руку в направлении Алёны, объявляя её победителем…

С улыбкой встретив Алёну, я похлопал её по плечу. Эффект получился такой, словно постучал по бетонной стене.

— Доспех может убрать, — сказал я. — Только не спеши.

Она кивнула, сбрасывая защиту. Я приобнял её за плечи, заглянул в глаза.

— Тяжеловат, да? Ты двигалась медленно. Всё потому, что сил у тебя маловато и пока третий этап не освоила, нужен постоянный контроль. Пойдём, посидишь, глотнёшь водички, сразу почувствуешь, как силы возвращаются.

— Я совсем не устала, — она пожала плечами и обернулась. — А почему девушка проиграла? Травмировалась?

Преподаватель из СГА помогал своей студентке покинуть площадку, взяв её под руку.

— Она решила пренебречь Ци, чтобы ты не смогла блокировать. Кто-то ей посоветовал использовать только физическую силу, вот она и повредила лодыжку. Их аналитики думают, что нашли твоё слабое место. Вот пусть теперь поломают голову.

Я взял Алёну под руку и повёл к лавочке, где мы оставили вещи. Меня озадачил поступок американцев. Они всё правильно поняли, что техника блокирует удары, наполненные Ци, и если её не использовать, то можно достать противника. В этом тот самый недостаток, о котором я говорил Тасе. Интересно, что теперь подумают иностранцы, поймут, что произошло, или нет? Но это вопрос второй. Меня больше интересовало, почему американцы не захотели провести отличную демонстрацию, а решили сразу выбить Алёну из турнира. Процентов на семьдесят уверен, что если бы эта крепкая девушка достала Алёну прямым ударом, то смогла бы отправить в нокаут. Ребро бы точно сломала, так как вложила в удар все силы.

«Пытаетесь понять и оценить слабые места техники?» — пришла ещё одна мысль. Логично предположить, что если планируешь перенять и использовать что-то новое, то нужно смотреть не только на позитивные моменты, но и знать уязвимости.

Если во время поединка Алёны в зале царила гробовая тишина и сосредоточенность, то сейчас среди зрителей было оживлённо. Нет, они не мешали выступлению китайской студентки, которая выбивала пыль из красивой девушки, приехавшей из Бразилии. Но вряд ли серьёзные мастера, собравшиеся на трибунах, следили за этим поединком. А вот мне выступление китаянки очень понравилось. Она отлично владела ударной техникой традиционного китайского карате, наблюдать за которым — одно удовольствие. Достигнуть уровня эксперта третьей ступени на старшем курсе института — достойный результат. В МИБИ таким похвастаться мог только один парень, кстати, не входящий ни в один благородный род. Мастер Корицкий оберегал его как наседка цыплёнка, но парню наверняка поступил не один десяток предложений от всех родов. Мастером он станет минимум лет через шесть, но это отличное вложение средств и сил.

Так вот, вернувшись к выступлению девушек, я был удивлён, что они обе достигли уровня эксперта третьей ступени в таком возрасте. Соперница Алёны была только на втором уровне, а эти барышни, обладая солидным внутренним запасом силы, обменивались тяжёлыми ударами. Китаянка выигрывала, пару раз точно попав в корпус, а такими ударами можно кирпичные стены прошибать. Мне показалось, что последним, она умудрилась сломать студентке из Бразилии ребро. Собственно, показалось не только мне, но и преподавателю, который выбросил белое полотенце, остановив бой.

Оставшиеся поединки из первых восьми пар немного затянулись. Было время прийти в себя и отдохнуть. А вот после второго круга времени будет существенно меньше.

— Алёна, дай ладони, — сказал я, протягивая руки навстречу. — Давай, сделай задумчивой лицо, словно мы занимаемся.

Она вопросительно посмотрела на меня, беря за руки.

— Видишь, сколько к нам внимания. Вводим противника в заблуждение. Твоя следующая соперница откровенно слаба, но двигается быстро, используя Ци. Есть такие техники на вооружении мастеров ближнего боя. Тактику меняем. Используй доспех первого уровня, лови на ударе и отправляй в полёт при помощи импульса. Только швыряй не в стену, а в сторону трибун. Если почувствуешь, что уступаешь в скорости, тогда переходи ко второму доспеху и жди, пока она устанет.

— Хорошо.

Второй соперницей Алёны стала стройная девушка из Австрии, уступавшая в росте сантиметров двадцать. Мне сразу вспомнился поединок с Ольгой из дисциплинарного комитета. Да и проходил он похожим образом. Студентка из Австрии не ожидала такой прыти от соперницы и немного растерялась. Упустила инициативу, не смогла уйти с линии атаки и Алёна врубила ей прямой и очень красивый удар ногой точно в корпус. Я как-то показывал Кате, как надо использовать доспех, чтобы отшвырнуть противника. Это была общеизвестная техника, которую я немного улучшил. Она требовала большего внимания и собранности во время исполнения, и Алёна меня удивила, проделав всё идеально. Толчок получился сильным и хрупкую девушку отшвырнуло, словно в неё самосвал на полном ходу врезался. Она полетела не совсем в сторону трибун, а чуть правее, но кто-то успел её мягко перехватить, используя технику Лу Ханя. Дежурившие медики заволновались, поспешили на помощь, но быстро успокоились, удостоверившись, что серьёзных травм она не получила и даже смогла самостоятельно встать. Но на всякий случай увели девушку на осмотр во внутреннее помещение зала.

Второй бой продлился не дольше первого, и снова зрители не увидели демонстрации обещанной техники. Я не мог сдержать улыбку. Сегодня только первый этап турнира, и самое интересное начнётся, послезавтра, когда победитель среди девушек, сойдётся в учебном поединке с сильнейшим среди парней. Многие женщины, действительно сильные мастера, могут сколь угодно долго рассказывать о том, что они ничуть не уступают мужчинам, но практика показывала обратное. Не только в физическом плане мужчины сильней, но и энергию Ци они накапливают гораздо лучше. Я мог бы привести в сравнение Тасю и Бэра Пойзона. Они были примерно одинаково одарены, но у англичанина была возможность стать мастером, управляющим гравитацией, а для Таси эта была недостижимая цель.

Надо было сосредоточиться на третьем бое и подумать о предстоящем аукционе, который должен пройти сегодня вечером. Об этом событии меня предупредили, прислав конверт с приглашением. Вручили утром в отеле. Местом проведения выбрали торговый дом в центре города, где был небольшой аукционный зал, рассчитанный на двести гостей.

Центр Мадрида, семь часов вечера, торговый дом Мар Гранде

К торговому дому мы подъезжали эффектно, на большом автобусе, потеснив дорогие лимузины. Для участия в торгах Тася и Алёна единодушно решили выбрать платья, в которых появлялись на встрече с королём. Пришлось и мне надевать костюм, чтобы не выделяться. И, надо сказать, выбор был сделан правильный, потому что гости, а особенно женщины, словно соревновались изысканностью платьев и размерами бриллиантов в подвесках. Мужчины, все как один, в дорогих костюмах или смокингах. На их фоне можно было бы потеряться, если бы я не был единственным моложе тридцати лет, среди мужчин, по крайней мере.

Пока организаторы проводили последние приготовления к торгам, гости собирались в просторном зале на фуршет. Знакомые друг с другом мастера собирались вместе, что-то деловито обсуждая. Я почти сразу приметил делегацию из Поднебесной, к которой направился.

— Почему-то и не сомневалась, — шепнула мне на ухо Тася. — Питаешь ты слабость к нашим друзьям из империи Цао.

Слово «друзьям» она произнесла так, как будто это лишь временные союзники, дороги с которыми могут в любую секунду разойтись. Естественно, я об этом знал и не питал иллюзий, но было и ещё кое-что, моё хорошее отношение к одному конкретному человеку.

— Добрый вечер, — поздоровался я. — Рад видеть вас госпожа Цао.

Принцесса на вечер выбрала пышное светлое платье. Подобран наряд на удивление хорошо, так и не скажешь, что молодая женщина страдает болезненной худобой. Знакомая шляпка и вуаль, скрывающая лицо. Думаю, это скорее привычка, так как в последний раз, когда мы говорили, она неплохо выглядела, даже румянец на щеках был.