Его лицо чуть разгладилось, и Старый вздохнул.

— Это понятно, ваша милость, но я однажды уже чувствовал себя схожим образом. Впрочем, даже если я прав, это ничего не меняет, ведь мы уже поступили к вам на службу и обязались хранить ваши секреты.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Вы свободно общаетесь с демонами, занимаетесь магией, которой Эделлон не знал. Так что я не особенно удивлюсь, если ваша компаньонка, к которой мы шли наниматься, на самом деле окажется как-то связана с вампирами.

Я вскинул бровь.

— Когда я был молод, ваша милость, в свой второй поход в Катценауге, — пояснил Старый. — Мы набрели на логово семьи этих тва… существ. В тот раз меня околдовали, и ощущения были точь-в-точь как сейчас.

— Дия не вампир, — покачал головой я.

— Я и не утверждаю обратного, — заявил он, выставляя ладони. — Впрочем, к чему вспоминать былое, верно? Вы хотели узнать, чем мы занимались со стражей Фолкбурга.

Молодец, Варин, правильно расставил приоритеты. И помнит о своих обязательствах, несмотря ни на что. Это еще один плюс для «Рысей» в моих глазах.

— Рассказывай, — велел я, приготовившись слушать отчет.

Воздух лаборатории пах раскаленным металлом и кислотой. Я отложил последнюю пластину с вытравленными на ней узорами и, откинувшись на спинку стула, потянулся.

Судя по звучащим наверху шагам, наступило утро, и обитатели лавки уже проснулись. Как раз когда я закончил подготовительную работу — этот расходник был последним.

Запасы материалов подошли к концу, в следующий раз мне уже не удастся восстановить достаточное количество расходников. Возвращаться в Чернотопье пока что рано, сегодня придется потратить день на переговоры с поставщиками. Пусть подвезут, пока нас не будет.

Поднявшись на ноги, я стал убирать инструменты. Усталость брала свое, и мысли в очередной раз крутились вокруг моего прогресса в Эделлоне.

Артефакторика стала моим основным источником дохода, а кроме того благодаря ей я неплохо разобрал основы магии и даже без помощи Марханы смог добиться кое-какого превосходства над местными чародеями. Откровение богини лишь дополнило уже имевшуюся базу знаний, и хотя информации стало значительно больше, вряд ли я смог бы так легко ей пользоваться без долгой и упорной практики.

Пока что доход с лавки покрывает мои расходы, однако этого мало. Те средства, которые нужно будет вложить в Чернотопье, в Фолкбурге не заработать. Нужно переходить к следующему шагу.

Пора налаживать производство в родном баронстве, и у меня есть почти месяц, прежде чем начнется строительство. Нужно распорядиться этим временем с умом.

Список материалов я подготовил за ночь, и сумма получилась небольшой. Болванки обходятся недорого, однако их требуется немало. Партии Малколм сможет выкупать постепенно, тем более что гильдии все равно не смогут поставлять сразу все нужное количество.

Закончив уборку на рабочем столе, я приступил к следующему шагу. Разложив заготовки, вытянул руку над ними и, выстроив нужные магические линии в эфире, на некоторое время превратился в печатный станок. Формулы ложились в прочерченные в металле узоры, сцепляясь с физическим воплощением эфирных чертежей. Силы это требовало немного, да и резерв после «Тоннеля» я почти восстановил.

За все то время, что я развивал в себе дар, мой потенциал мага еще не раскрылся до конца, хотя и оставалось совсем чуть-чуть.

Я практически кожей ощущал, где лежит предел моих возможностей. Знания, полученные от Марханы, позволяют видеть и применять больше заклинаний, чем обычным чародеям, однако в целом, по моему мнению, потолок не так уж и высок.

Откровенно говоря, максимум, на что я мог рассчитывать в современной системе ранжирования магов — звание мастера. Но это, разумеется, на голой силе, без учета ритуалов и артефактов. Без них ни один нормальный чародей даже в туалет не ходит, так что можно себе представить, каков уровень подготовки среднего мага Эделлона.

Конечно, стать великим архимагом мне не светит, да и сражаться с таковыми я не планирую. Но жизнь так устроена, что врагом всегда становится тот, против кого сражаться сложнее.

Закончив с созданием товаров для лавки, я стал расфасовывать их по коробкам. Малколм не одаренный, ему остается ориентироваться по маркировке, которую я нанес на ящики. Расставив элементы по выточенным разъемам, я закрыл коробки и перетащил их на полки шкафа.

С этим покончено. Теперь можно выдохнуть и перекусить.

Стоило открыть дверь наверх, ноздри уловили аромат жареного мяса с луком. В животе заурчало от голода, со всеми этими заботами я совсем забыл нормально поесть.

«Рыси» только поначалу готовили для себя из запасов, оставшихся в лавке, но расходы на закупку продуктов были внесены в план. С учетом, что кормить приходилось больше людей, чем я изначально рассчитывал, часть дохода ушла на обеспечение наемников. Это меня не беспокоило, я это предвидел.

Собственно, за вычетом всех необходимых затрат, чистая прибыль лавки всего пяток талеров. И если для пары магов это неплохой доход, то для содержания баронства, пусть и такого мелкого, как Чернотопье, сумма размывалась без следа. По итогу я сейчас остаюсь на плаву исключительно за счет накопленных средств.

Была у меня мысль, как быстро заработать, но пока что я не готов продавать этерний собственного производства. Это будет крайняя мера.

Да, Хэммет видел, как я создал камень буквально из воздуха. Однако Аркейн как раз и не является потенциальным покупателем драгоценных камней. Орден обладает своими запасами и хорошую цену не даст, а вот маги королевств будут куда сговорчивее при торге, у них-то этерния своего не имеется, а превосходство он даст огромное.

Я прошел на кухню и кивнул дежурящему там наемнику. Отряд уже поел, Дия еще спала, так что мне никто помешать не должен.

— Ваша милость?

— Наложи мне порцию, — велел я, — заодно посмотрю, как вы питаетесь.

Воин с готовностью кивнул и быстро набросал мне в тарелку вареных овощей и положил сверху пару черпаков мяса с бульоном.

Пахло изумительно, хотя, возможно, во мне говорит чувство голода.

Взяв деревянную ложку, я приступил к трапезе, полностью сосредоточившись на еде. «Рысь» же занялся мытьем посуды, не пытаясь со мной заговорить.

Вообще, отряд мне понравился. Спокойные, несмотря на репутацию вольных охотников, достаточно опытные, с головами на плечах. И понимают, как вести себя с нанимателем. В отличие от Густава, чьи советы я могу воспринимать, «Рыси» исключительно исполнители. Хорошо, что им это ясно, и мне не приходится доказывать, что мое слово — закон.

Сам я вряд ли бы стал подчиняться мальчишке, каким выгляжу. Но я и не на месте наемников.

Мясо было достаточно мягким, а вот овощи переварили. Впрочем, сейчас это не имело значения — у меня во рту все исчезало как в топке.

По мере насыщения наваливалась и накопившаяся усталость. Все же каким бы сильным чародеем ты ни был, а сон все равно необходим.

Доев, я поставил пустую посуду к мойке и, кивнув «Рыси», поднялся на второй этаж.

В спальне ничего не изменилось. Будто и не было никакого возвращения в Чернотопье. Все так же нежилась под одеялом Дия, все так же покрывали дверь нанесенные мной ритуальные знаки.

Раздевшись, я приподнял одеяло и забрался в постель. Обняв обнаженную полукровку, я прижался к ее спине и моментально вырубился.

— Я обещала, что вернусь и потребую от тебя выполнения моей воли, и тебе придется мне подчиниться. Но пока что время еще не пришло, я подожду еще немного. Хотя есть кое-что, что ты бы мог сделать, не отклоняясь от своих планов. Что скажешь, барон Чернотопья, сделаешь самую малость во имя мое?

— Чего конкретно ты хочешь?

— Мне нужен ребенок.

Наверное, мое молчание было весьма красноречиво. Так как Мархана расхохоталась, довольная моей реакцией.