Больше Прюденс не нашла что возразить. К чему приведет дальнейший спор? В любом случае Фиби была настроена решительно. И не хотелось разбивать ей сердце.

«Что ж, — сказала себе Прю. — Будем надеяться, что я ошиблась».

Пайпер в очередной раз посмотрела на часы. Не пора ли все же будить Фиби?

Неизвестно почему, сама она проснулась в семь утра, бодрая и свежая. Они с Прюденс позавтракали, потом старшая сестра отправилась по делам, а Пайпер вернулась в комнату. И пока Фиби не проснулась, она читала свою книгу о диких цветах. Но теперь уже пробило восемь часов, и ей стало скучно. «Пожалуй, пойду поищу цветы для своего любовного венка, — решила Пайпер. — Пусть Фиби еще поспит».

Она достала карту и принялась разглядывать ее. Неподалеку протекала река, а всего в полутора километрах от городка была пустошь. Что ж, неплохо. Пайпер написала записку для Фиби. Затем, сложив карту и книгу в сумку и прихватив из бара бутылку воды, вышла на улицу.

Всего через полчаса город остался далеко позади. Пайпер окинула взглядом зеленые поля.

Небо было нежно-голубым, по нему плыли пушистые облака. Кругом громко стрекотали кузнечики, и больше не раздавалось ни единого звука. Наверное, на много километров вокруг не было ни души. Она с наслаждением, полной грудью вдыхала запахи трав.

Наконец Пайпер раскрыла свою книгу о диких цветах.

— Так, посмотрим… Блудворт, — пробормотала она. — Красный цветок со множеством маленьких лепестков, на длинном стебле. А еще нужна мальва Дэффида. Синяя…

Посмотрев на акварельную иллюстрацию, Пайпер поняла, что этот цветок напоминает посиневший одуванчик. Она огляделась по сторонам. И меньше чем за минуту смогла набрать вполне достаточно этой самой мальвы. Кроме того, на каждом шагу попадалось множество мелких, белых с желтым цветочков, которые в книге назывались «звездными огоньками».

Пайпер набрала горсть цветочных головок и положила их в карман сумки. Как все, оказывается, просто!

Но с блудвортом ей не везло. Вокруг, насколько хватало глаз, не было видно ни одного красного цветка.

Справа от поля росли раскидистые дубы. Пайпер направилась к ним, оглядываясь по сторонам.

Ага! Вот и блудворт! Пайпер остановилась, рассматривая крошечные красные лепестки. Стоило ей нагнуться, чтобы сорвать цветы, как она неожиданно услышала приглушенные голоса, доносившиеся из-за деревьев. Множество голосов: и мужских, и женских. Они звучали в унисон. Скандировали.

Несмотря на теплый солнечный день, по ее коже пробежали мурашки. Пайпер подалась вперед, вглядываясь в царивший среди ветвей полумрак. Голоса сделались громче.

Она отвела рукой в сторону толстую ветку дуба и остолбенела.

Перед ней простиралась огромная поляна, посреди которой возвышались два массивных серых камня. Ей вспомнились фотографии Стоунхенджа. Эти два камня были чем-то похожи на те, что составляли знаменитое сооружение, хотя и не соединялись между собой. Кажется, они простояли здесь многие века. Их поверхность, покрытую серовато-зеленым лишайником, избороздили глубокие трещины.

Вокруг камней стояли, держась за руки, мужчины и женщины в белых одеяниях. Они негромко скандировали фразы на непонятном языке. Над камнями поднималось неяркое зеленоватое сияние, пульсировавшее в такт словам.

Внимание Пайпер привлекли фигуры, находившиеся в середине круга, между камней. Это были мужчина и женщина. Они стояли обнявшись, с закрытыми глазами. На их лицах играло все то же зеленоватое сияние.

Женщина была стройной. Ее длинные пышные волосы покрывал развевающийся шарф из бледно-зеленого шифона.

А мужчина…

Не веря своим глазам, Пайпер вглядывалась в его длинные, темные волосы. Его мускулистый торс был обнажен. Он повернулся к Пайпер в профиль, и она смогла разглядеть тонкий орлиный нос и жесткий подбородок. Его невозможно было не узнать.

Ниалл!

Пайпер, не задумываясь, шагнула вперед. Ради Фиби она должна была убедиться, что перед нею Ниалл. Хотя это было и так ясно.

Крак! Треснула под ногами сухая ветка. Этот звук прорезал тишину, словно выстрел.

Люди разом перестали скандировать. Зеленоватое сияние мигнуло и погасло. Какой-то человек с белой бородой резко повернулся к Пайпер.

— Кто здесь? — спросил он и шагнул в ее сторону.

Сомнений больше не осталось. Кем бы ни были эти люди, они занимались магией. Пайпер совсем не хотелось, чтобы Ниалл заметил ее. Значит, нужно остановить время.

Она сделала пасс рукой. В мгновение ока все, стоявшие в круге, застыли. Бородатый старик, занеся ногу для очередного шага, так и не опустил ее. Стоявшая рядом с ним женщина была готова вот-вот чихнуть. Над ближайшим камнем повисла неподвижная стрекоза.

Пайпер развернулась и побежала прочь. В лучшем случае у нее в запасе минут пять. За это время она успеет убежать достаточно далеко. А потом нужно, не теряя ни секунды, вернуться в город и поговорить с сестрами. «Кажется, Прю не ошиблась насчет Ниалла, — думала Пайпер. — У нас могут быть крупные неприятности».

Фиби закрыла горячую воду и отдернула занавеску душа. Вылезла из старомодной ванны и ступила на коврик. Ну вот, на пол натекла огромная лужа. Несмотря на занавеску.

— Кажется, в Англии не умеют толком оборудовать ванные, — произнесла она вслух, обматывая голову полотенцем. Потом, натянув один из отвратительных белых гостиничных халатов, направилась в спальню. И остановилась в изумлении, увидев Прюденс. Та лежала на диване, листая путеводитель.

— Ага! — приветствовала она Фиби. — Проспала все утро!

— Ночь выдалась утомительной. — Фиби сняла полотенце с головы и отбросила его в сторону.

— А ты чего здесь торчишь? Я думала, у тебя рабочий день.

— Я тоже думала. Но продавец, с которым у меня была назначена встреча, уехал в Лондон и не вернется до конца недели.

— Досадно, — заметила Фиби и, посмотрев на сестру с некоторой опаской, подумала: «Хоть бы она сегодня не затевала разговор про Ниалла. Мне совсем не хочется ввязываться в споры».

Но Прюденс лишь усмехнулась и сказала:

— Вовсе нет. Думаешь, мне нравится заниматься одними лишь делами? Я даже рада вынужденному прогулу. Знаешь, я вычитала, что в тридцати километрах к югу отсюда находятся развалины аббатства. Кажется, там красота неописуемая. Может быть, возьмем напрокат машину и устроим там пикник?

— Потрясающая мысль! — Фиби вздохнула с облегчением. Значит, споров все-таки не будет. – Если только ты сможешь вести машину. Меня просто бесит, что здесь нужно ехать по другой стороне дороги. Мне даже кажется, что я перехожу улицу неправильно. А ведь три дня назад все было нормально.

— Пожалуй, мне это не помеха, — заверила Прюденс и поднялась. Только теперь Фиби заметила, что на ней не привычный деловой наряд, а хлопчатобумажные шорты и легкая кофточка. — Скорее одевайся. Нужно набрать продуктов для пикника, пока не вернулась Пайпер.

Фиби вышла в соседнюю комнату и стала одеваться, а Прю все говорила:

— Помнишь, я рассказывала про тот фруктовый лоток, где я брала позавчера чудесную клубнику? Хозяйка обещала, что сегодня появятся вишни. А еще можно зайти в булочную на Замковой улице и взять тех пирожков с сыром и шпинатом.

— И, конечно, бутылочку белого вина, — пробурчала Фиби сквозь рубашку, которую натягивала в это время через голову. — Что за пикник без вина? — Она впрыгнула в джинсы и улыбнулась самой себе. День обещал быть таким славным.

«Было бы еще лучше, если бы я смогла пригласить Ниалла», — подумалось ей. Она покачала головой. Нет уж, лучше не рисковать, а то Прю опять заведется. И потом, все равно Фиби встретится с ним сегодня вечером. Они собирались снова прогуляться вдоль реки.

При воспоминании об их последнем свидании всю кожу снова закололо иголочками.

Фиби заплела все еще влажные волосы в две косы. Затем сунула ноги в босоножки и взяла со столика темные очки.