Рассказ оказался долгим. Все три основных участника событий в лице старосты и обоих моих друзей, наперебой рассказывали о событиях последних трёх дней. Оказалось, что появление очередной твари из леса произошло в первую ночь после моего выхода из игры. Магическая сигнализация сработала когда вся деревня отходила ко сну, но вбитые годами рефлексы быстро подняли отряд противодействия. Уже через 5 минут староста раздавал указания на главной площади, разделяя людей на мелкие группы для обнаружения твари.

Искать долго не пришлось, тварь, израненная магическими ловушками, сама вышла к деревне. Бой был недолгим, но в этот раз пошёл не по сценарию. Вместо того, что бы атаковать селян, тварь начала отступать в лес, при этом не пытаясь разорвать дистанцию с отрядом. Только теперь староста, рассказывая об этом, понимал что это была ловушка, а в тот момент весь отряд, вдохновлённый трусостью твари, бездумно шёл за ней, споря чей удар станет решающим и очистит землю от ещё одного приспешника Тьмы.

Засада ждала их в нескольких минутах от деревни, тварей оказалось три. Они атаковали сразу с трёх сторон, чем смешали ряды селян, привыкших бороться превосходящим числом с одной, и то ослабленной, тварью. Отряд потерял пятерых убитыми и ещё трое были ранены. Двух тварей, включая ту, что заманила всех в ловушку, удалось убить, а вот третья скрылась в кустах, куда за ней тут же бросились Карун и ещё несколько человек. Ролдан и Скурд тоже попытались включиться в преследование, но староста на бегу приказал им помочь раненым. Теперь понятно, что этим невинным приказом Карун спас моим друзьям жизнь.

Со слов старосты они догнали тварь и вступили в бой, а дальше всё было как во сне. Староста вдруг почувствовал резкую слабость и желание заснуть. Прежде чем он успел понять что происходит, все остальные бойцы так же упали без сознания на землю, а существо заговорило.

— Старший, задание выполнено, это командир отряда людей.

— Отлично, Хфашш, твоя жертва не будет забыта.

Голос раздался у старосты за спиной, но повернуть голову и посмотреть он уже не мог, все силы уходили на то, что бы поддерживать себя в сознании. Дальше пришла боль. Что-то начало обволакивать его тело, ощущение было схожим с тем, если бы на человека напали миллионы муравьёв и начали грызть его заживо. Процесс длился всего минуту, но Каруну показалось что прошли долгие часы нескончаемого жжения и ощущения раздирания каждой частицы его тела на куски. А дальше он стал лишь наблюдателем в собственном теле, ему оставили возможность видеть и слышать всё вокруг, но вот голос и тело ему были больше неподвластны.

Дальше новый хозяин его тела приказал изорвать в клочья всех спящих селян, что Хфашш и проделал за считанные секунды, оставив от чьих-то отцов, мужей или братьев лишь изуродованные ошмётки мяса и внутренностей. После этого тварь смиренно встала перед ним и замерла. Старший изрубил его мечём и направился обратно к тому месту, где находились остатки отряда. Староста пытался докричаться до своих людей, пытался завладеть хоть малой частью своего тела, что бы дать знать соратникам, что случилась беда. Но всё было тщетно, Старший только мысленно насмехался над ним и рассказывал о том, как уничтожит ненавистную деревню, уничтоживший уже столько его собратьев. Последняя надежда старосты была что Старший сам выдаст себя своим поведением, но оказалось, что вместе с телом, Тёмный получил и доступ ко всем воспоминаниям Каруна, так что он без труда убедил всех в своей истории о жестокой схватке с удирающим монстром и о плачевной судьбе всех, кто последовал за ним.

Тела погибших были собраны, трупы Тёмных сожжены и отряд направился своей печальной процессией обратно в деревню. Это были самые страшные потери отряда за всё время, пока Карун возглавлял его. Слёзы женщин, увидевших мёртвые и изуродованные тела своих близких и плачь детей, потерявших отцов и братьев, серпом резали сердце старосты, но он вынужден был лишь смотреть и слушать, как его тело приносит соболезнования и обещает отомстить, а мысленно смеётся и рассказывает какими жалкими являются люди и с каким удовольствием он приведёт в эту деревню своих братьев, что бы убить всех.

Всю ночь Старший рылся в бумагах и картах в доме старосты. Единственным плюсом, обнаруженным Каруном, было то, что он мог слышать мысли Старшего, а тот особо и не таился, видимо полностью уверенный в своей победе. Как удалось подслушать старосте, где-то в лесу, на самой границе Королевства, обосновался лагерь Тёмных. На данный момент там находится 150 Тёмных существ, от 3 до 7 уровня. Возглавляет их Фохшш, «Слушающий Тьму», Тёмный 15 уровня, владеющий телепатией и достаточно опытный боец. «Слушающий Тьму» было аналогом людского звания младшего офицера. Этот Тёмный был командиром, которому было поручено пробиться в наш мир через одну из брешей, оставшихся после войны Тьмы и Света.

Переход удался чуть более 300 лет назад. Прекрасно понимая, что находится в огромном меньшинстве, «Слушающий Тьму» основал лагерь и стал дожидаться своих собратьев. По мере повышения числа бойцов он стал предпринимать попытки наладить связь со своим миром, а так же делать вылазки в Королевство людей. Выяснилось, что брешь, через которую Тёмные попадали в наш мир, была достаточно слабой, потому пропускала не более 2 существ не выше 5 уровня, после чего закрывалась на несколько лет, накапливая энергию. Именно по этой причине накопление военных сил Тёмных шло с черепашьей скоростью, хотя числа бойцов в лагере вполне уже хватало на то, что бы стереть деревню с лица земли. Но у Фахшша были другие планы.

Все убитые за последние 23 года существа были разведчиками, посланными «Слушающим Тьму» для того, что бы выяснить пути прохода вглубь территории людей. Но война опустошила окрестности, оставив лишь два обитаемых поселения во всей округе. Фахшшу это было на руку. Война показала, что действовать напролом крайне не эффективно, намного лучше действовать путём интриг и шпионажа, подрывая деятельность людей изнутри. Ни один убийца не сможет убить в одиночку столько людей, сколько сможет всего один отравленный колодец. Именно так и решил действовать Фахшш. «Старший», а теперь было понятно, что это тоже звание, был послан с небольшим отрядом для того, что бы выманить защитников деревни и взять под контроль командира. Тёмный даже не сразу поверил в свою удачу, когда понял, что взятый под контроль командир является ещё и главой деревни.

«Старший» изучил и по мысленной связи, установленной ещё в лагере Тёмных, передал Фахшшу все ловушки и сигнальные заклинания, обозначенные на карте старосты. Ещё бы несколько дней и деревня была бы захвачена, а все селяне превращены в послушных кукол, сделав деревню идеальным прикрытием для прихода новых Тёмных. После деревни Фахшш планировал планомерно захватить и посёлок Лесной, после чего одержимые смогли бы с караванами потихоньку расползтись по всему Королевству, шпионя и совершая диверсии по всей территории.

---

Вот только «Старший» недооценил Ролдана и Скурда, которым всё произошедшее показалось слишком подозрительным. В первую очередь, ещё по пути в деревню, Скурд шепнул Ролдану, что раны бойцов из группы старосты слишком напоминают то, как звери рвут уже мёртвое или обездвиженное тело, а никак не раны во время жестокого боя. Да и не должно было у Тёмного быть времени так сильно изуродовать тела во время боя, тем более что староста всё же смог его убить. По этой причине мои друзья решили дождаться утра, так же надеясь на то, что к ним присоединюсь я и провести дополнительный осмотр тел погибших.

Не дождавшись меня утром, кузнец и охотник направились к дому одной из вдов, оплакивавших смерть мужа в ночной вылазке. Женщина долго не хотела соглашаться, требуя уважения к телу мужа, но Ролдан смог убедить её, что всё это делается лишь в целях, что бы изучить новый стиль боя существ и выработать стратегию противостояния им.

Первые же минуты осмотра тела подтвердили все опасения друзей. Осмотр остальных тел дал тот же результат. Все были убиты без всякого сопротивления, а значит староста врал. Вот только зачем, что произошло на самом деле? Задаваясь этими вопросами друзья направились к старосте, полные решимости получить на них ответы. Вот только не рассчитывали они на то, что староста окажется одержим. Со слов Ролдана он даже не успел понять, что произошло. Стоило им прижать старосту неудобными вопросами, как Карун набросился на них с каким-то осатанелым видом и за несколько ударов отправил обоих в нокаут.