— Осторожно заверил, что к концу года линия фронта не прогнётся дальше рубежа: Ленинград — Смоленск — Киев — Одесса, — скептически усмехнулся начальник разведки. — Однако сам–то генералиссимус чересчур уверен в силах РККА, и настраивает своих красных маршалов: не отступать дальше старой государственной границы и, во что бы то ни стало, до зимы удерживать Минск.

— Старого коммуниста не переубедить, — горестно вздохнув, махнул рукой Алексей. — Хотя упрямство вождя нам сейчас на руку, надо использовать большевистский гонор. По мере эвакуации мирного населения и вывоза материальных ценностей из бывшей Бессарабии, будем медленно отходить на утверждённый партией участок линии обороны: Киев — Одесса. Как наш генштаб считает? Казачьи армии обойтись без поддержки из центра страны смогут?

— Рассчитываем, что морячки Черноморского флота подсобят, да и мобилизационный потенциал в южных областях большой, — кивнул генерал. — Главное, чтобы Западный фронт резко не обрушился — позволил нам хвост вытащить из захлопывающейся ловушки. А казаки могут ночными контратаками и глубокими рейдами авиации долго сдерживать натиск противника. В тёмное время суток немцы воевать совершенно не обучены: у них нет ни методики, ни навыков, ни приборов ночного видения, связь и воздушная разведка тоже хромают. Благодаря сверхвысотным казацким дирижаблям, наши войска видят все перемещения крупных подразделений противника и с помощью ретрансляторов поддерживают устойчивую радиосвязь по всей линии фронта. Надо сказать, что если бы не постоянно висящие «глаза в небе» и обеспечение связи между штабами, то немцы сумели бы на остальных участках линии фронта преподнести Красной армии много сюрпризов. А так, о каждом прорыве обороны сразу идёт информация в Кремль. Сил сдержать натиск фашистской орды у большевиков нет, но зато у вождя всё под контролем.

— Вот и ладно, пусть вся подмога из центра страны перебрасывается на северо–западный участок фронта, — решил подсобить соседям союзный атаман, который по договорённости со Сталиным курировал лишь южные рубежи. — Мы с черноморцами пока обойдёмся мобилизацией местных ресурсов.

Кондрашов вытащил из кожаной папки короткую справку и, с хитринкой взглянув в глаза атамана, аккуратно пододвинул к Ронину.

Алексей развернул донесение разведки, внешне не выказывая волнения, ознакомился с содержанием.

— Значит, ефрейтор Матвей Ермолаев со своей пехотной частью тоже в скором времени попадёт на Западный фронт. Эдуард Петрович, если будут ещё какие новости о блудном сыне — сразу докладывайте. Ведь писем от шалопая не дождёшься, а дома мамка беспокоится.

— Понятное дело, — улыбнулся старый друг семьи. — Только вот беспокоиться нужно тевтонским рыцарям, что такой богатырь на рать с ними вышел.

Десятидневный срок, отведённый парагвайскому кадету на первичную подготовку отделения новобранцев, истёк. Жарким июльским утром экзамен по стрелковой подготовке пришла принимать комиссия в составе: комбата, полкового особиста, инструктора по стрельбе и номинального комвзвода, старшего лейтенанта Гусева.

Одиннадцать красноармейцев выстроились шеренгой перед командирами. Бойцы одеты в пятнистые камуфляжные костюмы, схожего фасона с обмундированием армейских разведчиков, но с большим изобилием лоскутков, нашитых на ткань формы, даже матерчатые чехлы касок ими обшиты. Кисти рук прикрыты зелёными перчатками, а лица — тканевыми масками с прорезями для глаз, рта и кончика носа. Вооружение отряда тоже нестандартное: три снайперские винтовки, три ручных баллисты парагвайского образца, одно противотанковое ружьё с оптическим прицелом, четыре коротких кавалерийских карабина, одиннадцать револьверов типа наган и один пистолет маузер. Ещё у пехотного отделения дополнительно имелось нештатное холодное оружие: у рядовых бойцов десять охотничьих ножей в кожаных ножнах на поясах, а на левом бедре ефрейтора укороченная казацкая шашка, «парагвайка».

— И что это за банда американских ковбоев? — пройдясь вдоль шеренги обвешанных ножами и револьверами красноармейцев, выразил своё недовольство особист и ткнул пальцем в сторону командира отделения. — А у атамана шайки аж сразу две кобуры.

— Умею стрелять одновременно с двух рук, — вытянувшись по стойке смирно, пояснил бравый ефрейтор.

— Докладывали уже, — покосился на скромно стоящего в стороне Гусева особист и с сомнением прищурился: — А остальная банда, когда научилась палить из револьверов?

— Ещё будет время научиться меткой стрельбе, товарищ капитан, пока доберёмся до линии фронта, — оптимистично заверил парагваец: — А сейчас револьверы только компенсируют слабость подготовки по рукопашному бою.

— Вы ещё и рукопашкой успели позаниматься? — продолжал недоверчиво щурить глаз особист.

— Совсем малость, товарищ капитан, — пожал плечами ефрейтор. — Только азы ножевого боя начали постигать.

— Да уж, с револьверами–то и ножами в руках вы любых борцов и боксёров в окопной свалке уделаете, — усмехнулся особист. — Ладно, лучше показывайте, как научились обращаться со штатным стрелковым вооружением. Хотя, по моему, вот эти парагвайские арбалеты не очень–то годятся для боя.

— Малошумные баллисты раскрывают весь свой потенциал только в ночном бою. — Парагваец грустно вздохнул. — К сожалению, на обычном полигоне этого не увидишь, ибо ночные инфракрасные прицелы пассивного типа не помогут при стрельбе по холодным фанерным мишеням. Но мы можем вам показать броски ручных гранат на расстояние в сто метров и метание железных стрел на вдвое большее расстояние.

— В принципе, у нас в полку не каждый автоматчик из ППД‑40 на такой дистанции сможет попасть в ростовую мишень, — подступив к особисту, шёпотом высказался инструктор по стрельбе.

— Давайте лучше начнём с обычного вооружения, — предложил программу экзамена комбат. — А уж потом закончим экзотикой.

— Ну показывай, парагваец, выучку своих косматых леших, — отойдя в сторону, указал рукой на рубеж стрельбы полковой особист, который хотя и был по воинскому званию младше комбата, но по должности считался выше.

— Командиры боевых троек, с собаками, занять позицию! — удивил ефрейтор.

Из шеренги вышли красноармейцы с карабинами, и подали костяными свистками команду собакам. Звуков сигнала комиссия не услышала, так как инфразвуковые волны человеческое ухо не воспринимало.

— Старинный приём лесных браконьеров, — усмехнувшись фокусу, пояснил особист коллегам.

Из густой травы, на краю стрельбища, выскочили охотничьи собаки и подбежали к своим вожатым. Молодые лайки были обучены не издавать шума и двигаться впереди охотника.

Стрелки неторопливо шли к рубежу, лайки зигзагами бегали по ходу движения, то задирая голову и прислушиваясь, то уткнувшись носом в землю и что–то вынюхивая.

— Обучение боевых псов ещё не завершено, — извинился ефрейтор. — Выискивать зверя, идти по следу и не бояться ружейных выстрелов — их натаскали до нас, а вот обнаруживать мины учим мы. Взрывчатку–то собаки находят легко, но вот только проволочные растяжки задевают лапами. Над этим надо ещё поработать.

— Так ты у нас, оказывается, ещё и дрессировщик, — выявил новый талант у парагвайца особист.

— Да, пограничники преподавали у нас в кадетском корпусе искусство дрессуры собак, — кивнул Матвей. — Но этих лаек обучали таёжные охотники, и нам теперь предстоит их переориентировать с поиска зверей на розыск солдат противника и взрывных устройств.

— И ты надеешься натаскать собак за пару недель? — недоверчиво скривился особист.

— Что не успеем на полигоне и в дороге, то будем навёрстывать уже на фронте, — тяжело вздохнув, пожал плечами дрессировщик. — Казаки рассказывали, что во время Русско–японской войны самураи ухитрялись обучать сторожевых собак прямо в окопах. При осаде Порт–Артура нашим пластунам было трудно незамеченными подкрасться к окопам противника.

Красные командиры удивлённо проследили взглядом, как, проводив красноармейцев до рубежа, охотничьи собаки улеглись рядом с вожатыми, и при выстрелах не проявляли беспокойства. Комиссии было невдомёк, что, помимо выучки, в данный момент лайками управляет невидимая гравитационная сила, которая лучше всяких приёмов дрессуры объясняет им, как надо себя вести, чтобы не опозорить вожатых. Матвею хорошо удавалось колдовской силой управлять животными, однако наработанные недавно навыки ещё не превратились в условные рефлексы, потому–то при самостоятельной работе собаки ещё иногда цепляли лапами проволочные растяжки мин.