Дистанционно убедить штрафников умереть у фашистов не получилось, пришлось идти на близкий контакт. И аргументы со стороны германцев выдвигались железные: десяток танков и вдвое больше бронемашин с пулемётами, а подпирали гусеничные тараны кнехты в касках — не меньше пехотного батальона нахрапом пёрло в атаку.
Пока немцы выходили по узкой дороге из леса и разворачивались в боевые порядки, Матвей бегом быстренько переместился назад, на старые позиции роты. Артиллерийскому расчёту первого миномёта он приказал молотить пудовыми гирями по пехоте, а за наводку второго ствола взялся лично. После каждого залпа, пока прислуга подносила очередной тяжеленный заряд, Кадет делал вид, будто бы из наушников переносной рации получает новые данные от корректировщика огня и только после этого вносит поправки в нацеливание своего ствола. Для другого расчёта координаты для стрельбы он менял пореже. Результаты же стрельбы по обратному склону холма были не видны со старых позиций ни штрафникам, ни наблюдателю НКВД из заградотряда.
Даже забившиеся по ямкам «суслики–берсерки», над головами которых свистели шальные пули, не могли видеть, как каждая вторая выпущенная мина втыкалась точно в крыши танков, а затем и бронемашин. Ни одна германская железяка не выдержала прилёта пудовой русской гири. Поэтому рёв моторов вскоре стих, артиллерийские орудия и пулемёты умолкли, лишь частая ружейно–пулемётная трескотня накатывала из–за гребня холма штормовой волной.
Несмотря на полное истребление техники, пехотный штурм элитного батальона продолжался. Мины партизан не сильно проредили толпу германских кнехтов. Подгоняемые храбрыми офицерами, солдаты Третьего рейха сходу овладели траншеями противника. Как ни странно, но русские берсерки не произвели в сторону наступающей пехоты ни единого ружейного выстрела. Немцам же было невдомёк, что во время штурма главный кукловод занимался наблюдением за полётом мин, ну и, конечно, небольшим мухляжом с траекторией их падения, вернее сказать, управляемого точного попадания в цель.
Разъярённые потерями, фашисты врывались в траншею и безжалостно расстреливали всех защитников. Пленных не брали. Поначалу никто наглецам не отвечал, но когда весь бравый батальон запрыгнул в капкан, в окопах началось непонятное шевеление. Израненные тела красноармейцев поочерёдно разворачивались, а затем с остекленевшими глазами и застывшими на лицах ужасными гримасами направляли намертво зажатое в руках оружие на фашистов.
Из русских винтовок раздавался единственный, но всегда меткий, выстрел, потом оживший мертвец производил классический выпад штыкового боя, отправляя в ад ещё одну грешную душу. После выполненной миссии, зомби–солдат терял интерес к окружающим и падал, как сброшенная с руки отслужившая тряпичная кукла.
Больше доставалось противнику от русских марионеток с автоматом в руках, а уж упыри–пулемётчики те, вообще, косили супостатов до конца заправленной в ствольную коробку патронной ленты.
Согласитесь, у редкого бойца достанет мужества вступить в смертельный бой с ожившим хладнокровным вурдалаком. Среди фашистского батальона таких героев вовсе не нашлось. Ну нельзя же считать боем ту суматошную стрельбу, что устраивали перепуганные до смерти паникёры. В тесноте траншеи они своих соратников больше перестреляли, а для русских зомби их пули, что слону дробина. Стреляющие мертвецы об испорченном «фасаде» не переживали, за них на врага глядел колдовским взором чародей–кукловод, он же и стволы наводил на цель — всегда убийственно точно.
Как и ожидалось, долго вариться в одном адском котле с восставшей из могил нежитью никто из бравых германских вояк не пожелал. Элитный фашистский батальон драпанул ещё побыстрее простой пехотной роты, принимавший накануне ночной парад зомби.
Матвей отдал по рации приказ командирам взводов поднимать штрафников в атаку. Появление из–под земли подкрепления русским зомби придало драпающему войску дополнительное ускорение. Берсерки громко орали русское «Ура!» и суматошно стреляли вслед убегающему врагу. Заняв окопы, штрафники принялись более тщательно выцеливать ростовые мишени, хотя патроны не экономили.
Матвей стремглав примчался на вершину холма и, подхватив выроненный убитым немцем ручной пулемёт, с почти полной лентой патронов, разрядил все по мельтешащим спинам в серой униформе. У парагвайца ни один патрон даром не пропал, но удирали фрицы уж слишком прытко, да и лесок был недалече, потому перезарядиться Кадет не успел. Единственное, что ещё удалось сделать, так это передать новые координаты для артиллерийской батареи, и накрыть минами кучки притаившихся в чаще запыхавшихся беглецов. Расположению штаба батальона тоже не хило досталось.
Как только улеглась суматоха боя, Матвей заглянул колдовским взором глубоко во фланг своего участка фронта. Русские пехотные батальоны, при поддержке танков, обошли по гати, проложенной по заболоченному участку, укреплённую линию обороны противника и сломили нестойкие заслоны врага. Штрафная полурота выманила на себя резервный батальон немцев и всю бронетехнику, сумев успешно выполнить отвлекающий удар.
Бросив взор в тыл, Матвей заметил пылящий по дороге легковой автомобиль. Очевидно, на занятых штрафниками позициях скоро появится высокое начальство. Однако выстраивать личный состав для встречи командования Матвей не стал, в поле ещё полно валялось немецких недобитков. Он приказал бойцам собрать трофейное оружие в окопах, а сам занял позицию на командном пункте роты и принял величавую позу, прильнув к окулярам бинокля, словно внимательно рассматривающий поле битвы стратег.
Старательно объезжая воронки на затёртых колеях старой просёлочной дороги, к линии окопов медленно подкатила крытая легковушка. Полковник и два штабных офицера, рангом пониже, вышли из салона и спрыгнули в траншею. Штрафники в пилотках без звёздочек, с измазанными кровью лицами, в запылённых гимнастёрках с бурыми пятнами, бросали на нагрянувшее начальство хмурые взгляды, небрежно отдавая воинскую честь и прижимаясь к стенке заваленного трупами окопа. Видок у мрачных, страдающих от похмелья, лжеберсерков был такой, будто это именно они только что в жестокой рукопашной схватке вырезали элитный отряд фашистов.
Прибывшие офицеры с удивлением рассматривали торчавшие вдоль вершины холма разбросанные останки разбившихся самолётов, догорающие в полосе между окопами и лесом раскуроченные взрывами остовы танков и десятков бронемашин, обильно устлавшие траву серыми пятнами трупы немецких пехотинцев. В узкой траншее, где ещё недавно кипел плотный стрелковый и рукопашный бой, приходилось перешагивать через завалы мёртвых тел. Немецких было значительно больше, но и в советских зелёных гимнастёрках полегло немало отчаянных бойцов. Сколько всего смогло сегодня уцелеть из штурмовавшей высоту неполной роты штрафников — так сразу и не понять.
— Товарищ полковник, штрафная рота капитана Ермолаева поставленную задачу выполнила! — подпустив поближе штабную делегацию, отвлёкся от созерцания поля боя комроты и молодцевато отдал честь.
— Жив, чертяка! — Богданов отставил формальности и сердечно обнял героя за плечи. — Кабы знал, что ты так лихо фрицев погонишь, наметил бы главный удар прямо через эту проклятую высотку. Как же тебе удалось набить столько танков, бронемашин и даже самолётов⁈ Да ещё отборный фашистский батальон в клочья растерзать⁈ Сколько у тебя бойцов осталось в строю?
— Теперь они все мои парагвайцы, — нахмурившись, ушёл от прямого ответа Кадет и напомнил уговор: — Неважно, пролита ли ими кровь в этом бою, но все бойцы вложили в общую победу свою душу. Прошу реабилитировать всех участвовавших в штурме высоты, включая погибших.
Матвей достал из планшета заготовленные списки с выбывшими из строя ещё в предыдущей неудачной атаке штрафниками.
— Все будут восстановлены в званиях, — приняв листки с длинным перечнем фамилий, твёрдо заверил полковник. — Родственникам павших героев направим благодарственные письма с описанием их подвига и перешлём ранее изъятые боевые награды. К сожалению, другого поощрения штрафникам дать не могу, но рапорта выживших бойцов, с просьбой о переводе в подразделения парагвайских казаков, удовлетворю. А вот на тебя, капитан Матвей Ермолаев, пошлём в Москву представление к звезде Героя Советского Союза.
