Я тяжело вздохнула и лишь покачала головой, но позволила ей потащить меня обратно в гущу событий.

Мы оказались вновь у стола.

Чем больше людей вокруг, тем сложнее сосредоточиться на внутренних переживаниях. А мне это было нужно. Моё сердце до сих пор щемило от вида Демьяна с блондинкой, и каждая улыбка, их смех, доносившийся до меня, лишь усиливал это неприятное чувство.

К нам подошли двое парней. Один из них был высоким, темноволосым, с насмешливыми искорками в глазах – настоящий дракон, это было видно по его осанке и уверенности. Рядом с ним стоял Кассиус.

— Неужели такие прекрасные леди скучают в сторонке? — галантно произнес дракон, его голос был низким и обволакивающим.

Глава 10

— Меня зовут Андреас Сальваторе, — представился темноволосый.

— Приятно познакомиться, — ответила я.

— А мне как приятно, — ответил он, слегка склонившись, а затем протянул мне руку.

Я протягивать свою не спешила. Осмотрелась по сторонам, пока не заметила Демьяна. Он стоял чуть поодаль, в окружении своих друзей-драконов. Его взгляд, словно темная молния, пронзил меня насквозь с другого конца зала, но он не двинулся с места.

Андреас взял меня за руку. Острая боль пронзила мои пальцы. Губы парня опустились на тыльную сторону ладони. Отпустил он меня так же быстро, как и коснулся. Я даже не успела сообразить.

Значит, проклятие матери действовало на всех драконов, но не на простых парней. Лазейка так себе.

— А кто эта прекрасная спутница рядом с вами? — Андреас перевел взгляд на Антонию.

— Это моя подруга, Леа, — представила я ее.

— О как, — Андреас с интересом смотрел на Антонию.

Его темный взгляд скользил по моей сестре.

— Приятно, позвольте вас пригласить, — он протянул руку Антонии.

Моя сестричка явно не ожидала подобного внимания.

Глаза Антонии, скрытые под маской Леи, расширились от удивления и восторга. Она взглянула на меня.

— Мы не танцуем, — ответила я.

Мне нужно было защитить сестру, уберечь ее от любых контактов с драконами, особенно сейчас, когда все так шатко.

— Как жаль, — протянул Андреас, ничуть не смутившись. Его губы тронула легкая, обезоруживающая улыбка. — Ваша подруга прекрасна. Вот я и хотел ее пригласить. К тому же... — он сделал паузу, многозначительно глядя на меня, а затем перевел взгляд на сестру, — она и сама может ответить, не так ли?

Я повернулась к Антонии. Та стояла, смущенная таким вниманием. Ее взгляд метнулся к Кассиусу, словно ища поддержки или, может быть, ожидая ревности. Казалось, что он подговорил Андреаса подойти к нам.

В его глазах читались спокойный интерес и легкое ожидание. Казалось, он действительно подговорил Андреаса подойти к нам, чтобы отвлечь мою «подругу» и остаться со мной наедине. Хитро.

— Пойдем, — продолжил дракон, протягивая руку к Антонии. — Будет весело, Леа. Обещаю, что не трону тебя.

Антония сдалась. Я видела, как дрогнули ее ресницы, как она глубоко вздохнула, принимая решение. Желание почувствовать себя частью этого яркого, запретного мира пересилило осторожность. Она, сияя, вложила свою руку в широкую ладонь Андреаса.

— А теперь, когда мы остались одни... — раздался рядом голос Кассиуса. Он сделал шаг ближе, отрезая меня от толпы танцующих. — Может, все-таки уделишь мне немного внимания, Люциния?

Я посмотрела на него, затем на удаляющуюся спину сестры, которая уже кружилась в танце с драконом. Ситуация выходила из-под контроля, но, с другой стороны, Антония была в безопасности, скрытая магией, а я... я осталась наедине с парнем, который, кажется, не хотел отступать.

— Я не танцую, — сказала я.

— Слушай, твоему дракону не до тебя, — усмехнулся он.

Я кинула взгляд на Демьяна. Он все так же был с блондинкой. Что ж. Если я не могла быть с драконом, то нужно хотя бы пообщаться с обычным парнем и попробовать отвязать его от себя.

— Ты кажешься... другой. Не такой, как остальные девушки, которые вешаются на шею драконам ради статуса или магии.

— Я просто хочу закончить учебу, — честно ответила я. — Мне не нужны ни статус, ни... лишние проблемы.

— Мне это нравится. Знаешь, быть связным дракона — это не всегда подарок. Андреас отличный напарник, но иногда их высокомерие... утомляет. Хочется простого человеческого общения. Без пафоса, но лучшие связи — связи в академии.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Глава 11

— Связи? — переспросила я.

И лишь слабо улыбнулась в ответ на его многозначительный взгляд. В словах Кассиуса был резон. Если я хочу выжить в этом мире, где правят сила и родословная, мне нужны союзники. И если я не могу опереться на своего дракона из-за проклятия и собственных страхов, то, возможно, стоит присмотреться к его окружению.

— Связи — это полезно, — осторожно согласилась я. — Но я пока плохо понимаю, как все устроено в вашем мире. Я ведь…

— Из общины, знаю. Ну да. Связи, контракты. У меня семья обеспеченная. В отличие от вашей общины, — он вновь придвинулся ко мне. — Ты очень красивая.

Я отодвинулась от него.

Кассиус вызывал у меня отчетливую неприязнь.

— Именно, — кивнул он, и его улыбка стала чуть хитрее. — Мы с тобой в похожем положении, Люциния. Связные. Тень драконов. Но тени тоже могут иметь вес, если держатся вместе. К тому же твой связной дракон на тебя вообще не обращает внимания.

Его слова кольнули, но я решила не подавать виду.

— Ага, — кивнула я и посмотрела в зал, ища Антонию.

Антония и Андреас кружились в танце. Моя сестра смеялась, запрокинув голову, и выглядела пугающе счастливой. Дракон что-то шептал ей, и она улыбалась в ответ.

— А ты? — вдруг спросил он, поворачиваясь ко мне и опираясь плечом о стену. — Какие парни тебе нравятся?

— Те, кто не навязывается, — ответила я.

Кассиус засмеялся.

— Как твой Конарант? Ты всё ещё смотришь туда. На Конаранта. Но не стоит. У него девушки меняются как перчатки. Драконы падки на таких «чистых» девочек. Для них ты — просто редкая игрушка, трофей. Поиграют и выбросят, когда найдут истинную. Поэтому я бы посоветовал тебе держаться тех, кто твердо стоит на земле, а не витает в облаках. Тех, кто может предложить реальную защиту, а не пустые обещания.

Внутри меня поднялась волна неприязни. Он пытался расположить меня к себе тем, что драконы лишь могли играть со мной, как с куском мяса.

— Мне еще три года учиться до контрактов, — холодно отрезала я, резко отодвигаясь от него, чтобы прервать этот липкий контакт. — И я здесь ради диплома, а не ради того, чтобы стать чьим-то утешительным призом.

Кассиус рассмеялся и посмотрел на Андреаса с Леей.

Не нравился мне этот тип. Слишком гладкий, слишком самоуверенный. И то, как он подкатывал ко мне, используя мое происхождение как рычаг, вызывало отвращение.

— Твоя подруга... Леа, — начал Кассиус, проследив за моим взглядом в центр зала.

— Да, Леа, — подтвердила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Она... очень любит танцевать.

— Андреасу нравятся такие, как твоя подруга, — внезапно выдал Кассиус и поморщился.

— Это какие? — спросила я.

— Он их называет «в теле», а по мне она просто ленивая свинья, — засмеялся Кассиус.

Зато мне было не до смеха. Его слова были оскорбительными. Даже несмотря на то, что моя сестра сама по себе стройная, но в теле Леи она была полненькой и вполне себе миленькой.

Глава 12

— А по мне свинья тот, кто позволяет себе оскорблять других людей, — ответила я.

Я направилась подальше от Кассиуса, вот только у него были другие планы.

— Эй, да ты чего? Все же идеально. Андреас побудет с твоей подругой, а я с тобой.

Он схватил меня за руку. Я опустила взгляд на его руку поверх моей. Его пальцы сжимали меня крепко. Он явно перебрал и не хотел меня отпускать!

Я дернулась. Хватка Кассиуса стала еще жестче. Он склонился ко мне. Неприятный запах окутал меня.