Глаза увлажнились, и я затряслась, как травинка на ветру. Сравнение с матерью было болезненным. Да и не только сравнение, вообще любое упоминание о ней…

Она бросила нас. Когда мне было всего три года, она оставила отцу коротенькую записку, что не может больше терпеть семейные оковы и уходит.

И я до сих пор не излечилась от этого удара, нанесённого самым близким и родным человеком, пусть и старалась казаться сильной и оправдывать маму. Я чувствовала себя ненужной и брошенной. Для отца это не было таким уж сильным ударом – он вскоре расторг неудачный брак и заключил новый. Да и миледи Клоретт оказалась хорошей женщиной, ласковой, тихой и спокойной… Не такой, как мама, судя по воспоминаниям людей, которые её знали.

Отец жил дальше, не оглядываясь на прошлое, лишь я была напоминанием о неудачном браке. Я никак не могла оправиться, таила обиду, в том числе на него. Мне было сложно признаться себе в том, что я винила короля в своей личной трагедии. Быть может, он недостаточно любил и берёг маму? Может, он не заметил её боли и не смог ей вовремя помочь?

Но самый большой страх заключался в другом. В этом я не признавалась даже себе, что причиной её ухода могла стать я. Даже в детстве я была неугомонным ребёнком, в люльке часто плакала и маме было сложно со мной, несмотря на наличие нянечек. Что, если виновата я?..

По сути, так и было. Её тяготил брак.

– Прости, Купава, – выдохнул отец, поняв, что зашёл слишком далеко. Он весь сжался. Этот мужчина не умел быть ласковым и осмотрительным в словах и всегда выражал чувства через заботу. А ещё умел признавать свои ошибки. – Я перегнул.

Я обхватив себя руками. Сказанного уже не воротишь, хотя я и понимала, что сама виновата в резкости короля – я навлекла на себя его гнев своим поведением.

– Как думаешь, почему она ушла? – тихо, едва слышно спросила я.

Я задавала этот вопрос слишком часто и как обычно отец не находил ответа, смотря на меня сочувственно. На самом деле я желала найти ответ в себе, закрыть эту прореху в своём эмоциональном состоянии.

– Я… понимаешь теперь, почему я так хочу выдать тебя замуж поскорее? Там, за границами Бриоля, ты будешь в безопасности. Особенно за спиной такого сильного и могущественного мага и монарха, как Максимилиан Раманский. Когда ты рядом с ним, я могу быть спокоен за тебя.

Я опустила взгляд. Теперь уже поступки отца не выглядели столь жестокими. Теперь я понимала, почему он решил пренебречь заветами нашей семьи и не давать мне возможности выбрать и заключить брак по любви.

– Папенька, но ведь я не буду счастлива. Почему ты так опрометчиво дал согласие королю Максимилиану, даже не спросив меня?

– Видишь ли, такому королю сложно отказать. Ты ведь знаешь ситуацию с нектаром – пройдёт десятилетие-другое и Бриоль потеряет свой приоритет. Забота о тебе и королевстве – это то немногое, что волнует меня в первую очередь.

Но я не допущу падения Бриоля. Хотя отец понимает, как рискует, не помогая феям. И я категорически не одобряла его позиции. Ладно, зайдём с другой стороны.

– Я ведь только в академию поступила, учиться собираюсь…

– Ты даже дома не училась, а уроки срывала. Где гарантия, что в академии возьмёшься за ум?

Срывала я лишь неинтересные уроки этикета или танцев, а вот историю, геометрию и магическую теорию я очень любила.

– Слово даю! – я подняла два пальца вверх и приложила их к груди. – Обещаю. Никаких больше выкрутасов. Только не отдавай меня замуж, прошу.

Отец стоял хмурый. Я подошла ближе, приобняла и положила голову на его плечо. Почувствовала, как тело отца расслабляется. Король вздохнул.

– Что мне с тобой делать? Всё из-за того, что мой отец взял в жёны гномку, а у тех характер неугомонный. И надо же было, чтобы именно ты в неё уродилась.

Хотелось напомнить его величеству, что он вообще-то говорит о своей матери, но промолчала.

– Папочка, я тебя так люблю. Ты ведь у меня чудесный, замечательный, восхитительный! Ты ведь никогда не отдашь родную дочь за того, кого она не любит?

– А ты кого-то любишь? – прищурился родитель и вновь напрягся.

– Только тебя! – искренне ответила я. – Ты – самый главный мужчина в моей жизни.

Тут отец улыбнулся.

– Тогда тебе ничего не стоит влюбиться в того, кого я для тебя выберу. Точнее, выбрал.

– Папа! – запротестовала я, и отец неожиданно задумался.

– Есть ещё один способ, как уберечь тебя от необдуманных решений.

Я насторожилась и с интересом взглянула на отца.

– Какой? – спросила прямо после того, как отец помедлил.

– Раманская академия магии.

РАМ? Да о ней не слышал только глухой и слепой. Я подавила в себе малодушное желание согласиться, уцепившись за возможность, и вздохнула, покачав головой.

– Увы, у меня другие планы. Я хочу учиться в нашей академии, отец.

Помочь своему народу. А для этого мне нужно быть здесь, в Бриоле. Я не могу покинуть эти земли.

– Выбирай, Купава: либо становишься студенткой Раманской академии магии, либо женой его величества Максимилиана.

– А сам его величество знает о том выборе, что ты мне предоставил?

– Он меня и навёл на эту идею, сказав, что твою энергию нужно направить в правильное русло, магический потенциал у тебя большой, значит, учёба тебе будет интересна.

Максимилиан такое сказал? Хм, что же он задумал? Уверена, это неспроста. Такие, как он, просчитывают все ходы наперёд.

– Ты знаешь мой ответ, – нахмурилась я. – И это нечестно. Но если предположить, что я уже поступила в академию и учусь там, что будет если, скажем, меня отчислят из РАМа? – вслух начала размышлять я.

– Тогда тут же выйдешь замуж.

Невесело.

– В чём же тогда выбор? Быть может, легче заключить сделку? Если я год проучусь в Раманской академии, то потом ты переведёшь меня в Бриоль и я сама смогу выбрать мужа.

– Год? – Отец пожевал нижнюю губу. – Год вполне приемлемо. Даю тебе своё слово. Если ты окончишь первый курс Раманской академии магии с отличием, то я переведу тебя в Бриоль и позволю тебе самой выбирать свою судьбу.

Обрадоваться я не успела. Слишком уж легко отец согласился. Значит, тоже что-то задумал. Мужчины! Вечно у них куча подводных камней и свои замыслы. Однако уже такая уступка была для меня победой. За год тёмная магия не успеет уничтожить мелкий народец, к тому же у них остались Призмы. Справятся. А там и я наберусь знаний и стану полезнее.

В общем, пока всё складывалось неплохо.

– Завтра бал, а после него можешь собирать вещи, Купава. До учебного года осталась неделя – как раз на дорогу и комфортабельное размещение в академии. Хмилью возьмёшь с собой, будет тебе во всём помогать, а нянюшка… думаю, ты и сама понимаешь, что ты достаточно взрослая.

Взрослая-то взрослая, но… Мадам Камилья заменила мне мать. Я буду скучать по ней.

– Береги её в моё отсутствие, – кивнула я совершенно серьёзно, принимая свою судьбу и выбор отца.

Король подошёл ближе и поцеловал меня в лоб, после чего заглянул в глаза.

– Ты умная девочка. И храбрая. Ты обязательно обретёшь своё счастье. Не держи на меня зла, я стараюсь ради тебя. Поверь мне, ещё нет мужчины, что любит тебя сильнее, чем я.

От слов отца защипало в глазах. Я быстро-быстро заморгала, чтобы отогнать непрошенную влагу, и отец, поняв, как смущает меня, крепко обнял, пожелал спокойной ночи и вышел, оставив меня с множеством сомнений и страхов.

Как меня примут в Энибурге, столице Рамании? Что ждёт меня там?

Едва отец вышел, я побрела в ванную, предварительно взяв нижнее бельё. Не доставало ещё, чтобы Хмилья заметила, что под моим платьем ничего нет. Служанка вошла, когда я уже нагрела кристаллами воду и собиралась искупаться.

Девушка тут же метнулась за шампунями и мочалкой, а я погрузилась в горячую воду, наслаждаясь теплом. Воспоминания о том, как ледяные иглы впивались в кожу на озере, до сих пор были свежи и вызывали неприятные ассоциации.