— Согласен с ребятами. Немаловажен вопрос платы, за бесценок я ломать клыки не собираюсь, и так на лечение зубов после каждого заказа знаешь, сколько уходит? — практицизм вампира в действии. Хоть и не птицы, а все блестящее в гнездо, тьфу ты, в дом тащат. Вопрос платы интересовал и меня. Если я иду с ними, то хотя бы за дорого продам свое время.

— Ребята, да будут, будут вам подробности, — отмахнулся оборотень, — заказчик перестраховывается, не доверяет. Ему мало наших устных рекомендаций, и он выразил желание….

— Мало рекомендаций?! — взревел Морой, перебивая друга. Вполне ожидаемая реакция от княжича. Вопрос доверия и чести его любимая больная мозоль, и лучше на нее не наступать. Лесь, вздернул бровь вверх, послав выразительный взгляд в сторону оборотня, и попытался усадить Мороя на место, применяя легкую успокоительную магию, незаметно воздействующую на человека.

— Морой, да успокойся ты, — присоединился к спасению ситуации Сэт, — подумаешь, перестраховывается, с кем сейчас не бывает. Ты тоже не всякую встречную псину за оборотня принимаешь, — ехидно пошутил вампир, бросая озорной взгляд на Роя. Лесь одобрительно хмыкнул, а Рой задумчиво поскреб столешницу вмиг отросшими когтями, оставляя глубокие борозды. Я возмущенно раздала подзатыльники задирам и заклинанием убрала царапины с поверхности стола.

Успокоившись, Рой продолжил:

— Так вот, — пауза, настороженно пробегает по нам глазами, — заказчик пожелал встретиться с нами сегодня вечером, где и предоставит все подробности, там же мы обсудим вопрос вознаграждения….

— Ты что же, балбес, до сих пор не урегулировал столь важный вопрос? Надеюсь, ты еще согласия не дал! — кто о чем, а вампир все о деньгах….

— Я думаю, что решение мы будем принимать сообща. Не хочу принимать всю ответственность на себя в этом деле, — мы пораженно воззрились на оборотня. Чтобы наш командир не смог все решить самостоятельно… Чувствую, дело пахнет не просто плохо, а за версту воняет!

— Друг мой, скажи честно, куда мы должны ехать? Я уверена, ты знаешь это. Если ты не назовешь место прямо сейчас, я сегодня же отправлюсь на море и выпутывайся, как хочешь! — такой шанс забрать свое слово назад я не могла упустить.

Оборотень совсем сник, попался, голубчик, сознайся, тебя прижали к стенке.

— Рой, не томи ради всех Богов, что мы тебя как маленького упрашиваем? — молодец, Лесь, так его, добивай быстрее.

— Ледяная пустошь…[6] — тихо сказал оборотень и спрятал глаза…

Я застонала, из всех неприятных мест нашего мира Рой решил отправиться в самое мерзотное и нас за компанию захватить. Руки потянулись к столовому ножу. Да я этого охотника за приключениями на дыбе распну и буду пытать его долго и самозабвенно за одно только предложение! Воображение нарисовало сладостную картину молящего о пощаде оборотня в кандалах и дополнило мной, подносящей раскаленные щипцы к его телу.

— Как я тебя понимаю! — сочувствующий шепот и такое же садистки — мечтательное выражение лица со стороны вампира, я нехотя разжала руку и вытащила нож из столешницы.

— Ребята, вы чего, — округлил глаза оборотень, — все не так плохо, слухи об этом месте не соответствуют реальности, — приободрился Рой, видя, что прямо сейчас мы его пытать не будем.

— Угу, думаю, что там еще хуже, чем говорят, — «поддержал» его эльф, поплотнее закутавшийся в куртку при одном упоминании Ледяной пустоши.

Рой, кинул на него неодобрительный взгляд, ага, напугал ежа голой задницей.

— Плата как минимум тысяча золотом…. — сказал свой последний аргумент парень. Мы сразу призадумались, в глазах замелькали золотые кругляшки, — каждому! — припечатал он. Сэт присвистнул, я подавилась, Лесь участливо похлопал меня по спине. Да за такие деньги я себе дом на море куплю с русалками в придачу. Нет, решено, я еду с ними.

— Во имя всех Богов! Какого демона ты молчал?! — все горячо поддержали возглас Мороя. Золото отлично вытесняет здравый смысл из головы, об опасности все забыли и строили планы, как будто монеты уже оттягивали карман.

Рой, увидев, что дело приобрело такой поворот, расслабился окончательно и продолжил посвящать нас в оставшиеся подробности:

— Если сегодня договоримся, то послезавтра надо отправляться. Времени сами понимаете немного, через месяц дорога к Пустоши закроется: в тех краях настанет пора снежных буранов. Да и нам возвращаться по осенним ливням будет не с руки, — все согласно кивнули. Под дождем ехать от телепорта до телепорта удовольствия мало, и так они во время непогоды работают нестабильно, можно на несколько суток застрять в одном городе.

— А в чем сложность договориться и откуда ты знаешь, что слухи о Пустоши не соответствуют действительности? — задал правильные вопросы Сэт, быстрее всех обуздавший жадность.

— Дело в том, что с нами поедет проводник…. — начал и тут же закончил оборотень, ибо я перебила друга.

— Проводник? Какой может быть проводник по этому, богами забытому, месту?! Никто не знает, где оно находится и тем более дороги туда! — мысль-озарение пронзила мою голову. — Это не первая попытка достать "некий артефакт" из Пустоши, так? — мне совсем не понравилась идея о присутствии постороннего в команде. Я не смогу доверить прикрывать спину незнакомцу, да и никто из ребят не сможет и не захочет. Второе, над чем стоило поразмыслить, сам факт проникновения в самую загадочную область на карте нашего королевства.

— Да, не первая, — подтвердил нелюдь, — недавно была попытка, окончилась плачевно — выжил только один. Он и пойдет проводником с нами. Предупреждая ваши вопросы, скажу сразу — я не знаю, кто это, — Рой пожал плечами, как будто это его на самом деле не интересовало.

— Ага, отлично, догадываюсь, куда он нас приведет, — хмыкнула я, — а сами мы никак не справимся?

— Нет, и более того, присутствие проводника обязательно — страховка, что мы привезем то, что нужно и кому нужно. Насколько я понял — это преданный нашему нанимателю человек. Давайте встретимся, познакомимся, там видно будет, — поставил точку в этом опросе оборотень. Спорить с ним никто не стал.

Вот уж задачка так задачка. Угораздило же меня променять море, солнце и плавание под луной в компании с симпатичными русалами на заснеженную пустыню, где из всей романтики наблюдаются только скользкие шуточки моих незабвенных друзей. Ладно, попричитали и хватит, мы люди взрослые и нельзя забывать об ответственности, раз уж я заняла свое место в команде.

Еще со студенчества все удивлялись, что в мужской компании магов особо опасной специализации забыла обыкновенная девушка-бытовик. Если не брать в расчет обстоятельства нашего знакомства с парнями, накрепко привязавшими их ко мне, то я отвечаю за очень существенную часть — на мне вся организация похода. Я прокладываю маршрут, закупаю припасы и снаряжение. Кроме того, являюсь вполне полноценной боевой единицей — прекрасно владею метательным оружием и кирейской саблей.[7] Хоть мои заклинания не смертельны для врагов, но ведь кто-то должен и одежду латать и мечи точить и кушать готовить! В боевом походе, а все наши приключения можно смело называть таковыми, каждый гран силы на счету, иногда, смерть приходит не от меча или заклинания врага, а от магического истощения, когда боевик тратит последнюю кроху силы на разведение костра.

Допив, доев и расплатившись, мы разбрелись до вечера. Времени было крайне мало, поэтому я засела за составление маршрута и первичного списка экипировки отряда. Скинув свои соображения Рою на его кристалл, я собралась в городскую библиотеку. До встречи с заказчиком было еще несколько часов, и лишняя информация о месте назначения не помешает.

Библиотекарь благодарно принял от меня книги, которые я брала в прошлый раз, но, к сожалению, ничем не смог помочь в плане поисков научных трудов о Пустоши или не захотел… Что я знаю об этом месте? Практически ничего, исключение составляют обрывки фраз, услышанные из разговоров моих родителей, а именно приблизительное местонахождение и год возникновения, а также степень опасности этих мест. Населяющие Пустошь существа сочетались с разумными расами исключительно в одном плане — гастрономическом, и не мы их ели, а они нас.