Илья задрожал от нестерпимого ужаса: это не Тайка! Даже ее карие, с золотистыми блестками глаза неожиданно показались Илье выцветшими и холодными. Мальчик непроизвольно отшатнулся от постели еще дальше.

Это существо, еще недавно бывшее его младшей сестрой, наконец выпрямилось и зачем-то аккуратно сложило руки поверх коленей. Потом слепо завращало глазами, с явным трудом фокусируя их, нашло взглядом Илью. И застыло в оцепенении, рассмаривая мальчика со странным ледяным любопытством. Затем засмеялось. Очень скрипуче засмеялось. У Ильи сердце куда-то ухнуло, и как сквозняком потянуло вдоль позвоночника.

– Надо же, правнучек, – насмешливо произнесла лже-Тайка чужим неприятным голосом. – Свиделись-таки! Жаль, меня это совсем не радует…

Внезапно голова девочки опять упала на подушки. Выражение лица резко изменилось. На потрясенного происходящим Илью уставились знакомые ясные глазищи.

– Илька, она меня вытесняет! – испуганно закричала Тайка.

Мальчик бросился к сестре, но помочь не успел. Ее худенькое личико снова исказилось и сменилось страшной мертвенной маской.

– Сильная девчонка, – одобрительно прохрипела старуха.

Она опять пыталась принять вертикальное положение и почему-то все заваливалась и заваливалась куда-то на правый бок. Не справившись с непослушным Тайкиным телом, старуха прекратила возиться и застыла в нелепой и неестественной позе.

– Не зря я с ней связалась. Нет, не зря. – И ведьма слегка удивленно протянула: – Надо же, соплячка, борется! И с кем? Со мной!

Она мерзко захихикала.

– Ч-что вам н-надо? – заикаясь пробормотал Илья, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

Получалось плохо. Ему в жизни не было так страшно, как в эти секунды. В воспаленную голову лезли все триллеры, когда-либо виденные, все самые кошмарные истории, когда-либо слышанные, все прочитанные ужастики, но ничего похожего почему-то не вспоминалось. Колдуны – это пожалуйста. Но нигде, нигде мертвецы учеников себе не набирали! Тем более силой.

Илья потерянно переспросил:

– Чего вам нужно-то?

Прабабушка перевела на перепуганного мальчика странно стылые глаза. Снова долго рассматривала его и неприятно усмехалась. Потом вкрадчиво протянула:

– Чего надо? Хм…. Чтоб ты оставил девчонку в покое. – И вдруг рявкнула: – Она нужна мне, понял? Она ДОЛЖНА стать ведьмой!

– Скажите-ка, должна, – удивляясь собственной смелости, возмутился Илья. – А если Тайка не хочет?!

Он покраснел. И едва не вскрикнул от страха, когда лже-Тайка попыталась спустить ноги с постели и дотянуться до него. Слабенькие тонкие руки младшей сестры внезапно показались Илье крючковатыми и цепкими, какими-то старушечьими. К счастью, у прабабушки ничего не получилось, хотя Илья в панике буквально распластался по стене. Она упала обратно в постель и окончательно разозлилась.

Чего только старая ведьма Илье не наобещала! Каких только проклятий на его несчастную голову не посылала! Илья половины не понял, настолько они оказались замысловаты. Закончила лже-Тайка тем, что клятвенно заверила правнука: его младшая сестра станет ведьмой или умрет. Другого выхода у девчонки нет. Мол, она, Антонина, ее теперь так не отпустит.

После этих слов прабабушка исчезла. Потрясенному, испуганному Илье даже показалось, что он просто бредил. Никакой старой ведьмы тут и не было. Ему привиделось. Может, он нечаянно заснул у Тайкиной постели?

…Несчастная Тайка еще больше часа пробыла без сознания. А когда очнулась, успокаивающе прошептала:

– Не бойся, Илька. Я все слышала. Все-все. Я ей не поддамся, ты не думай. Я – крепкая. Лучше умру, но ТАКОЙ не стану.

И она опять впала в беспамятство.

Вот Илья и лежал теперь без сна. Он не знал, что делать. Понимал одно: Тайке с колдуньей самой не справиться. Она совсем ребенок. Хоть и упряма, как никто.

Илья обреченно усмехнулся: значит, все падало на него, как на старшего брата. Тайка всегда доверяла ему. Больше чем родителям. Не говоря о Рите.

Кошмар – ему даже посоветоваться не с кем! Не поверят же! Хорошо еще, просто обсмеют. А если раззвонят? Вот уж приятно – на всю школу прослыть суеверным идиотом! Или шизиком. Впрочем, хрен редьки не слаще.

Илья тяжело вздохнул: самое страшное – мерзкое кольцо осталось у Тайки. Как Илья ни старался, намертво сомкнутых пальцев сестры разжать не сумел. Они казались неприятно одеревеневшими. Холодными, как ледышки. И такими же хрупкими. Илья все время боялся сломать их. Пришлось пока оставить девочку в покое.

«Что же все-таки делать? – лихорадочно размышлял он. – Может, с Игорем посоветоваться? Дружили как-никак. Он тоже от компьютера не отползает. И математик неплохой… О чем это я? Вот дурак! При чем тут комп? Или математика? Главное, мы всегда понимали друг друга. По крайней мере, пока этот идиот из-за Ритки с ума не сошел. С Тайкиной подачи…»

Мысли скакали как блохи. Илья извертелся на диване. Обычно мягкую подушку сегодня как камнями набили. Он представил реакцию приятеля на свой фантастический рассказ и невольно поежился: несчастная Тайка выглядела монстром. Конечно, Игорь так не подумает, слишком хорошо Тайку знает. Но любой другой, кто выслушал бы эту странную и невероятную историю… Запросто!

Илья грустно сказал себе: правда, Савченко сейчас не в себе, что утешает. В этом состоянии он слишком удивляться не станет. Чересчур собой занят. С Ритки глаз не сводит, даже контрольную по математике на тройку написал. Зато сестрица – на пять.

«Болван, иначе не скажешь. Кретин. Нет, пара кретинов!»

Илья озабоченно сдвинул брови: может, эти странности касаются только Риты, а в остальном Игорь не изменился? Если так, можно рискнуть. Вдруг поможет чем? Если поверит, конечно.

«Я бы ни в жизнь не поверил», – натягивая одеяло, признал Илья и заставил себя закрыть глаза.

Действовать Илья решил не откладывая, на следующее утро. Тянуть слишком опасно, бедная Тайка таяла на глазах. От нее и без того одни глаза остались. А врачи усиленно пичкали больную какими-то таблетками. И витаминами. Толку-то!

Илья проводил родителей на работу, Риту – в школу и сел за телефон. Он знал: обычно Игорь выходил из дома минут за пять до звонка, не раньше. Ведь он жил от школы через дорогу. Пересек проспект – и на месте.

Илья не ошибся, Савченко еще не ушел. Повезло и в том, что к телефону подошел именно он.

Илья невольно усмехнулся: мать Игоря имела обыкновение расспрашивать любого из одноклассников сына чуть ли не по полчаса. Выясняла всю подноготную о драгоценном Игорьке и о событиях в школе. Поэтому ребята Савченко звонить не любили. Предпочитали, чтобы звонил он.

– Игорь? Это Романов. Ты мне нужен. Срочно.

– Что-то с Ритой случилось? – испугался Савченко.

– Идиот, – разъяренно прошипел Илья. – Совсем свихнулся! Говорю тебе – МНЕ нужен! Дошло, нет?

– Дошло. А зачем?

– Объясню на месте. Не телефонный разговор.

– В школе?

– Разбежался, – угрюмо усмехнулся Илья. – Не заметил – меня в школе уже вторую неделю нет.

– Серьезно? – вполне искренне удивился Игорь.

– Серьезнее не бывает, – мрачно заверил Илья.

– Болеешь?

– Говорю, разговор не телефонный. Дуй ко мне. И быстро.

– А школа? – слабо запротестовал Савченко.

– Перетопчешься, – сурово отрезал Илья. – Мне твоя помощь нужна. Считай – вопрос жизни и смерти.

Почувствовав, как замялся Игорь, он криво улыбнулся:

– Без Ритки денек тоже переживешь. А хочешь, здесь ее подожди. У нас.

– А родители? – сдаваясь, промямлил Савченко. – Если узнают о прогуле…

Но Илья лишь пожал плечами, будто Игорь мог это видеть.

Савченко отреагировал на молчание друга правильно. Повздыхал и угрюмо пообещал сейчас же прийти. Илья с облегчением бросил трубку.

– Как в воду нырнул, – мрачно пробормотал он. – Теперь уж отступать некуда. Поверит, не поверит, дело сделано. В крайнем случае, сам буду действовать. Знать бы еще – как!