– Я не могу вас обманывать и не хочу. Не вижу смысла. Дело слишком серьезно.

– Значит, вы нам не поможете? Совсем? – уныло спросил Игорь.

Илья побледнел и даже привстал с кресла.

– Я – нет.

Илья горестно махнул рукой: бедная Тайка. Сколько она еще выдержит вот так – между жизнью и смертью?

Боровская прикрыла глаза. Ее лицо показалось расстроенным мальчикам восковой маской. Такое же бледное и значительное, как в музее. И вдруг веки женщины дрогнули, скулы порозовели, она улыбнулась. Склонилась к Игорю и взволнованно выдохнула:

– Но я, кажется, знаю, к кому вам следует обратиться!

Мальчики переглянулись. Илья упал в свое кресло словно подкошенный и выдохнул:

– К кому?

– К моей бабушке. Она известная травница. Лет восемьдесят, не меньше, знахарством занимается. С самого детства.

Илья с Игорем смотрели с надеждой. Боровская пожала плечами и неохотно призналась:

– А что она умеет, толком не знаю даже я. Бабушка молчит. Считает, мир к этому не готов. Пока. Правда …

– Да что вы мнетесь?! – забывшись на мгновение, довольно грубо воскликнул Илья.

Игорь испуганно покосился на женщину. Неожиданно вспомнилось, что она колдунья. И мало ли… Он повернулся к другу и пнул его под столом. Чтобы привести в чувство.

К счастью, целительница не обиделась. Лишь грустно посмотрела на мальчиков.

– Понимаете, моя бабушка давно никого не принимает, – пояснила она. – Только если за травами приходят. Или больных привозят. Совсем плохих. От которых врачи отказались.

– Ничего страшного, – процедил сквозь зубы Илья, стискивая подлокотники кресла. У него даже костяшки пальцев побледнели. – Нас примет.

– Надеюсь, – вздохнула женщина. – Я на всякий случай письмо напишу. Передадите ей. Вдруг пригодится.

Она, не вставая с кресла, щелкнула пальцами, и в комнате мгновенно вспыхнул яркий свет. Словно сама комната засияла, на потолок и стены стало больно смотреть.

Илья зажмурился. Игорь бросил любопытный взгляд на Боровскую и почти шепотом произнес:

– А можно вопрос?

Женщина улыбнулась.

– Лучше сразу – ответ. Ты хочешь спросить, не шарлатанка ли я?

Игорь покраснел и кивнул.

– Практически нет. Лечить я действительно умею, бабушка научила. Травами, конечно. И немножко – гипнозом. Ну, а остальное… – Боровская пожала плечами. – Тут зависит от клиента. Понимаешь, многие люди настолько внушаемы… Им легче помочь, если обмануть!

Ребята изумленно переглянулись. Целительница рассмеялась.

– Ну представьте себе: ко мне приходит больная, измученная женщина. Она искренне – понимаете, искренне! – уверена, что ее сглазили. Например, злая соседка. Разубеждать ее – дело безнадежное. Тогда приходится подыгрывать. И я «снимаю сглаз». Это целый ритуал. Клиентка мне верит и начинает действительно выздоравливать. А все это, – Боровская обвела руками необъятную комнату, – совершенно необходимый для моего бизнеса антураж. – Она печально усмехнулась. – В конце концов, какая разница, КАК помочь человеку? Главное, помочь. Вы со мной согласны?

– Не знаю, – озадаченно протянул Игорь. – Мы как-то об этом не задумывались.

Они помолчали. Боровская снова улыбнулась и встала.

– Ладно, мальчики, вы пока посидите здесь, а я пойду напишу письмо. И дам вам адрес.

– А далеко эта деревня? – уже в спину ей крикнул Илья.

Женщина обернулась.

– Да нет. Часа три электричкой. И от станции километров семь. К обеду доберетесь.

И вышла. Не успела за ней захлопнуться дверь, как свет в комнате медленно потускнел и уже совершенно не резал глаза. И сфера над столом погасла. Обычный матовый шар, ничего интересного.

– Фокусница, блин, – пробормотал Игорь, пытаясь рассмотреть искусно спрятанные под потолком лампы.

– Да ладно тебе, – хмуро посмотрел на друга Илья. – Лучше скажи, что теперь делать будем?

– Как «что»? – удивился Игорь. – Завтра же с утра и поедем. В деревню. Адрес дадут, письмо тоже. Чего тянуть? – Он угрюмо бросил: – Вот только вернемся поздновато. Это уже хуже. Придется для предков что-нибудь придумывать. Чтобы особо икру не метали. – Мальчик грустно усмехнулся. – Ты мою мать знаешь. Она к пяти часам всю милицию на ноги поставит.

– А что там думать-то, – проворчал Илья. – Моим скажем, что я у тебя засиделся и забыл позвонить, твоим – обратное. И потом – мы наверняка после обеда дома будем. Три часа – туда, три – обратно, максимум час – там…

До нужной деревушки мальчики добрались довольно быстро, часам к десяти утра. Правда, выехать для этого пришлось в шесть, первой же электричкой. Зато оставалась надежда успеть домой к приходу родителей.

Деревня Осовино оказалась совсем крохотной, затерянной среди редкого смешанного леса и заброшенных, давно заросших сорняками полей. От станции к ней даже нормальной дороги не проложили. Только неширокая тропа петляла среди деревьев и выходила к узкой речушке. А уж вдоль нее можно было пройти к самому Осовино. Минут за сорок неспешной ходьбы.

Деревня выглядела вымершей. Больше половины домов в Осовино оказались заколочены. В оставшихся, как поняли Илья с Игорем, жили в основном старики. Видимо, не хотелось им пока переезжать в город к детям. А может – некуда было.

Дом Степаниды Илларионовны друзья нашли легко, на него указала первая встреченная старуха. В старом ватнике, пестрой длинной юбке, в резиновых калошах и чистой белой косынке.

Когда ребята отошли, она уже вслед им озабоченно крикнула:

– Вот только не знаю, соколики, примет ли? Не любит чужаков-то…

– Примет, – уверенно успокоил новую знакомую Игорь. – Мы от ее внучки с письмом.

– От Иришки? – обрадовалась чему-то бабка. – Ну, тогда, можить, и примет.

И она зачем-то размашисто перекрестила мальчишек.

– Во дает, – встревоженно пробормотал Игорь. – Как в бой провожает.

Илья промолчал. Он мечтал об одном: чтобы мифическая травница была на месте. А то где ее искать-то? Не в лесу же.

В дверях бревенчатого, потемневшего от времени дома мальчиков встретила белая длинношерстная коза. Пристально уставилась на незваных гостей янтарными глазами и затрясла жидкой бороденкой. То ли пропускать их не хотела, то ли, наоборот, приветствовала, ребята толком не поняли. Не решаясь связываться с рогатой животиной, осторожный Игорь отступил на шаг и громко завопил:

– Степанида Илларионовна! К вам гости! Из города! С письмом от внучки!

В избе что-то звякнуло. В крошечном окошке дрогнула белоснежная, явно накрахмаленная занавеска. Низкий, грудной голос отозвался:

– Передайте письмецо Катерине. А сами подождите на лавочке.

– Какой Катерине? – с недоумением посмотрел на приятеля Игорь. – Здесь же пусто. Ни души живой. Только мы.

Коза, словно протестуя, закрутила головой. Дробной рысью подскочила к гостям, громко мекнула и выразительно разинула пасть. Зубы у нее были крупными и желтыми.

Илья озадаченно почесал затылок и с нервным смешком буркнул:

– Наверное, козе. Видишь, просит. Получается, она и есть Катерина.

– Ты что, совсем рехнулся? – разозлился Игорь.

Ему совсем не нравилась агрессивная зверюга, топтавшаяся прямо перед ними и перекрывающая вход в дом. Особенно Савченко тревожили острые рога. А от большущих неровных зубов Игоря бросало в дрожь. Никак не верилось, что это мирная тварь. Да еще травоядная.

Илья опасения друга разделял, однако насмешливо посоветовал:

– А ты протяни письмо! Сам и увидишь.

Игорь выразительно покрутил пальцем у виска и раздраженно уставился на животное. Ему вдруг стало не по себе. Уж не спит ли он?

Белая коза нетерпеливо заорала, разинула пасть пошире и двинулась на Савченко. Даже ногой досадливо топнула, звонко так, по невысокому крылечку. И еще ближе подошла к мальчишкам. Почти вплотную.

Игорь невольно побледнел и оглянулся на друга. Тот сочувственно ухмыльнулся. Это почему-то Савченко разозлило, и нешуточно.