— Здравствуйте, мистер Муноз. Я Бен. Миссис Муноз попросила помочь вам с напитками.

Он смотрит на меня и улыбается.

— Рад знакомству, Бен. — Он крепко пожимает мне руку. — Можешь наполнить эту термосумку льдом. Мы загрузим в нее содовую и воду. О, и, Бен, пожалуйста, зови меня Альберто. Когда ко мне обращаются «мистер Муноз», я чувствую себя стариком.

Я киваю и принимаюсь за работу. Наш разговор вообще не напрягает меня. Он интересуется как учеба и футбол. Приятный мужчина. Я слышу, как открывается дверь, и лицо Альберто светлеет.

— Это моя девочка.

Ари подходит к нему и обнимает.

— Как вы тут? — спрашивает она, улыбаясь.

— Выясняю, какие у Бена намерения в отношении моей дочери, — язвит он.

Глаза Ари округляются от испуга.

— Папа...

Альберто смеется и притягивает ее к себе.

— Я шучу, милая. Он просто рассказывал мне про учебу. — Отец нежно целует Ари в щечку. — Пойду внутрь, может, маме нужна помощь. Бен, был рад пообщаться. Береги мою девочку.

— Обязательно, сэр.

Как только отец Ари заходит в дом, она подходит ко мне. Я прижимаю ее к себе, Ари с нежностью смотрит на меня.

— Ты прошел проверку?

Не могу устоять перед ее пухлыми губками и крепко целую ее.

— Я в порядке. Он прекрасный человек, Ари. Как и вся твоя семья. Перестань беспокоиться, пойдем выпьем чего-нибудь.

Вечеринка проходит без сучка, без задоринки. Меня представляют разным дядям, тетям и кузенам. Все очень приятные люди, и мне нравится наблюдать за Ари в ее среде. После нескольких бокалов сангрии она окончательно расслабляется. Ари шутит и смеется весь вечер. Мы даже немного танцуем.

Мы сидим с ее сестрами у костра — праздник подходит к концу, почти все гости разошлись по домам, а ее родители наводят порядок в доме. Ари прижимается ближе ко мне.

— Ты готов ехать?

Я смотрю вниз и встречаюсь с ней взглядом.

— Да, как только ты соберешься.

— Да я была готова еще час назад, но не хотела разочаровывать твоих поклонников.

Она кивает в сторону сестер. Их парни, Гэйб и Дэнни, хотели со мной познакомиться после того, как узнали, что я играю в футбол. Поток их вопросов не иссякает. Я улыбаюсь и кусаю ее за губу.

— Завидуешь?

Ари закатывает глаза.

— Вряд ли. Пойдем, суперзвезда.

Она берет меня за руку, мы встаем и отправляемся прощаться со всеми. Мы прощаемся с ее сестрами и их бойфрендами, потом идем в дом, чтобы сказать «до свидания» родителям и остальным родственникам.

После двадцати минут объятий и поцелуев мы, наконец, направляемся к выходу. Вдруг Ари резко останавливается.

— Черт. Я забыла сумку в комнате Альбы. Подожди здесь, или мы никогда не уйдем.

Она целует меня в щеку и бежит по коридору. Пока жду, замечаю, что на стенах висят рамки с фотографиями. Три больших коллажа с именами каждой из девочек привлекают мое внимание. Я подхожу ближе к снимкам Ари. Она такая милая. Здесь собраны фото с детсадовского возраста и до старших классов.

Я изучаю все фото, но останавливаюсь на одном изображении, на котором Ари во втором классе. Она улыбается, но она совсем другая: подстрижена под мальчика и ухмыляется. А в глазах у нее печаль. Ари появляется из-за угла и резко останавливается посмотреть, на что я глазею.

— Все, нашла. Поехали?

Я поворачиваюсь к ней.

— Поехали. Я просто смотрел на ваши фотки. Ты очень милая с короткими волосами.

Она замирает на минуту, затем пытается отшутиться:

— Эм, да, ножницы изрядно потрудились. Пойдем, пока родители не заставили нас забрать остатки еды.

Ари берет меня за руку и тянет за дверь.

Я ненавижу эту фотографию. Я умоляла маму не вставлять ее в коллаж на стене, но она настояла. Мои волосы очень коротко острижены в стиле эльфов, но тогда это еще не было модным. До конца учебного года дети в школе дразнили меня Питером Пеном.

Я не лгала. Это был несчастный случай с ножницами. И я никому не объяснила, почему сделала это с собой. Отбрасываю дурные мысли и пытаюсь сменить тему. Бен не должен заметить, как изменилось мое настроение. Он открывает дверь и проскальзывает передо мной, направляясь к машине.

— Еще раз спасибо, что поехал со мной. Тебя все полюбили. Мне пришлось разнимать моих тетушек — они спорили, кто из них завоевал бы твое сердце, будь они на тридцать лет моложе.

Парень громко смеется.

— Боже, мне повезло, что мы никогда этого не узнаем. — Он наклоняется и целует меня в щеку перед тем, как тронуться в путь. — Я рад, что ты меня пригласила. Было весело. Твои родные — отличные люди.

— Я счастлива, что мои сестры были слишком заняты, чтобы доставать тебя... Уверена, они наверстают упущенное, когда мы встретимся с ними в следующий раз, — оговариваюсь я. — То есть... Э... — Какая же я идиотка. Прошло всего чуть больше месяца, как мы вместе, а я уже планирую будущие поездки.

Я же собиралась двигаться постепенно, но как всегда все испортила. Бен берет меня за руку и сжимает, привлекая внимание.

— Следующий раз обязательно будет, детка, не переживай.

— Я и не переживаю, просто...

— Переживаешь, и ты должна прекратить. Это нормально — строить планы на будущее. Я точно буду в нем. — Ладно, его слова меня успокаивают. — Мне нравится ставить тебя в тупик. Это мило.

Я отворачиваюсь и закатываю глаза.

— Я к твоим услугам...

Мы подъезжаем к моему дому, и я прошу Бена остаться на ночь, что становится обычным явлением с тех пор, как Мария прислала те злополучные фотографии. Он паркует автомобиль на своем обычном месте и вытаскивает из багажника свою сумку.

— А ты самоуверен, да? — игриво поддразниваю я.

— Ну, надеяться не запрещено.

Я нежно целую его перед тем, как затащить в квартиру. Время за полночь, и мы, не включая свет, идем прямиком в спальню. Схватив майку и шорты, направляюсь в ванную, чтобы умыться и переодеться, оставляя Бена одного в комнате. Я возвращаюсь, ожидая, что он уже готов и ждет меня, но удивлена.

Бен лежит на спине, прикрыв глаза рукой, его грудь медленно поднимается и опускается. Выключив свет в ванной, я ложусь рядом с Беном и нежно целую его в уголок губ.

— Хм... извини. Просто глаза устали.

— Все нормально. Я тоже устала. Был длинный день.

Он притягивает меня ближе к себе, и я устраиваюсь поудобнее, положив голову ему на грудь. Бен целует меня в макушку.

— Спокойной ночи, детка.

— Спокойной ночи.

Я стою перед зеркалом и не могу перестать плакать. Он придет завтра. Мне нужно его остановить. В прошлый раз он запустил руку ко мне под футболку и трогал мою спину. От воспоминаний слезы текут сильнее, а горло сжимается от рыданий. Мои руки трясутся, но я крепко держу мамины швейные ножницы. Они большие и острые, мама запретила мне их трогать. Я не могу никому рассказать. Мне нужно остановить его самой. Мне очень страшно. Нужно всего лишь выглядеть уродливой. Красивая... Он всегда это говорит. Я ненавижу его. Он нюхает мои волосы: утыкается в них носом и громко сопит. Меня тошнит от этих звуков. Я стою перед зеркалом и смотрю на свои длинные волосы. Я так мечтала о длинных волосах и очень долго их отращивала, чтобы быть похожей на принцессу. Теперь же я их ненавижу. Мне нужно стать страшной. Он называет меня своей принцессой, когда мамы и папы нет рядом. Я хватаю прядь и отрезаю ее. Ножницы слишком тяжелые, и мне приходится держать их двумя руками. На пол падает длинный локон. Затем еще один, и еще. Я работаю ножницами, пока руки не начинают болеть. Почти всё. Я плачу еще сильнее. Родители будут в ярости, но мне нужно его как-то остановить. Пожалуйста, остановите его...

— Ари, детка... Проснись.

Я сажусь в кровати и оглядываю комнату. Мое лицо мокрое от слез. Я вытираю их рукой и трогаю свои волосы. Бен целует меня в щеку, его глаза полны беспокойства.