Прослушав речь распорядителя, отыскал глазами свою малышку. Он уже знал, что сегодня выберет ее. Только она могла избавить его от наваждения и погасить распаленный ею же огонь в чреслах.

Она шагнула вперед, нарушая привычный заведенный много веков назад порядок. Сделала шаг вперед и легкое платье обдуло ветерком, просвечивая все изгибы и крупные розовые соски. Себастиан судорожно вздохнул и ощутил, как его вдох повторили остальные мужчины.

— Я протестую! — звонко зазвенел над толпой оголодавших мужчин ее голос. — Я не была призвана вашей Богиней, а пришла сама. Я не девственница, моя магия уже распечатана, и не могу стать чьей-то женой. И я беременна.

Зачем ты врешь, девочка? Камень Богини только что подтвердил твою чистоту, а магия… твоя магия никому не нужна. У мужчин есть своя. Или это угроза?

— Не присланные Богиней не могут ступить на Варяни, — долетел до него голос Старейшего.

— Но кому она нужна порченная? — возразил вождь юдов. — Только в дом Греха…

Услышанного Себастианом было достаточно, чтобы вскочить и уверенно произнести требуемую фразу:

— Я готов сразиться за нее.

— Ты, Себастиан Диеро, готов сразиться за нее как за изру? — спросил Стареший, давая ему возможность увильнуть от посмевшей опозорить своего будущего эйра эйри, и заполучить вожделенную добычу. На один удар сердца мысль показалась ему привлекательной, но он тут же откинул ее — делить малышку с каждым гостем он не собирался:

— Нет, лорд Гриффит, как за эйри.

Рядом встал тот, кого Себастиан уважал, но своим другом никогда не видел. Рейндал Сефрис — его постоянный соперник во всем, будущий вождь зенов.

— Я готов сразиться за нее. Как за эйри.

— Я готов сразиться за нее, — шагнул вперед вождь керсов.

Да уж, чуть не присвистнул Себастиан. Удивительная компания собралась. Два наследника и вождь. Лучшие воины мира. Мастера воздуха, воды и земли. Если их троих поставить плечом к плечу, то никто не сможет их победить.

— Что ж ситуация неоднозначна, но если ни у кого нет возражений, то девушка отдается лордам Себастиану Диеро, Рейндалу Сефрису и Брендену Макландеру, как эйри, — огласил после долгой паузы решение Старейший.

И только сейчас Себастиан понял, что ждал этого затаив дыхание. Ему одному Совет Старейших мог бы возразить. Да, даже им с Рейндалом могли отказать в праве получить девчонку, как эйри. Но возразить Брендену Макландеру рискнули бы немногие. Он был сильнейшим магом их мира. Магом способным разнести весь этот маскарад одним взмахом руки. Видел Себастиан, как Бренден играюче-лениво одним пальцем отмахивался от противников.

Что ж лучших побратимов он бы и не выбрал.

Они подошли втроем и окружили выступившую вперед девчонку.

— Почему? — шепнула она, облизывая пересохшие губы.

Уже привычно отозвались чресла, заставив его чуть ли не застонать от предвкушения. Уже скоро… Еще немного и она станет его… Их…

— Ты смелая, красивая, умная и рисковая. Ты мне нравишься, — улыбнулся девчонке, подхвативший ее на руки Рейндалу, и сердце Себастиана непривычно пропустило удар.

— Но я… беременна, — пробормотала смущенно малышка.

— Мы слышали. И это значит только одно — у нас совсем скоро будет сын и наследник, а может быть дочь, если очень повезет, — продолжил разговор зен.

— Но я… замужем, — сморозила очередную глупость девчонка.

И Бренден не выдержал:

— Не обольщайся! Ты теперь наша и никто тебя не отпустит. А муж… Если он когда-нибудь придет в наш мир, то смирится.

Себастиан кивнул, соглашаясь. Придумала же такое муж. Пусть только попробует объявиться, он лично скрутит ему голову.

Мириэль Джураль

Окруженная стоящей рядом троицей я почти не замечала происходящего. А между тем одна за другой звучали церемониальные фразы и оставшихся девушек окружали мужчины. Сначала мне казалось, что мужчины выходят к одной определенной девушке и выбор заканчивается, когда у нее собирается три мужа. Но немного спустя поняла, что мужчины просто подходят к любой понравившейся им эйри. Возле Лорейн толпилось уже шестеро, Стеллу окружало четверо, рядом со Стефой было двое, а Ингрид пока оставалась одна.

Осознание того, что у меня может быть больше трех уже выбравших меня мужчин, вызвало озноб, и я зябко обхватила себя руками. Меня тут же обняли и покровительственно притянули к себе, так что я почти спряталась под мышкой первого вышедшего.

Почувствовав себя уверенней, я уже с большим интересом наблюдала за происходящим. Видела, как один из мужчин спускаясь вниз, оценивающе смотрел на меня, но неуловимое движение моего третьего жениха лишь слегка прикоснувшегося к оружию и тот отводит взгляд и встает возле Стеллы. Заметив такое, я внимательнее принялась следить за выбором. И теперь от меня не ускользали сальные взгляды выбирающих и бессловесные угрозы выбравших меня мужчин.

Возле Стефы встал третий мужчина, и она выдохнула с явным облегчением. Озадаченно посмотрела в ее глаза, но девушка тут же отвела взгляд. Стефа прибыла в этот мир одной из первых и откуда-то знала больше остальных девушек. Вспомнилось ее вчерашнее напутствие: «Молись, чтобы тебя выбрали, потому что альтернатива ужасна». Чем же ее так напугали?

Громкий удар гонга и новый стук барабанов:

— Кто из воинов претендует на нее? — спросил седой старик, указывая пальцем на оставшуюся стоять в одиночестве Ингрид.

Но мужчины напряженно молчали, пока кто-то с задних трибун гнусно не выкрикнул:

— Зачем кому-то пользованная всей командой эйри? У нее точно нет нужной чистоты!

Перевела глаза на Ингрид, не до конца понимая смысл сказанного. Девушка зарделась, покраснела, стиснув до белых костяшек кулаки, по щекам в два ручья потекли слезы.

— Она чистая, — кинул распорядитель в защиту Ингрид.

— Так и та первая девчонка по артефакту чистая, хотя сама призналась в обратном, а про эту Хельф такого рассказывал, — многозначительно хмыкнул снова тот же глумливый голос. — Может, артефакт сломался и все эйри порченные?

Трибуны возмущенно загомонили. Вот никогда не пойму этих мужчин: сами девчонок пользуют, а потом самим же подавай чистую. Перед глазами всплыл детский кошмар: грузное тело мужчины и бьющаяся под ним дочь кухарки, ее ноги, закинутые на его плечи, когда он вбивался между ними. Покачала головой, отгоняя эту ставшую за годы жизни почти привычной картинку. Нет, у меня так не будет, няня твердила, что когда я встречу настоящего мужчину этот процесс подарит мне ни с чем несравнимое удовольствие. И как хорошо, что я уже успела убедиться в этом.

— Артефакт в полном порядке, — заверил всех распорядитель.

А тот же гнусный голос продолжил вещать:

— Да? И как мы можем убедиться? Требуем подтверждения. Здесь и сейчас!

От этих слов Ингрид побледнела, и крепче сжала кулаки.

— И как же вы хотите это подтвердить? — задал вопрос молодой мужчина.

— Пусть ее распечатают прямо тут. Все равно ее никто не выбрал, и она пойдет сегодня по кругу.

Ингрид пошатнулась и замерла, стиснув губы, ожидая приговора, лишь непрошеные слезы продолжали скользить по ее щекам. Я тоже молчала, не отводя глаз от ее лица. Хотелось броситься к ней и встать рядом, но даже если я это сделаю, ничем не смогу помочь. Стоящий рядом со мной Рейндал, словно ощутил это мое желание, и крепче сжал мою ладонь в своей. Перевела на него полные отчаяния и страха глаза и увидела еле заметное предостерегающее покачивание головой. Отвела взгляд, вне себя от собственного бессилия.

Ингрид сделала шаг вперед, гордо вскинула голову:

— Я согласна на проверку на алтаре.

Мужчины снова загомонили, старик поднял руку, призывая к тишине:

— Варяне! Вы все знаете наши обычаи. Распечатав Ингрид на алтаре, вы получите ее в свой дом либо изрой, либо эйри. Кто готов?

Несколько минут шепотков и переглядывания, а потом вперед выступило трое мужчин.