Обычно девушки моего возраста более всего озадачены тем, где найти подходящего парня, и как поскорее сделать из него жениха.

Передо мной же стояла совсем другая дилемма.

Жених вроде как есть. Правда, не факт, что подходящий, скорее наоборот – самый ужасный из всех возможных.

Вопрос в следующем.

Считаюсь я до сих пор с ним обручённой, или же нет?

С одной стороны – да, потому как меня сосватали ещё в детстве, и я не слышала, чтобы помолвка официально расторгалась. Быть может, у моего брата-короля просто руки не дошли, но более вероятная версия – он посчитал, что это и так понятно.

Потому что десять лет назад мой жених был осуждён за свои преступления перед Королевством и заточён в подземельях нашего дворца навечно. Действительно, в такой ситуации – какие могут быть невесты?

Так что же, нет у меня жениха, или всё-таки есть?

Вот на такой вопрос я и пыталась ответить, глядя на здоровенную, окованную железом чёрную дверь, перед которой стояла уже битый час, кусая губы. За этой дверью содержат Себастиана Отступника. Короля-без-Короны. Человека, который пусть недолго, но занимал трон до того, как новым королём стал мой старший брат. А я прямо сейчас собираюсь с духом, чтобы решить – использовать ли свой магический дар, чтобы переместиться по ту сторону и хоть одним глазком полюбопытствовать, как же выглядит мой несостоявшийся муж.

Потому что так уж вышло, что жениха своего, за которого братик просватал меня в восьмилетнем возрасте, я ни разу в жизни ещё не видела. Он уже десять лет как сидит в заточении, и до конца жизни так и просидит. Мой брат – суров. А Себастиан угрожал причинить вред его возлюбленной. Поэтому помилование ему не светит.

Быть может, кто-то спросит, зачем лезть по доброй воле в неприятности? Да ещё нарушать королевскую волю моего брата, тем самым совершая преступление? Чтобы приблизиться к человеку, который явно не просто так сидит в столь тщательном месте, и без сомнения опасен?

Сложно объяснить в двух словах.

Как назвать того, кто добровольно ищет проблем на свою пятую точку? Идиот? Сумасшедший без инстинкта самосохранения?

Вот только я дурой не была.

Чтобы ответить на вопрос, зачем я это делаю, следует вернуться немного назад, к истоку.

За мою жизнь многие люди заплатили своими жизнями.

Самой дорогой ценой стала жизнь моей мамы.

В ночь, когда я родилась, Тишина напала на холд Нордвинг. Я, конечно, не помню, но брат рассказывал, как завывал ветер, как дрожали камни толстых стен, как просачивался смертельно опасный туман в наш дом, охваченный болезнью.

Тогда никто не знал, почему на самом деле в ту ночь на нас напала Тишина. Все думали, она почувствовала, что в холде много больных и слабых людей. Она всегда чует такие вещи.

На самом деле Тишина напала из-за меня. Она предчувствовала появление силы, которая сможет полностью её сковать. Силы, которой не было названия. Силы, которой никто не ожидал.

В двенадцать лет она пробудилась.

Первое, что я обнаружила – я умею не просто «сворачивать пути», как делают все колдуньи. Я могу мгновенно перемещаться в любую точку пространства!

Какое же это было счастье для меня после долгих лет затворничества! Никакой больше болезни. Моя физическая слабость – та, которая приковывала к постели всё детство – была вызвана всего лишь тем, что моего хрупкого тела было слишком мало для того, чтобы взрастить такую магическую мощь. Ему требовались все ресурсы, какие только могли быть у маленькой девочки. И тело активно экономило энергию на всём другом. Даже на передвижениях.

А вот теперь, когда магия во мне раскрылась, как цветок… я отыгралась на полную. Всё королевство излазила! Где только не была! Путешествовала всюду. В горах и пустынях, дремучих лесах и непролазных болотах. Мне всё было интересно! Все чудеса мира отныне были на моей ладони.

А в мире было на что посмотреть.

Королевство процветало под правлением моего брата Дункана и его чудесной жены. За четыре года брака Тэмирен подарила ему двоих детей. Малышку Дэмирен и принца Дерека. Очаровательных сероглазых малышей. Не думаю, что они остановятся на этом.

***

Когда мне стукнуло пятнадцать, я впервые решилась посетить Тихий лес.

И влюбилась в это место всем сердцем. Там я долго говорила по душам с Тишиной. Узнала, как одиноко ей было все эти годы. Стала ей настоящим другом. Первым другом за долгие века! И постепенно утихомирила её злобу. Научилась языку безмолвия, на котором Тишина говорила с корнями гор. Объяснила, почему есть других живых существ плохо. И выучила её питаться солнечным светом.

Так что теперь Тишина уж точно не опасна! Но на всякий случай брат всё равно просил меня держать её в Тихом лесу и вообще пореже будить. Ему не очень нравятся мои безумные вылазки. Но кто бы мне запретил! А тем более он так непомерно занят делами Королевства, что на меня у него совершенно не остаётся времени.

И я стала часто навещать Тишину, хотя с каждым разом мне всё труднее давалось покидать лес. Все чаще хотелось остаться там насовсем. Наверное, потому, что я тоже чувствовала себя одинокой – такой же, как её вечная безмолвная узница.

Ведь так получилось, что уже в подростковом возрасте я достигла таких вершин в магии, которых не достигал ещё никто. И… мне больше не к чему стало стремиться.

Обычные люди меня побаивались. Парни даже глаз не решались поднять в моём присутствии. Как же! Сестра самого короля, могущественная колдунья, которая по щелчку пальцев управляет Тишиной, да ещё и людей с того света возвращает.

Так что….

К восемнадцати годам моё одиночество стало бесконечным, необъятным и вечно голодным зверем – таким же, как Тишина.

Я всерьёз подумывала о том, чтобы переехать в Тихий лес насовсем и жить там отшельницей, как многие поколения колдуний до меня. В конце концов, не такая плохая судьба.

Всё поставило с ног на голову одно случайное решение.

Уже решив переселяться в лес, я напоследок решила посетить те места Королевства, в которых ещё не бывала.

И вспомнила, что я ни разу не спускалась в подземелья холда Нордвинг. Брат запрещал. Но… мне ведь уже восемнадцать! Я взрослая. А скоро буду вообще жить одна. Так что – кто мне запретит? Тем более, он даже не узнает.

В подземельях было интересно. Не страшно. Скорее будоражаще. Я бродила по каменным коридорам, вертела головой из стороны в сторону… пока не наткнулась на запертую дверь. Кажется, тут был пост какого-то стражника. Забытая алебарда, пустые бутылки, колченогий приземистый табурет…

В первый раз я не решилась переместиться за эту дверь.

Что-то остановило. Смутное чувство, что такая дверь там – неспроста. Я всё-таки была колдуньей. А колдуньи осторожны, даже если им всего восемнадцать лет.

И вот такой осторожной умницей я была ещё дня три.

Потом любопытство изгрызло меня окончательно.

Раз появившись, эта мысль бродила в голове неотступно – как бы мне узнать, что за дверью, в и то же время не накликать на себя неприятности?

В общем, я набралась смелости и решила спросить об этом напрямую у старшего брата. В конце концов – он король, он-то должен знать. Подумаешь, влетит мне за то, что шаталась где попало. Не впервой.

Я переместилась прямиком в королевские покои – в маленькую комнату для утреннего чая. В спальню к ним с Тэмирен, конечно же, я никогда бы не полезла. Я пока ещё в своём уме. К ним в любое время суток туда заходить было опасно. Судя по взглядам, которые мой брат бросал на свою жену даже во время официальных церемоний.