– Вот здорово! – Никки перегнулась через барьер кабинки чертова колеса, которая, медленно преодолев пик высоты, начала опускаться вниз. – Кажется, я выше всех!

«Я чувствую то же самое, но только по другой причине».

Сара поверх головы девочки поймала взгляд Джейка. Он неторопливо улыбнулся ей, и ее сердце закружилось быстрее, чем воздушная карусель, на которой они только что катались. Сара никогда бы не поверила, что сможет наслаждаться праздником Четвертого июля, но сегодняшний день был действительно великолепен. Таким его сделал Джейк.

Он, Никки и Сара встали рано и отправились в город, чтобы занять местечко получше вдоль маршрута праздничного шествия, что в общем-то не было такой уж необходимостью. В шествии участвовало большинство жителей города, а зрители составляли незначительную часть. Никки все приводило в восторг: и оркестр, и платформы на колесиках, и королевы красоты. А Саре больше всего нравилось обмениваться веселыми взглядами с Джейком, пока девочка прыгала на месте и возбужденно вскрикивала при появлении из-за поворота улицы все новых и новых персонажей.

После шествия они отправились смотреть карнавальное представление, которое развернулось на ярмарочной площади. Пробираясь между шатрами, они сначала все втроем держались за руки, но Никки вскоре оторвалась от них и забежала вперед, и Сара не успела опомниться, как поняла, что они с Джейком держатся за руки. Они шли следом за Никки мимо зазывал, лоточников, аттракционов. Их окружали запахи пшеничных оладий, жареной кукурузы, леденцов и копченого мяса, со всех сторон гремела музыка. Удивительно, что такая мелочь, как возможность держать Джейка за руку, могла казаться исполненной огромной важности.

Прохожие, возможно, принимали их за мужа и жену, и Сара все гадала, понимает ли это Джейк и не выпустит ли он ее руку, если вдруг поймет. Но когда они натолкнулись в толпе на Сью Эллен Гаскелл и остановились поздороваться, Джейк лишь крепче сжал ее руку в своей и придвинулся к ней ближе, а шикарной агентше оставалось только бросать на Сару завистливые взгляды. Сейчас Сара уже не испытывала прежнего беспокойства, что Джейк застесняется общества такой некрасивой спутницы. Просто поразительно, как сильно изменились ее мысли с той ночи, когда Джейк обнял ее перед зеркалом. Сара спрятала подальше свои очки и носила теперь только контактные линзы, купила парочку хорошеньких вещиц в местном магазине одежды и даже начала осторожно применять косметику, следуя рекомендациям журнала мод.

Но самая значительная перемена произошла в ее психике. Несмотря на то что Саре приходилось преодолевать застарелые комплексы, она больше не чувствовала себя женщиной второго сорта. Пусть ее внешность и не отвечала общепринятому идеалу красоты, но Сара знала, что она также и не безнадежная уродина. Джейк открыл ей, что она не только мила и привлекательна, но может быть соблазнительной и пикантной.

Сегодня утром, когда Джейк увидел ее в новых бело-красных шортах, его взгляд заставил Сару еще безогляднее поверить в это. А на случай, если бы она не заметила жаркого блеска в его глазах, он выразил свои чувства словами, вернее, всего одним словом: «Здорово!» Но Джейк вложил в него столько мужского одобрения, что у Сары запылали щеки. И сейчас, когда она об этом вспомнила, ей опять стало жарко.

Что-то защекотало ей затылок и вывело из мечтательного состояния. Сара обернулась на Джейка, рука которого лежала на спинке сиденья, и увидела, что он накручивает на палец прядь ее волос. Джейк явно флиртовал с ней, и это привело ее в трепет. Она неуверенно улыбнулась тему, не зная, как реагировать. Сара прекрасно понимала, что вовсе не парад, ярмарка или даже общество Никки сделали сегодняшний день таким изумительным, а то, что Джейк вел себя с ней не как с платной прислугой, учительницей дочери или даже другом, а как с женщиной, к которой чувствовал влечение и которую надеялся поцеловать прежде, чем завершится день.

Сарино сердце то взлетало, то падало, как кабинка чертова колеса. Она не знала, что сулит ей завтра, но сегодня было слишком чудесным. Ей хотелось прожить этот день без оглядки, наслаждаясь каждым мгновением.

– Мы уже останавливаемся, – печально вздохнула Никки.

– Похоже, пока будут всех выпускать, мы успеем сделать еще один круг.

– Ура! Хорошо, если бы это никогда не кончалось.

«Мне тоже этого хочется, Никки», – вторила ей про себя Сара, но мысли ее были очень далеко от чертова колеса.

Потом, купив на лотке три горячие сардельки, два пакетика воздушной кукурузы и леденец на палочке, они неторопливо ходили по ярмарке.

«Мы словно одна семья». Хотя ей, скорее, следует тревожиться, что она сделалась так близка Джейку и его дочке. Разве не испытывала она смертельную тоску, покинув ферму в первый раз?

Но предаваться мечтам было столь упоительно! А Джейк не делал больше попыток найти няню и сегодня вел себя с ней как с возлюбленной, пришедшей на свидание. Сарин пульс участился, надежда вновь засияла впереди. А что, если все-таки…

– Приветствуем вас!

Сара обернулась и увидела Бадди и Хэнка, которые подходили к ним в сопровождении своих жен. После представлений и обмена приветствиями помощники Джейка уже двинулись дальше, но Бадди вдруг приостановился и обернулся к Джейку:

– Чуть не забыл. Вы спрашивали недавно, не знаю ли я женщину добрую и любящую детей? Я действительно кое о ком вспомнил. Моя родная тетя обожает детишек, и они отвечают ей тем же. Она знатная кухарка и ведет свое скромное хозяйство. Она вдова, ее собственные дети давно живут отдельно, и она как раз ищет место наподобие того, что вы описали. Я могу дать вам номер ее телефона, если желаете.

– Спасибо, Бадди, – сказал Джейк.

Бадди нацарапал на листочке имя и номер и передал его Джейку, а у Сары упало сердце. Она отошла в сторону, пытаясь скрыть отчаяние, сдавившее ей грудь. Если Джейк получил телефон какой-то тети, это еще не значит, что он предложит ей незамедлительно собрать вещи. Бадди не упомянул, что его тетя так уж срочно нуждается в месте.

Однако, если постоянная домработница наконец найдена, у Сары нет причин дальше оставаться на ферме. Но как отчаянно она хотела остаться! Только не домработницей, а женой Джейка, мамочкой Никки. Внезапно почувствовав головокружение, Сара схватилась за край скамейки. Господи! Когда же она успела увязнуть так глубоко? От одной только мысли о необходимости покинуть Джейка ей сделалось дурно. Какая она все-таки несчастная глупышка!