— Надо проверить, — подвёл итог я. В это время у меня в голове крутилась навязчивая мысль, что восемь шиноби средней силы это практически пол уровня, а то и уровень если среди них окажется кто-то посильнее. Такая удача редко выпадает. Кроме того, у меня были и ещё некоторые планы, связанные с ними. Я изменил направление движения и двинулся в указанную Айко сторону. Сама девушка с братом последовали за мной.

Не доходя до места, я замедлился и дальше пошёл осторожнее. Двигался я под скрытом и с активированным истинным взглядом. И благодаря последнему уже пару раз избегал ловушек, которые, судя по всему, расставила эта восьмёрка.

Вскоре показалась большая поляна с костром, горящим в центре и сидящими вокруг него шиноби. Я активировал маскировку и замер, внимательно их рассматривая. Как и ожидалось это были не нукенины. Эта братия такими большими группами не собирается. На всех шиноби были протекторы деревни облака. Так ну и что они здесь забыли? Жаль разговора не слышно.

В это мгновение раздался легкий шорох у меня за спиной. Я тут же обернулся и наткнулся взглядом на Айко.

— Прости, — смущённо прошептала она.

Несмотря на то что слова были сказаны довольно тихо, шиноби облака этого оказалось достаточно. Один из них резко вскочил и выхватил из подсумка кунай. Ждать дальше смысла не было.

Перемещаюсь проколом и наношу удар вместе с активацией атаки, наносящей вред энергетическому телу. Эффект оказался выше всех моих ожиданий. Клинки словно покрыло темно-синие пламя, а само оружие как будто стало полупрозрачным. Вместо того, чтобы быть заблокированным кунаем мой меч спокойно прошёл сквозь него и вонзился шиноби в живот. Над поляной разнёсся нечеловеческий крик. А поражённый противник, несмотря на отсутствие явных физических повреждений рухнул на землю и не подавал признаков жизни. Невероятно. Правда на этот трюк у меня ушло сто двадцать пунктов воли, а само умение ушло на часовую перезарядку. Однако эффективность всё равно потрясает.

Впрочем, времени на восхищения мне не дали. С боку в меня прилетела желтая молния. Активирую разрушение магии. У шиноби не такие большие запасы энергии и вряд ли в эту атаку вложили больше ста пятидесяти единиц маны, а посмотреть на ещё одно умение мне хотелось.

Однако никаких красочных спецэффектов не было. Молния соприкоснулась с клинком и бесследно исчезла, а я обеднел на тридцать очков воли. Перемещаюсь к атаковавшему меня и использую комбо. Тот падает замертво.

— Катон: огненный шар, — раздаётся крик откуда-то сверху, и ещё один шиноби падает, объятый пламенем. Осталось пятеро. Двое из них уже бегут ко мне с обнажёнными катанами. По лезвиям бегают электрические искорки. За их спинами трое шиноби складывают печати, что-то кастуя. Вот с них и начнём. Прокол и в ту же секунду на моём месте с чистого неба бьёт очень нехилый такой разряд. Касаюсь клинками сразу двоих и использую комбо. Пусть урон уменьшится в половину, но зато приберегу один заряд умения. Впрочем, тем, кого я атаковал хватило и уменьшенного урона. Ещё одного добиваю без умений. Он был занят выполнением техники и не успел даже достать кунай для защиты. В тех, кто хотел связать меня ближним боем сбоку прилетело несколько ножей и метательных игл. Они не причинили никому из них вреда, но заставили отвлечься. Этим я и воспользовался. Находились они друг от друга довольно далеко, и поэтому фокус с двойным комбо провернуть не получилось. Хотя и особой нужды в нем не было. Первого я прикончил несколькими ударами со спины, а вот последний оставшийся попытался сбежать. Он исчез в облаке дыма, а на его месте, когда я нанёс удар оказалось полено.

В следующую секунду я услышал громкий девичий крик и рванулся туда. Вскоре моим глазам предстала очень неприятная картина. Исчезнувший шиноби держал за волосы Айко, а к её горлу был приставлен кунай. В нескольких метрах находился Рью, в бессильной ярости сжимающий в руках кунаи.

— Ни с места! Иначе девчонке конец! — выкрикнул шиноби.

— Ты, — он кивнул на меня, — возьми из сумки того, кого убил первым запечатанный свиток и принеси мне! Живо, иначе я убью её.

— Стой, погоди я всё сделаю! — отвечаю ему, усиленно изображая ярость и страх, а сам запускаю трансформацию. Увидев происходящие изменения со мной шиноби на мгновение замешкался, не зная, что ему предпринять. Этого времени мне хватило, чтобы завершить изменения и рвануть вперёд. Враг не успел ничего предпринять, он вряд ли даже видел моё движение.

Я пришпилил его клинками к дереву стоящему за ним и тут же отменил трансформацию.

Айко вся дрожала и время от времени всхлипывала. Ну это и не мудрено. Она только что побывала на волосок от смерти. Но то что произошло дальше я не ожидал совершенно. Девушка бросилась мне на шею и громко разрыдалась. Я же не знал, как на это реагировать. Впрочем, Айко быстро взяла себя в руки, и вся красная как рак отлипла от меня.

— Извини, — пробормотала она, — я не должна была так делать. Просто, просто я почти не участвовала в стычках. Всегда находилась в безопасном месте и координировала действия группы. Можно мне побыть одной?

Я только кивнул и пошёл к поляне с телами убитых шиноби. Не психолог я, чтобы кого-то утешать и успокаивать. Только хуже ещё сделаю. Через несколько шагов ко мне присоединился Рью.

Мы молча пошли рядом.

— Ничего что она там одна, — спросил парень.

— Не знаю, — пожал я плечами, — я для неё сейчас явно лишний, но тебе, наверное, лучше с ней поговорить. В конце концов ты её лучше меня знаешь.

— Я не уверен, но думаю, что одной будет легче успокоиться. Такое уже было.

В ответ на эту реплику я кивнул. До поляны мы дошли быстро, и я склонился над первым убитым шиноби, роясь у него в сумке.

После столкновения с шиноби облака мы бродили по лесам ещё дня два и только затем выбрались к цивилизации. Кстати, из страны огня мы почти вышли и находились на самой границе. Рью и Айко думали, что мы уже достаточно запутали следы и можно останавливаться. Я не возражал. Хотя и предпочёл бы заныкаться от местных спецслужб как можно дальше. Впрочем, было понятно, что этим двоим просто хотелось отдохнуть и пожить в комфорте, а не спать на голой земле и питаться сухпаем. Не могу их за это упрекнуть поскольку и сам такой. К тому же устали они больше меня. Благодаря системе мне достаточно восстановить запас сил, и я снова бодрячком. Даже спать нет особой необходимости. А вот обычным людям такое не свойственно. Да и вообще граница для нас неплохое место. Тут довольно часто происходят стычки как между шиноби, так и между обычными солдатами. Хотя, как последние до сих пор существуют ума не приложу. По идеи их уже полностью должны были заменить чакроюзеры. Но это не совсем так. В реальных боевых действиях действительно участвуют лишь шиноби, но правитель каждой страны обычно имеет при себе несколько тысяч солдат, которых время от времени посылает пограбить приграничные районы соседней страны. Шиноби же в подобные мелкие конфликты не лезут, потому такая практика процветает. Из-за этого на границах почти всегда неспокойно. Крупные города это не особо затрагивает, а вот мелким деревням достаётся. Тут и разбойники, и нукенины, и солдатские отряды с соседних территорий. Именно к одной из таких деревень мы подошли.

Сказать, что жители были напуганы это ничего не сказать. Я-то был без протектора, а вот Рью с Айко щеголяли в повязках с символом Конохи. И это вызвало чуть ли не паническое бегство из деревни. Тамошние жители от шиноби ничего хорошего никогда не видели и нас небезосновательно опасались. Переговоры пришлось брать на себя и убеждать местного старосту, что мы никого жечь, грабить и убивать не будем. И что нам нужно только хорошенько отдохнуть, за что мы даже готовы заплатить. Блеск монет несколько примирил деревенских с нашим у них пребыванием. И вскоре мы с комфортом расположились в одном из пустующих домов.