– Да, его персонаж – волшебник из книжки Толкина.

– Ну, ниче так. Но в пиве он не бум-бум.

Подошел Топольский, зябко втянул шею.

– Не нравится мне все это, – сказал он, ковыряя носком туфли выбоину в асфальте.

– Что именно? – спросил Миххик.

– Да все... Как-то все слишком складно получается.

Следователь погасил окурок, и бросил в урну рядом с лавочкой.

– Поехали, развезу вас по домам.

* * *

Ночь набрасывает на город мягкую сеть сумерек. Город безуспешно щетинится гранями небоскребов, выпускает тысячи игл света. Но из пут ночи ему не выбраться.

Топольский гнал машину сквозь жидкую тьму по гладкому асфальту Реальности-два. Чем дальше от лихорадочно бьющегося сердца кибер-мегаполиса они удалялись, тем чернее казалась ночь. Люди встречались все реже, а вскоре улицы и вовсе опустели. За окном джипа мелькали темные остовы высоток, освещенные лишь придорожными фонарями.

– Неосвоенные области, – пояснил Олег, ведя машину. – Точек входа здесь еще нет, вот и приходится добираться своим ходом. Народ сюда забредает редко.

– Долго еще? – спросил Нео с заднего сидения.

– Скоро, – тихо отозвался Олег, сворачивая в узкую, прямую улочку.

Спустя полчаса, внедорожник остановился у неброского пятиэтажного здания. Необжитый дом в Виртуальности выглядел непривычно: неестественно ровные грани, кирпичик к кирпичику, идеальные швы, – ни подтеков, ни царапин. Абсолютно симметричное расположение окон, балконов и дверей.

– Н-да, – протянул Нео, выбравшись из машины и осматривая дом. – Стерильненько, – он подхватил с заднего сидения свой рюкзак, набросил на плече.

– Когда здесь появятся люди, вид строений и конфигурацию можно будет менять, – сказал Олег. – Это своего рода болванка, заготовка.

Миххик и Жендальф вытаскивали свои вещи из багажника. Топольский взял с собой легкую куртку и довольно объемный ранец, с пристегнутым на боку свертком каремата. К слову, Олег настоятельно посоветовал каждому взять с собой туристический коврик «пенку».

– Пошли, – сказал вампир, когда все справились. Он потянул тяжелую металлическую дверь подъезда, вошел в тускло освещенный пролет.  Поднявшись на третий этаж, он подошел к сорок первой квартире, достал из кармана брюк ключ, отпер простенькую дверь, и нырнул в темный проем. Остальные вошли следом.

Олег щелкнул выключателем на стене, под потолком зажглась лампочка, обнажив нутро помещения. Это была обычная квартира, судя по всему трехкомнатная, с голыми, белыми стенами  и ровным бетонным полом.

Топольский быстро прошел по коридору, к дальней комнате.

– Здесь, – сказал он сипло, оглядывая остальных. Из кармана куртки он выудил еще один ключ, сунул в замочную скважину, повернул и нажал на ручку. Дверь со скрипом открылась.

Нео приоткрыл рот от удивления, Жека присвистнул, Миххик повел бровями.

По ту сторону лежала каменисто-песчаная пустыня. Сухой ветер задувал в дверной проем, бросался песком. Там был день: небо, подернутое тонкой пеленой туч, светлое пятно солнца было в зените.

– Прошу, – Топольский пригласил жестом войти.

– Без обид, Олег Анатольевич, – сказал Савельев. – Но только после тебя.

Олег пожал плечами и перешагнул порог. Едва он ступил на растрескавшуюся, глинистую почву, как ветер бросил в него горсть песка, заставив зажмурится.

Следующим вошел Жека, за ним – Нео и Савельев.

С обратной стороны никакого здания не было. Только полупрозрачная, точно стеклянная, панель двери посреди бескрайней пустоши.

– Однако, – заметил Нео, озираясь.

– Пошли, – сказал Топольский, продевая руки в лямки рюкзака.

Остальные с недоверием взглянули на распахнутую дверь в квартиру, и, помешкав, отряд двинулся в путь.

Было не жарко. Идти вполне комфортно. Только сильный ветер время от времени швырял пыль и песок в лицо, толкал в спину.

– Топать долго? – спросил Максим, приставив ко лбу ладонь козырьком и всматриваясь в даль.

– Долго... – мрачно отозвался Топольский.

– Сильно? – уточнил Черкашин.

– Увидишь, – буркнул Олег.

Следующие два часа почти не разговаривая. Только Нео и Жека однажды затеяли спор о достоинствах разных марок пива.

Наконец в пейзаже появилось как-то изменение – равнина полого уходила вниз, скатываясь в небольшую долину, вылизанную ветром. На дне было несколько валунов и крупных камней.

– Привал, – объявил Топольский, стягивая рюкзак и спускаясь в ложбину. Он сел на камень, расстегнул молнию сумки, и достал непрозрачную бутылку из черного пластика. Миххик опустился на землю, опершись спиной об относительно ровную глыбу, и вынул из сумки еду. Жека умостился на камень поменьше рядом с Топольским и принялся за  бутерброд с ветчиной. Черкашин вкусам не изменял: с глухим плотным чпоком сорвал карманной открывалкой пробку с бутылки пива, зашелестел упаковкой чипсов.

Голод в Нереальности был похож на настоящий: урчало в желудке, просыпался аппетит, а если долго не есть, возникало ощущение усталости. Правда, трапезы в Виртуальности никак не влияли на голод в мире реальном. Хотя, говорят, люди с лишним весом до отвала наедаются в мире грез и психологически им легче переносить диеты.

–  Иду я тут, значит, и кумекаю, – заговорил Нео, косо глядя на Топольского. – Дружаня мой Олежка – вомпер. Кровосос, извиняюсь, если по-простому. И насколько мне помнится, вампиры пьют... – он вытянул шею и вопросительно посмотрел на Жеку и Миххика.

– Кровь, – глухо заключил Жендальф.

– Совершенно верно, – кивнул Максим. – Так вот, – Нео тяжело взглянул на Топольского, затем на бутылку у того в руках. – Ты, Олежка, не водичку ведь тянешь?

Уголки губ Топольского дрогнули.

– Ты на что намекаешь? – насупился Миххик.

Нео криво улыбнулся.

– Догадайся, – отозвался Черкашин. – Чисто теоретически: может ли статься, что однажды Олежка решит нас отобедать? Нет, я в вампирах не спец и людям склонен доверять, но…

Миххик и Жека переглянулись. Топольский хмыкнул, вертя бутылку  в руках.

Максим молчал, глядя в темные глаза Топольского.

– Господин Черкашин не уверен, может ли он чувствовать себя в безопасности рядом со мной, – сказал Олег. Он пожевал губами, вздохнул: – К сожалению, не может. Но пока есть вот это, – он тряхнул бутылкой, – опасаться нечего.