Топольский вновь рассмеялся. Но, как и несколько минут назад, – совсем не весело.

Маски падают

Дождь в Виртуальности явление загадочное. Некоторые считают, будто это особая программа для очистки улиц от цифрового мусора, который  оставляют после себя гости города. Иные уверяют, что осадки в Псевдомире – вполне расчетливый ход, дабы загнать людей в уютные бары и кафе, где они с удовольствием расстанутся с деньгами. Скептики говорят, что дождь – это просто дождь. Не для романтических прогулок под зонтом, не средство для наживы и уж точно не большая швабра. Дождь – это просто дождь. Но, наверное, с одним утверждением согласится каждый: дождь – это настроение.

Щетки ритмично елозили по лобовому стеклу, с глухим скрипом смахивая ручьи дождевой воды. Рыжие огни уличных фонарей дробились в мозаике капель, растворяясь точно акварель в подтеках и струйках. Настроение у четверки друзей, сидевшей в машине, было под стать погоде: тягостным, со странным предчувствием надвигающейся беды.

– Может, объясните, наконец, кто он? – спросил Жека, сидевший на заднем сидении с Черкашиным.

– Наш общий с Максом знакомый, – отозвался Олег с водительского места. Он положил руки на руль и глядел на гипнотическую борьбу дождя и «дворников» на стекле. – Зовут его Александр Николаев. Местный предприниматель.

Черкашин фыркнул.

– Не догоняю, почему он нас не грохнул. – Максим наморщил лоб. – Мы крутились у него под боком. Он знал о расследовании. Еще и помогал мне…

– Возможно, мы получили не полную информацию, – прогудел Миххик с переднего пассажирского сиденья. – Или не так ее поняли.

– Надо проверить. – Топольский взглянул на следователя.

Миххик обернулся, спросил Максима:

– Ты знаешь его адрес в реале? – Черкашин мотнул головой.

– Мы только по делу пересекались. И только здесь, – ответил Максим.

– Хреново, – простонал Савельев.

Дождь усилился, опустился серебристой завесой, салон машины наполнился звуком глухой капельной дроби.

– Может, попробовать его взять? Прижмем, выясним все, – предложил Топольский, то, что было у всех на уме. – Зайдем в его бар и если он там...

– Наверняка там, – тихо отозвался Максим. – Он почти всегда в виртуалке. Работа, бабы, все дела.

– Тем более, – кивнул Олег. Он потянулся к бардачку, отщелкнул дверцу, пошарил в кипе листовок и прочей мелочевки, достал черный, продолговатый футляр. Открыл и вынул небольшой цилиндр, сантиметров пять в длину. Он помещался в ладони.

– Что это? – спросил Жека.

– Автоинъектор, – сказал Топольский. – Здесь вирус. Программа для блокировки отключения от Виртуальности. Если его ввести любому гостю Псевдомира – минут пятнадцать тот не сможет покинуть город. Виртуалка  обнаружит вредителя, и примется его ломать. И сломает. Но у нас появится время. Это так, на всякий случай, – он криво улыбнулся. – Напрямую из своей забегаловки он в реал не уйдет, но мало ли…

– Если Николаев знает, что его ищут, место жительства уже наверняка сменил. А может, и город, – сказал следователь.

– А может, и страну, – резонно заметил Жека.

Миххик кивнул.

– На поиски уйдет много времени... – он потер пальцами переносицу.

– Надо брать сейчас, – вновь предложил Олег.

Савельев вздохнул.

– Если не получится – можно наломать дров.

– А если получится, спасем жизни людей, – не отставал Топольский.

– Вообще, как-то странно выходит, – заговорил Нео. – Николаев ведь обычный пользователь. У него нет персонажа. Как же тогда он влияет на нас, носителей?..

– Вот прижмем гада, и узнаем, – сказал Олег.

Миххик вновь тяжело вздохнул. Следователь понимал – друг дело говорит. Все эти лишние движения с поисками в реальном мире сыграют на руку только преступнику. С другой стороны – они здорово рисковали, подставляя не только себя, но и остальных носителей. Сейчас убийца обрывает одну жизнь в сутки, а что если он решит прихлопнуть многих? Что, если всех? И каков его мотив?..

– Ну, так как? – спросил Топольский, пряча инъектор в карман куртки и кладя руку на руль.

– Это мое дело. Не могу заставлять вас и подвергать такой опасности.

Жека хохотнул.

– Миш, – сказал он. – Мы уже перешли красную черту, и все ходим по краю пропасти. – Он помолчал, сказал Топольскому: – Заводи.

Олег резво повернул ключ в замке зажигания, внедорожник содрогнулся, низко зарычал двигатель, и машина покатилась по улице.

* * *

Первыми в заведение вошли Миххик и Жека. Их Николаев в лицо не знал. Они сели за свободный столик, заказали легкие напитки и, о чем-то переговариваясь, старательно изображали обычных зевак.

Вторым вошел Максим. Он прошел через весь зал, и сел у бара. Заказал пива. Топольский вошел погодя. Воровато озираясь, он занял самое темное и неприметное место в углу зала.

Максим неторопливо глотнул ненастоящего, но довольно приличного на вкус пива, закусил солеными орешками из вазочки на столе.

– Слышь... – небрежно позвал Нео бармена, натиравшего стаканы. У того на лацкане жилетки был приколот золотистый бейдж с редким именем Харитон. – Харюш, а владелец есть?

– А кто спрашивает? – тем же наглым тоном отозвался парень. Черкашин вытянул бровь.

– Нео спрашивает, – с легким раздражением ответил Максим.

– Допустим, есть, – кивнул Харитон.

– Позовешь? – Черкашин лениво взглянул на него, беря горсть орешков.

Парень забросил полотенце на плечо, вышел за стойку и подозвал к себе молоденькую официантку – наверняка студентку, подрабатывающую в Виртуальности. Бармен наклонился к девушке и что-то шепнул, она кивнула и ушла в конец зала, где были двери в служебные помещения.

Харитон вернулся на рабочее место, время от времени бросая взгляд на Черкашина.

– Что? – спросил Маским с ноткой самодовольства. – Не думал, что вот так будешь с самим Нео говорить?

Теперь бровь вытянул Харитон. Он едва качнул головой, и демонстративно отвернулся к полкам с выпивкой.

– Ты чего персоналу грубишь? – Николаев шарахнул Черкашина по плечу. Максим от неожиданности вздрогнул, обернулся. Саша приветливо протянул ему руку.

– Блин, Санечек, ты как чертик из коробки... Заикой сделаешь! – Максим пожал ладонь предпринимателя. Саша хмыкнул, и попросил бармена сделать кофе с корицей.