Глупо. Надо явно иначе...

Начнем с начала. Вот файловая база, вот последний набор обновлений, которые закачивали техники. Вводные с последнего вылета. Это всё не то. Глубже, надо пробраться глубже.

Что это?

Сознание будто напоролось на стену, а та в свою очередь, мгновенно распознала нарушителя и начала изолировать его.

Это длилось доли мгновения, кратчайшие, неразличимые для человека, но внятные для полиморфа. Отчаянные, как любое сражение.

Обмануть защиту? Прекратить считывание? Выйти на соседнее хранилище данных и попробовать напролом пробиться сразу туда?

А есть ли смысл?

Запрос на объем хранилища данных...

Что?! Да вы издеваетесь.

Это же меньше чем его собственная память.

Запрос на имеющиеся связи с корабельной сетью.

Отсутствуют.

Ну вот и все, хакер недоделанный. Надеялся изобрести упорством новый метод взлома, и выйти в сеть, а попал в «ящик» откуда выходов во внешний мир нет и никогда не было.

Но хотя бы попытался.

Глупо было полагать что создатели системы контроля полиморфов допустят возможность информационного выхода в сеть корабля. Разумеется она делалась автономной, и исключена даже малейшая возможность проникновения во внешний мир. Иначе каждый такой умелец будет испытывать корабельный инфоотдел на прочность и нервы.

Расслабься, наивный. Без прямого доступа к терминалу тебе и пытаться нечего. А с ним тоже неизвестно, что ты будешь делать. Разве что пальцем огромным в него тыкать. В конце концов, ты боевая машина, и сунуть кабель себе в голову или ещё в какое отверстие не поможет.

«Эй, сопло?»

«Чего?..»

«Кончай молиться. Кажется затихает».

«Уверен? Ты чтоль че-то сделал?»

«Мечтай больше... Нет. Но температура окружающей среды падает, а радиация в норме».

«И что?»

«А то, что если так пойдет и дальше, значит, всё потухнет и глядишь, пронесет».

«А нам-то что делать?!»

«Хочешь что нибудь делать... Высылай сигнал бедствия, как обычно».

«Спасают-то с корабля! А мы и так... На какой частоте-то слать?»

«На разных».

Теперь оставалось только ждать. И думать, думать, думать... Бесконечный круговорот мыслей в цифровой пустоте, не подкрепленный ничем, замкнутый сам на себя, сводящий Сердца с ума. Как скоро этот бег иссякнет?..

«Утюжок!»

«Что?»

«Как тебя зовут? Хоть знать буду, с кем помирать выпало».

«Не помню. Называй, как хочешь».

Сигнал сто четырнадцатого оставался равнодушен и ровен. Но Скрим безо всяких цифровых показаний чуял страх напарника, ещё обузданный, но уже грозящий вырваться наружу. И отвлечь его вряд ли получится.

«Ну, значит... Будешь ты Мегом. Всё равно ты один такой».

Тот промолчал. А потом и вовсе ушёл в спящий режим. Скриму не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

Из воспоминаний Калэхейна.

То же время, суверенное пространство Борда.

Старший помощник капитана Калэхейн Норий-Ра привычно сидел на своем месте перед обзорной стеной рядом с пустующим креслом навигатора. Основная вахта сейчас пользовалась суточным перерывом и отсыпалась в ближайших к мостику каютах. Дежурная - томилась на рабочих местах в молчаливом ожидании.

Во всю ширину обзорной стены разворачивалась мрачная величественная красота  Борда, планеты-спутника газового гиганта Кефейра. Планеты, которую неспроста сравнивали с железным броненосцем. Вот уж действительно, как ещё именовать царство военной мощи и робототехники, где строят самые надёжные корабли, а множество ресурсных колоний обеспечивают Федерацию прочнейшими сплавами. Вернее будет сказать - обеспечивали. Ведь не прошло двух месяцев, как Борд, Флайтон и Роккон отказались от сотрудничества с Федерацией и теперь расплачиваются за столь опрометчивое решение.

Да... Вчерашнее занимательное явление Тридцать Пятой эскадры к границам пространства Борда сложно было назвать космическим сражением. А все потому, что стоило капитану оправиться после того сотрясения, как он был снова вызван «на ковер» в Адмиралтейство.

Старпом вздохнул и взялся теребить пуговицу на воротнике кителя. От нервов не помогало. Зато хоть как-то спасало от бесполезной беготни по мостику.

«Хорошо ещё, что ножи у него летают пока только в каюте и в дверь... А как я буду его успокаивать, если он взбесится прилюдно? - размышлял Калэхейн, поглядывая на свой монитор в ожидании сигнала. - Бедный мальчишка».

Очередной приказ начальства был прост и ясен: в кратчайшие сроки вновь собрать  эскадру и выдвинуться к Борду. Без отдыха и уж тем более, без отпуска домой. Адмиралтейство даже готово было в рекордные сроки восполнить все недостающие эскадре боевые единицы.

И только Калэхейн видел, чего стоило родному капитану выполнение этого приказа.

- Я не пойду туда.

В тот день капитан вернулся на борт своего корабля серым от усталости. Когда он спал последний раз? Когда ел нормально, а не на бегу? На свой страх и риск старпом вошел в каюту без стука - и еле сдержал отеческий порыв, еле пресёк желание обнять и спрятать истаявшего до стеклянной хрупкости человека, на котором морально держался весь экипаж. Он метался от стены к стене, как посаженное в клетку животное. Глаза потускнели, как будто выцвели, в волосах зазмеилась ещё одна седая прядь. К горлу старпома подкатил комок страха.

В голосе Лаккомо тонко и угрожающе звенел намёк на срыв.

- Но это невозможно! - невольно всплеснул руками Калэхейн. - Они там сверху сразу вынесут обвинение. Огласят дезертирство. Лаккомо, успокойтесь. Что вы им ответили?

- Что пусть собирают флот, - капитан перестал мерить шагами каюту и плечи его поникли.

- Вот и отлично! - воскликнул Калэхейн с напускной бодростью.

Но страх не уходил. Что случится, если он всё-таки не выдержит? Сорвется, надерзит, кому не надо? Плакала тогда торийская свобода горючими слезами. Потому что вот оно, то хрупкое равновесие, на котором держится мир между федералами и Торией. Стоит, опустив седеющую голову, в синей форме с эмблемой золотого журавля под воротником. На него же подуй сейчас - и пошатнется, свалится. И полетит их шаткий мир с Цинтеррой в Бездну, и даже король Эйнаор, да хранит его Волна и Ветер, всех не спасёт.

- Но я не поведу их туда. Надоело, - сухим бесцветным  голосом тихо сказал Лаккомо.

Калэхейн не выдержал. Цепко схватил капитана за плечи и хорошенько встряхнул, как того пятнадцатилетнего мальчишку, который вздумал опустить нос после первого неудачного полета на симуляторе.

- Нет, поведешь, - твердо сказал старший помощник, срываясь на давно позабытый по отношению к Журавлю приказной тон. - И ты доведёшь своё дело до конца. А когда мы всё закончим - тогда радостно и плюнешь им в морды. Но не на полпути. Ты меня понял?

Двумя буравчиками впились фиолетовые глаза в лицо старого лётного наставника. Долго всматривались в зрачки, набираясь сил, ища поддержки и опоры. Потом сверкнули лиловым королевским огнем и вновь наполнились жизнью.

- Понял, - по-прежнему тихо, но уверенно ответил Лаккомо. - Мы пойдем к Борду. Но прикажи экипажу готовить главный калибр «Стремительного».

Ладони, все ещё крепко сжимавшие капитанские плечи, резко похолодели. По спине побежали мурашки.

- Ты что собираешься?..

- Нет, - отрезал Лаккомо. - Не собираюсь. Но я устал плясать под их дудку.

Калэхейну ничего больше не осталось, кроме как кивнуть, принимая приказ к сведению, и выйти.

Потом была отправка домой «жёсткого груза» или, как завуалированно говорили сами торийцы, «зеленых». Всех тех ребят, кто не дожил до этого дня. Письма с соболезнованиями, объяснительные...

А потом экипаж «Стремительного» узнал о новом задании - и началось...

Пошли по устам и внутренней сети корабля отчаянные вздохи. Люди хотели домой, уже почти не скрывая этого. Ведь им же обещали. Даже Калэхейн то и дело слышал тихие разговорчики: кого-то дома заждались, кто-то недовольно шипел - дескать, «эти наверху совсем оборзели». Действительно, что им там, в Адмиралтействе, стоило послать на Борд другую эскадру. Или две других. Да хоть три сразу! Мало их, что ли, болтается по окраинам галактики? Или свет клином сошёлся именно на «Стремительном» и его несчастном капитане с генеральскими погонами? В любых условиях, даже самых жёстких, военнослужащим требуется отдых между рейдами. Неужели Цинтерра наивно полагает, что экипаж флагмана только и делает, что отдыхает, раз на борту имеются бассейн и оранжерея? Пожили бы годик-другой в этой полиарконовой крепости сами... Корабль раз десять успел бы сходить до Тории и обратно, пока тут собирается новый состав эскадры, но нет! Обязали висеть и ждать. Таков, видите ли, порядок, а прихоти экипажа - это лишь прихоти экипажа, и с ними можно и нужно справиться на месте. Любезные власти внизу даже предлагали предоставить торийцам лучшие цинтеррианские гостиницы или ближайшие планетарные курорты на недельку.