— Выбрось в урну, мусорщица, — укоризненно сказал Бен. Он тоже встал, увидев Марио, который торопливо подошел к ним. — Где ты был, Марс? Перемена уже почти закончилась.

— Играл в покер в классной комнате, а потом меня застукала мисс Рили. Я не сделал домашнюю работу по английскому. Когда я пришел домой вчера вечером, то сразу рухнул в постель и уснул как убитый.

— У тебя были неприятности?

— Разумеется, нет! Родителям наплевать, в какое время я появляюсь дома. Их больше не волнуют мои дела.

Его тон отдавал излишней бравадой. И Бен, и Элейн заподозрили, что он врет, но Марио как ни в чем не бывало продолжал:

— Классное развлечение, верно?

— Да, для тех, кому нравятся острые ощущения, — с напускным равнодушием отозвался Бен. — Лично я от него не в восторге.

— А ты, Безумная Мышь? — Марио лукаво взглянул на Элейн. — Вчера ты пропустила потрясающий кайф!

— У меня есть занятие получше, — торопливо ответила Элейн. — Вчера был важный разговор с Шез Кристи… но вы ведь не знаете ее. Вы не интересуетесь ничем, кроме своих дурацких игр.

— Я слышал о ней, — с уважением в голосе заметил Бен. — Мы ходили на одно из представлений на прошлогоднем выпускном празднике. Очень современно.

— Так вот, не пропусти ее шоу на празднике в этом году, — гордо сказала Элейн. — Потому что я буду в нем участвовать!

— Ты не шутишь? — потрясенно спросил Бен, — Это фантастика!

— Хочешь пойти со мной на репетицию в пятницу? Шез говорит, что ей нужно набрать еще пару ребят для занятий.

— Брось, я недостаточно хорош для этого.

— Ты же не знаешь ее требований! С гимнастикой у тебя все в порядке… — Затем, остро ощущая недовольство нахмурившегося Марио, Элейн обратилась к нему: — Почему бы тебе тоже не пойти?

Марио явно собирался выдать что-нибудь в своем духе, но тут звонок возвестил о конце большой перемены.

— Мне пора бежать, — сказал Бен, — А то я всегда опаздываю на математику. Увидимся за ленчем!

— Почему ты не хочешь пойти с нами? — с вызовом повторила Элейн, когда Марио шел рядом с ней на следующий урок.

— Я думал, в пятницу ты согласишься пойти со мной в кино, — ответил он, как-то странно взглянув на нее из-под темных ресниц.

Элейн изумилась:

— Ты хочешь сказать, что назначаешь мне свидание?

— Почему бы и нет? Ты мне нравишься.

— Ты выбираешь очень странные способы показывать это. — Элейн все еще негодовала на его поведение в Небесном лабиринте в субботу вечером.

— Послушай, это же была игра! — с жаром сказал он. — Чтобы победить, нужно идти до конца! Но это не означает, что ты мне не нравишься.

— Ладно. Если я тебе так нравлюсь, пойдем со мной на репетицию.

— Ты шутишь! Думаешь, я стану скакать и кривляться, словно игрушечный чертик? На фига мне это нужно?

— Ты просто тупица! — в сердцах крикнула Элейн. — На самом деле ты не хочешь ничего делать для меня. Ты просто хочешь показать, что у тебя есть девчонка и теперь ты «настоящий мужчина». Так вот, забудь об этом! Я не хочу быть ничьей девчонкой.

— А я-то думал, что нравлюсь тебе, — возмущенно произнес он.

— Я не говорю, что ты мне не нравишься. Мне нравится масса людей — все мои друзья, например. Но это не значит, что я должна ходить на свидания и быть чьей-то «подружкой». Если ты ко мне хорошо относишься, это еще не дает тебе никаких прав на меня! Ладно, мне пора, я уже опаздываю на физику. Увидимся позже.

Элейн бежала со всех ног не только потому, что спешила: ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от Марио. Невыносимо было считать себя чем-то обязанной ему только потому, что она ему нравится. Ей вполне хватало обычной дружбы, а ему… ему еще больше нужны друзья, хотя он и строит из себя крутого парня. Как бы то ни было, она не собирается увлекаться им! «Тетя Джейн права, — подумала Элейн. — От Марио не дождешься ничего, кроме неприятностей». Она вошла в класс и быстро извинилась перед мистером Картрайтом. На уроке Элейн больше, чем о физике, думала о Шез Кристи. Радость переполняла ее. Элейн хотелось прыгать по партам и ходить колесом: она будет участвовать в представлении, и ей даже заплатят за это, заплатят за танцы! «Это начало, — думала она. — Начало моей карьеры. Я обязательно стану знаменитой!»

Неделя тянулась невыносимо медленно. Пол Фримен подцепил простуду и на несколько дней слег в постель, избавив сводного брата от лишних забот. Эндрю и Марио убивали время, нетерпеливо ожидая уикэнда, когда можно будет собраться вместе и поиграть в «Небесный лабиринт», а ночами видели сны о нем.

У Бена за эту неделю было больше неприятностей, чем за всю предыдущую жизнь. Он не мог понять, почему люди постоянно цепляются к нему.

Элейн тоже нечем было похвастаться. Вечером в четверг, когда она уже лежала в постели, раздался телефонный звонок. Миссис Филдс позвала ее из гостиной:

— Элли, ты еще не спишь? Твой отец звонит.

Элейн вскочила с постели. Отец время от времени присылал ей письма и открытки, но она уже довольно давно не разговаривала с ним. Ей не терпелось услышать его голос и рассказать ему о Шез Кристи.

— Привет, па! — крикнула она в трубку. — У меня есть потрясающие новости для тебя!

— Тогда сначала рассказывай ты, милая, — В трубке немного потрескивало, — А потом я поделюсь с тобой своими новостями.

Элейн на одном дыхании выложила все свои планы на будущее. На несколько секунд воцарилось напряженное молчание.

— Разве ты недоволен? — спросила она. — Я все это устроила сама. Это то, чем я всегда хотела заниматься, и теперь я этого добилась!

— Разумеется, я доволен. Я ужасно рад за тебя. Но похоже, мои новости тебя не обрадуют. Мне предложили работу в Новой Гвинее, и я подумал, что тебе захочется поехать со мной. Это так интересно — немного попутешествовать, увидеть новые места… — Его голос затерялся где-то в огромных пространствах между Дарвином и домом Филдсов. У Элейн мучительно сжалось сердце.

— Когда ты уезжаешь? — спросила она.

— В начале следующего месяца. Я рассчитывал, что ты прилетишь сюда и встретишься со мной. Не имеет значения, если ты пропустишь остаток этой учебной четверти… но конечно, если ты действительно хочешь заниматься танцами, то тебе придется остаться.

— А как насчет Рождества? Ты вернешься хотя бы к Новому году?

— Не знаю. Во всяком случае, постараюсь.

Мысль о занятиях у Шез настолько захватила Элейн, что она даже не дала себе времени подумать над ответом.

— Я остаюсь здесь, — твердо заявила она, — Извини, но я просто обязана участвовать в представлении. Ты ведь понимаешь, правда?

— Само собой, — отозвался он, но его голос звучал все более отдаленно. Опуская трубку на рычаг телефона, Элейн уже мучалась сомнениями.

В ту ночь Элейн плохо спала. Снился зловещий сон, будто она преследовала кого-то в бесконечном извилистом лабиринте, страстно желая догнать, но так и не добилась успеха. Утром она нагрубила миссис Филдс, попросившую ее надеть теплую куртку, а потом поругалась с Линдой по дороге в школу. Ссора затеялась из-за какой-то мелочи, но Линда все еще злилась на Элейн за исчезновение вместе с Марио в парке аттракционов. Сейчас она ушла в лютеранский колледж, где училась, даже не попрощавшись с подругой.

Днем после школы, когда Элейн садилась в автобус вместе с Беном, она вся дрожала от сдерживаемого напряжения. Предстоящая репетиция пугала ее. Она боялась, что Шез все-таки не захочет принять ее в свою группу.

— Я до последнего момента не знал, смогу ли пойти с тобой, — выдохнул Бен, когда они рухнули на сиденье после стометровой спринтерской пробежки до остановки. — Маме эта идея не нравится. Очевидно, у Шез довольно скандальная репутация — одна из учительниц в маминой школе сказала, что не позволила бы своим детям связываться с ней. Но гут вступился отец и заявил, что мне пора расширять круг своих интересов, и тому подобное. Мол, нам пора учиться независимости, а раз мы пойдем вдвоем, то все будет в порядке. Родители подбросили бы нас до студии, но сегодня вечером они собираются в театр, и у них нет времени. Зато Даррен согласился подобрать нас на обратном пути и подвезти до дома, — Бен заговорил голосом своей матери, — «чтобы мы не болтались по улицам поздно вечером и не искали неприятностей на свою голову». Мы встретимся с ним на центральной автостоянке, неподалеку от студии. Он уехал в кино на пятичасовой сеанс.