— Хорошо, я досчитаю до ста с закрытыми глазами, — язвительно отозвался Даррен. — Итак, мы начинаем. Исчезайте!

Бен и Элейн побежали к самой большой металлической конструкции. Когда они достигли лестниц, ведущих на вершину спиральной горки, Даррен помчался следом. Игра началась.

На одном из участков игровой площадки две длинные железобетонные трубы служили тоннелями, которые заканчивались у выхода в запутанный лабиринт из деревянных загородок. Бен и Элейн бесшумно крались по одному из таких тоннелей, когда в дальнем его конце послышался шорох. Свет снаружи померк, и Даррен спрыгнул в тоннель перед ними. Они в панике повернулись и пустились в бегство, чуть не опускаясь на четвереньки.

Выскочив из одной трубы, они немедленно нырнули в другую. Азарт игры овладел ими, и они чувствовали, как их пульс ускоряется от восторга и страха — не столько от страха перед человеком, который гнался за ними, сколько от более глубинного и сложного страха перед тем, что может случиться, если они попадут (а хуже того, не попадут) в Небесный лабиринт.

Когда они выбежали из второго тоннеля, Даррен практически наступал им на пятки. Бена на мгновение охватил панический ужас. Сейчас их поймают… их догонят слишком быстро, и они не успеют попасть в Небесный лабиринт. Повинуясь внезапному озарению, Бен позволил ужасу овладеть собой и даже добавил к нему все старые страхи из прошлого, все жуткие моменты игры в «охотника» и детские кошмары. Он позволил им ворваться в свое сознание одновременно. Потом он повернулся и побежал. Элейн была рядом с ним. Когда они ухватились за поручни лестниц и начали подниматься, Бену показалось, что он сейчас завопит от ужаса и потеряет сознание, но в этот момент Элейн испустила торжествующий крик, и он осознал, что вокруг стало совсем темно. Стальная конструкция, на которую они карабкались, исчезла. Бен почувствовал, как под его ногами начала формироваться другая субстанция, и зажмурился, когда в небе вспыхнули огромные звезды. Неожиданный пронзительный холодок на его запястье возвестил о появлении часов неограниченного времени.

Элейн уже прыгала вверх. Бен видел, как она ухватилась за нить Небесного лабиринта, подтянулась и исчезла в небе. Потом он оглянулся через плечо. В глубине темного тоннеля он мог видеть Даррена, но на этот раз его брат не оглядывался по сторонам с ошарашенным видом. Даррен смотрел прямо вперед; его лицо исказилось от неистовой радости и злобного удовольствия.

«Он видит меня! — в страхе подумал Бен, — Он идет за нами!»

Не мешкая более ни секунды, он тоже подпрыгнул вверх и последовал за Элейн на первый уровень Небесного лабиринта.

Элейн ждала Бена. Увидев его, она торжествующе помахала рукой. На ее запястье тускло блестел металлический ремешок с плоским циферблатом.

— Есть! — воскликнула она. — Пошли, теперь нас ничто не остановит!

— Даррен гонится за нами, — пропыхтел Бен, улучив момент, чтобы отдышаться и изучить прибор «истинного чувства направления». У него имелась стрелка, как у обычного компаса, вращавшаяся между двумя полюсами. Один был помечен треугольничком глубокого синего цвета, другой отсвечивал кроваво-красным.

— Как он работает? — начал было Бен, но шум, раздавшийся сзади, заставил их обоих вздрогнуть.

— Пора уносить ноги, — сурово сказала Элейн, и они начали подниматься по лестнице.

Вскоре выяснилось, как работает компас. Когда они двигались в правильном направлении, стрелка склонялась к синему треугольнику, а когда они сбивались с курса, указывала на красный. Это сильно упрощало путь и избавляло их от необходимости возвращаться по собственным следам. Теперь они, по крайней мере, могли не опасаться Бледных Стражей. Но жуткие призраки, так беспокоившие их в прошлый раз, выглядывали из-за каждого поворота, оставляя ребят один на один со страхами, которые они пытались скрыть в течение всей жизни.

Их продвижение было медленным и осторожным. Бен ощущал ужас, растущий, как опухоль, в его груди, грозивший задушить его. Он не мог избавиться от чувства, что Даррен вот-вот догонит их — Даррен, вооруженный черным жезлом, хранитель Темных Облаков.

— Что делать, если мы разделимся? — шепотом обратился он к Элейн. Они остановились на минутку перед началом подъема на величественное сооружение, напоминавшее застывший фонтан, сиявший призрачно-голубоватым светом. — Без тебя я могу свернуть не в ту сторону, а если нам нельзя возвращаться по своим следам, то что тогда будет?

— Тебе придется запомнить дорогу, — ответила она, — Пройдя по ней один раз, ты должен знать ее. Позволь своему телу запомнить ее! А если тебя убьют… — Элейн вздрогнула при мысли о чудовищных порождениях лабиринта, подстерегавших их, — тогда лучше просто жди на вершине утеса. Там ты можешь выйти из игры, и… если я тоже погибну, мы можем снова начать вместе.

Ей не хотелось даже говорить об этом. Она кивнула Бену и начала карабкаться, ловко перебирая руками.

Бен оглянулся через плечо. Даррена пока что поблизости не было. Преисполнившись решимости не расставаться с Элейн, он тоже начал подъем. Вокруг них простирались невообразимые конструкции Небесного лабиринта, поднимавшиеся и опускавшиеся, словно живые облака.

— Куда теперь? — спросил он, поравнявшись с ней.

Стрелка указывала прямо вперед, через пропасть, зиявшую впереди. На большом расстоянии они могли видеть другую конструкцию, поднимавшуюся еще выше той, на которой они стояли. Разделявшая их пропасть казалась совершенно непреодолимой.

— Нам нужно спуститься, а затем подняться, — пояснила Элейн, — Здесь есть тропинка.

Она повернула туда. Стрелка продолжала указывать на синий треугольник.

Пока они спускались по крутому, опасному склону, вокруг сгущались сумерки. В индиговом небе высыпали звезды. Когда они наконец достигли дна пропасти, оба дрожали от холода.

— А теперь куда? — спросил Бен. Он с тревогой оглянулся на путь, который они только что прошли, и понял, что не сможет разглядеть преследователя, даже если тот сейчас спускается за ними по темному склону.

Элейн сверилась с компасом.

— Снова вверх, — ответила она, указывая в сторону крутого подъема.

Элейн рывком подтянулась на первую террасу серебристо-серой пирамиды, чей шпиль упирался в небо, и в ужасе отпрянула, когда перед ней проплыло странное существо, сотканное из теней и тумана. Бен только покачал головой.

Они медленно, но неустанно поднимались, пока не оказались выше, чем когда-либо раньше. Далеко внизу спирали и ветви Небесного лабиринта сияли всеми облачными оттенками — от молочно-белого до свинцово-серого — на фоне глубокой синевы неба. Это напомнило Бену фотографии далеких галактик, звездных туманностей в необъятной Вселенной.

Высота вызывала ощущение восторга, и Бен уже начал было наслаждаться им, когда его внезапно охватило ужасное предчувствие: Даррен догонял их! Он на мгновение остановился и прислушался. За монотонным гудением, составлявшим фоновый звук Небесного лабиринта, время от времени доносились странные шорохи. Кто-то поднимался следом за ними.

— Он догоняет нас! — прошептал Бен.

Элейн повернула к нему побледневшее лицо. Ее глаза, серые и огромные, точно отражали оттенки облаков вокруг нее. Она кивнула, как будто тоже услышала посторонний звук, и начала подниматься быстрее.

Когда они достигли вершины, то обнаружили, что другая сторона отвесно обрывается вниз.

— Что делать? — встревоженно спросил Бен. — Мы уперлись в тупик и не успеем уйти от Даррена!

Элейн выпрямилась над краем утеса. Стрелка компаса указывала вперед, в глубокую небесную синеву.

— Путь там, — твердо сказала она. — Нужно идти дальше.

Шуршащий звук послышался где-то совсем близко, по-видимому, их преследователь поскользнулся.

— Скорее! — выдохнул Бен. — Он сейчас будет здесь!

Элейн смотрела вверх, прищурив глаза.

— Там что-то есть! Похоже на канат. — Ей показалось, что она сможет ухватиться за канат, если прыгнет достаточно высоко… но если она промахнется, то полетит вниз, в бездонную пропасть!