— Слышал новости, старший брат? — завалился он на диванчик для гостей.

— Ты дверьми пользоваться умеешь? — отвлёкшись от дел, строгим тоном спросил хозяин кабинета.

— Долго… — отмахнулся ас. — Ну так что, слышал?

Вздохнув, мужчина в строгом официальном одеянии прекратил буравить собеседника своим тяжёлым угрожающим взглядом. Обычно взор конечного Звёздного Императора мало кто мог выдержать, но асу он был словно нипочем. Несмотря на лишь начальную стадию, покрытый шрамами воин слишком уж хорошо знал своего лидера, чтобы опасаться таких мелочей.

— Ты про новых хозяев Рихтера? Слышал. Что ты уже задумал? — недовольно спросил конечный Звёздный Император, заранее предчувствуя неприятности.

— Эй, ну что за тон? Почему я должен был что-то задумать? Обижаешь, старший брат! — наигранно оскорбился ас. — Просто хотел узнать про них побольше! Говорят, там аж двое божеств, а сами они прибыли откуда-то издалека. Эта правда?

— Зачем тебе это?

— Разве странно интересоваться теми, кто в дальнейшем будет проживать на твоей родной планете?

— В твоём случае — да, странно. Когда в последний раз ты занимался хоть какими-то делами организации? Сто лет назад? Тысячу?

— Но ведь никогда не поздно начать! — воодушевлённо воскликнул ас.

— Это меня как раз больше всего и напрягает, — нахмурился владелец кабинета. — Не хочешь признаваться, что ты задумал, ну и ладно. Но к новым хозяевам Рихтера пока не лезь. Информации о них практически никакой нет. Официально появились в галактике буквально несколько дней назад — более ранних следов их существования я не нашёл. С Центральным Миром тоже вроде как не связаны. Двоих божеств, начальных Звёздных Императоров, мои слуги на Рихтере видели лично, но это не означает, что в этом Храме Вечного Пути нет ещё. Так или иначе, они купили землю прямо у корпорации, а значит, сотрудничают с ней и подписали стандартный договор. Реестр фракций обновится уже через полгода, тогда и узнаем, какой у их организации официальный уровень. Да и разведка соберёт побольше данных. А до этого момента делать что-то слишком опрометчиво. Мы не знаем, с кем имеем дело. И я запрещаю тебе предпринимать что-либо против новых владельцев Рихтера! Ты меня услышал?

— Тьфу ты! — поднявшись, ас брезгливо поморщился и плюнул на дорогой ковёр. — Вот это мне в тебе и не нравится, старший брат! Я безмерно уважаю тебя, но ненавижу то, каким ты стал. Подождём? Соберём больше информации? Не сметь ничего делать? Знаю я твой подход! Так и будешь потом столетиями интриги плести вокруг этих новичков, вместо того чтобы решительно действовать как настоящий воин! Ты ведь не был таким раньше! Неужели вечная жизнь так изменила тебя? Честно, я думал, что так называемое «проклятие божественности» — это лишь сильное преувеличение, но теперь вижу, что всё совсем наоборот. Наши старики, которых я просто терпеть не могу… ты всё больше походишь на них. Неужели и я таким могу стать? — вздрогнул воин от одной лишь мысли. — Нет уж… лучше я сгину, чем постепенно утрачу свой боевой дух.

— Выговорился? — невозмутимо спросил мужчина, напрочь игнорируя оскорбления, что только сильнее злило собеседника. — А теперь ответь на мой вопрос, Якцниф. Ты услышал мой приказ?

— О да, старший брат Арольдо, — зло хмыкнул ас, приблизившись к окну. — Ничего против них я делать не буду. Всего лишь поприветствую, — бросил он и сразу же покинул кабинет.

Опустив взгляд, конечный Звёздный Император покачал головой. Якцниф так и не понял, что уже стал частью интриги «старшего брата». В конце концов, именно по инициативе последнего к вечно праздному асу пришла информация о новых владельцах Рихтера.

«Да, расшевелить новичков будет неплохо. Посмотрим, как они отреагируют и что покажут, — подумал Арольдо, возвращаясь к делам. — И всё же нужно будет потом проучить его хорошенько. Едва успел стать божеством, а уже нотации мне читает. Не нравится, каким я стал? А разве был у меня выбор, сопляк? Ну ничего, поживёшь подольше, поймёшь, что нет никакого „проклятия божественности“. Лишь определённые условия нашего мира…»

Под последним мужчина подразумевал тот факт, что подавляющее большинство божеств очень редко сражаются по-настоящему, а потому со временем размякают и становятся всё меньше похожими на воинов. Причин тому было немало. Это и наконец достигнутая вечная жизнь, которую совершенно не хотелось подвергать риску, и мирная эпоха, когда не происходило никаких крупных конфликтов, и, конечно же, малое количество естественных угроз. Истинные Мастера были совершенно не страшны для тех, кто обрёл неограниченный срок жизни, а других божеств насчитывалось не так уж и много. Согласно официальным данным «Отрей», в галактике Мира Небожителей и её окрестностях проживало около полумиллиона божеств, в Центральном Мире — почти триста тысяч, а в остальной Ойкумене — от двухсот до пятисот тысяч. Это был совсем мизер, учитывая масштабы. Если не лезть в миры вроде Мира Небожителей, где количество Звёздных Императоров и Безграничных просто зашкаливало, то редко когда удавалось встретить более нескольких десятков себе подобных.

Кроме того, любые открытые конфликты божеств были очень рискованными. Во-первых, сражения на этом уровне совершенно отличались от того, к чему привыкли Истинные Мастера. Защита у тех была на высоте, а вот атака серьёзно уступала, из-за чего бои Мастеров проходили относительно долго. Но это же и позволяло тем выживать в постоянных конфликтах. Однако у божеств всё было наоборот. Они обладали превосходной защитой, но их атаки преодолевали ее. Таким образом, в боях их уровня даже при равенстве соперников всё могло решиться буквально за один удар, из-за чего шанс гибели в сражениях божеств был многократно выше, чем в битвах Мастеров. А даже если удавалось выжить, то без последствий всё равно не обходилось. В отличие от Астральных Тел, серьёзные повреждения Божественной Оболочки было почти невозможно исцелить. При этом она имела существенно большую значимость, ведь выполняла ещё и функции оболочки души, из-за чего любые травмы гораздо сильнее сказывались на состоянии и силе бога. То есть тут даже не требовалось целиться в мелкую душу в животе — любое ранение уже задевало на духовном уровне и причиняло сильную боль, а наиболее серьёзные ранения и вовсе могли лишить воина его особой Божественной Силы или даже вечной молодости. В этом плане боги сильно походили на обычных смертных, хрупких перед собственными же ударами и оружием.

Во-вторых, почти каждое божество являлось лидером или просто очень важным членом той или иной фракции, а потому последствия их гибели или ранения задевали и всех тех, кто служил им.

Вот почему в итоге и складывалась ситуация, когда до боя доходило лишь раз в несколько тысяч или даже десятков тысяч лет — и это считалось вполне нормальным явлением. Притом такие сражения редко когда были честными поединками один на один. Зачастую все стремились получить превосходство в численности и развитии, а также использовать ловушки, артефакты и яды. Интриги, хитрость и манипуляции — вот что было основным оружием большинства опытных божеств.

* * *

Перемещаться по планете с настолько плотной энергией было непросто даже Звёздным Императорам, однако благодаря Селене и её Глазу Пустоты Каю, Ашцилле, Сириусу, а также Рю с его подчинёнными удалось относительно быстро и, главное, незаметно переместиться на территорию Шионийской империи — сильнейшего государства Эпикреи, насчитывающего аж шестеро божеств.

Появившись посреди багровых вечерних небес, девять воинов направились к виднеющейся вдали столице империи, что по совместительству являлась ещё и крупнейшим городом планеты. В конце концов, именно в нём располагались Врата Ойкумены.

Обычно незнакомых божеств сразу бы засекли местные, но не в этом случае. Ашцилла и Рю являлись Вознесёнными, благодаря чему их контроль Божественной Воли был гораздо лучше, чем у обычных Звёздных Императоров, что давало им возможность скрываться с помощью этой силы прямо на ходу и без погружения в медитацию. Вдобавок у Рю всё ещё имелась модификация «Сокрытие Души», которая позволяла прятаться от Системы и всех, кого он пожелает, а у Кая — Рваный Плащ Путника. И что модификация, что безранговый артефакт — оба могли использоваться не только своими владельцами. Так что появление их группы никто не заметил.