Кай, Шакс, Глефус и Энни резко замерли от удивления. Они и подумать не могли, что пленник решится сотрудничать сразу же.

— Так просто соглашаешься? А как же твои товарищи? Твоя гордость? Секта в конце концов?

— Ты вот этих, что ли, называешь моими товарищами? — кивнул эльф на бессознательно валяющихся учеников. — Да плевать я на них хотел, как и на секту! Ну а гордость мою уже и так сложно уязвить. Например, ты знал, что за право получения метки, патриарх вынудил меня подписать контракт на тридцать лет работы старейшиной секты, когда я стану Элементалистом? И неважно, смогу я пройти испытание в Облачную Обитель или нет. А вот этим вообще пятьдесят лет придётся пахать.

— Так чему же ты радуешься? — спросила Энни.

— Понимаешь ли, контракт этот будет действовать лишь в том случае, если патриарх выполнит главное условие, а именно: доставит меня к порталу на Испытание Облаков. Теперь понимаешь, что меня так развеселило?!

— Вот как, — усмехнулся Шакс. — Выходит, что мы и тебя спасли, и патриарху нагадили. Если бы не твоя реакция и некоторые железные доводы, то можно было бы подумать, что это не мы всех обхитрили, а ты воспользовался нами. Забавно. Кстати, не думаешь снять маску?

Лучник подошёл к эльфу, и бесцеремонно снял с него маску.

— Оу… — изумился он, увидев невероятную красотку.

Бледная кожа, большие зелёные глаза, маленький носик, пухленькие губки и стройная фигура порождали невероятную внешность.

— Так ты девушка? — спросил удивлённый Шакс.

— Скоро ты девушкой станешь, если ещё раз у меня такое спросишь!

Изначально все думали, что тот грубый и немного хрипловатый голос — это эффект маски. Однако, как оказалось, это был настоящий голос Феликса. И да, он был парнем. Парнем, невероятная внешность которого могла ввести в заблуждение любого. И так как из-за этого эльфа часто принимали за девушку, то он и начал носить маску.

— Вот блин, — огорчённо вздохнул лучник, надев маску обратно на Феликса. — А я-то думал, что у нас наконец появиться хоть одна представительница прекрасного пола…

— Что-о-о?! — моментально отреагировала Энни. — Что ты сейчас сказал?!

Шакс резко обернулся и замахал руками.

— Ой, извини! Я не хотел тебя обидеть… Глефус, — посмотрев на полукровку, улыбнулся он. — А нет! Прости, опять перепутал. Просто у тебя голос похож, вот я и…

— Тебе конец! — процедила побагровевшая Энни, сжав кулаки. — Урою!

В итоге Феликс подписал духовный контракт, после чего с него сняли ошейник. Остальных же учеников секты оставили здесь, но запрограммировав их ошейники так, чтобы те автоматически открылись через сутки. А до тех пор им не стоило выбираться свободу.

Сразу после этого Кай, а точнее — Рун’Тан, убрал ложное видение с метки эльфа, вслед за чем тот наконец смог увидеть настоящее место с порталом. Ну и как только все пятеро узнали координаты, то они моментально выдвинулись туда, сопровождаемые дюжиной Элементалистов. Их Кай нанял на последние деньги, дабы финальная часть его плана не была неожиданно разрушена в последний момент какими-то бандитами, или того хуже — аристократами.

В конце концов, спустя семь часов воины добрались до указанного Феликсом места, где их уже ожидал невидимый портал, появившийся сразу после того, как метка оказалась рядом. Не став медлить, они взялись за руки, после чего впятером прошли сквозь арку пространственного прохода.

Кай, Шакс, Глефус, Энни и Феликс наконец попали на Испытание Облаков.

Очутившись на большом высокогорном плато, пятеро гениев увидели вокруг себя огромную толпу. Здесь было порядка тысячи воинов, так что избранных насчитывалось около двухсот. Что же касалось новых групп, то они практически не появлялись, из-за чего телепортация Кая и остальных привлекла к себе немало внимания. Всё-таки подавляющее большинство участников прибыло ещё в первый час суток, и провело здесь уже половину дня, дожидаясь начала испытания. И спустя пять часов, когда появился последний избранный с меткой и его команда, оно наконец началось.

С небес ударил ослепляющий голубой луч, попавший в одинокую скалу. В тот же миг вся тысяча гениев ощутила глубокую и устрашающую ауру. Ну а те, в чьих душах были заточены духи, а такими были почти все присутствующие, вдобавок почувствовали лёгкую боль.

Духи пытались сломать клетку, удерживающую их в телах воинов. Ведь они реагировали…

Реагировали на появление старшего брата — короля.

На одинокой скале появился старик, чьё тело и одежда были словно сотканы из ветра и облаков…

Это был малый Небесный Дух — разумное существо, равное по силе Небесным Монархам срединной стадии.

Это был Айрус — Хранитель Облачной Обители.

Высокий симпатичный эльф, чья аура была полностью скрыта, приблизился к огромному многоэтажному зданию департамента расследований. Добравшись до входа, мужчина ничуть не замедлил своего шага, даже учитывая, что врата охраняло несколько пиковых Заклинателей.

Как только стражники заметили направляющегося к ним эльфа, то первым делом обратили внимание на его ауру, которой не было. Таким образом, мужчина мог бы показаться обычным смертным, однако такие были редкостью в Таэле, так что охрана департамента сразу поняла, что перед ними как минимум Элементалист.

После этого воины наконец заметили золотистый значок, расположенный на груди мужчины, и всё наконец встало на свои места. Они поняли, что это следователь седьмого ранга Маркс Сайрон. Тот самый Элементалист конечной стадии, который заинтересовался прошлым Глефуса, и послал Нотрикса следить за великаном.

Стражники моментально отдали честь.

— Вольно, бойцы, — приблизившись, произнёс Маркс. — Глава департамента на месте?

— Да, господин следователь, — отчитался старший среди охраны. — Сообщить ему, что вы просите о встрече?

— Сообщи, — кивнул эльф. — Но, думаю, начальник и так уже всё знает.

После этого Маркс наконец попал внутрь, и, воспользовавшись платформой-подъёмником, отправился на последний этаж. Там он отыскал нужную дверь, после чего постучал.

— Входи, — раздался строгий голос.

— Вызывали, господин Эльтрикс? — произнёс Маркс, увидев старого и довольно уставшего Священного Лорда пятого уровня.

— Вызывал, вызывал… — пробормотал седовласый эльф, не отрываясь от бумаг. — Скажи-ка, тебе интересно проводить время в гарнизоне на границе?

— К чему вы клоните, начальник? — спокойно спросил Маркс.

— Мне пришло предложение от департамента разведки. Им нужен ты, а точнее твоя уникальная Техника Обмана Крови. Поэтому я тебя и вызвал. Ты можешь либо отказаться от предложения и вернуться отрабатывать наказание на границу, либо же выполнить задание, что позволит тебе сразу же вернуться к работе следователя. Ответ нужно дать до конца сегодняшнего дня.

— Хотелось бы для начала узнать, что за задание? — не стал спешить эльф, хотя предложение действительно вызывало у него сильный интерес.

— Увы, вдаваться в детали мне нельзя из-за духовного контракта. Но могу сказать, что это будет разведка на вражеской территории. Если согласишься, то получишь всю информацию.

— Тогда последний вопрос: какой ранг сложности у этого задания?

— Восьмой ранг, мальчик… восьмой… — наконец подняв на следователя покрасневшие от работы глаза, ответил глава департамента.

Маркс никак этого не показал, но внутри у него всё сжалось, как только он услышал слова Эльтрикса. Восьмой ранг присуждали только самым сложным заданиям, как в департаменте расследований, так и в разведке. Для примера, дело Глефуса максимум тянуло на шестой ранг, но при этом всё равно смогло заинтересовать высокорангового следователя, который увидел в этом золотую жилу.

«Если в моём деле появится отметка о выполнении миссии восьмого ранга, пускай и разведывательной, то это моментально откроет для меня множество новых возможностей. Есть шанс, что я даже смогу возглавить один из военных департаментов, что, в свою очередь, откроет путь к возвышению моего рода, а также гарантирует мне достижение как минимум пятого уровня Священного Лорда».