Вскоре Кай и старейшина Лориус обменялись системными клятвами, что произошло, конечно же, не без помощи Старкса. Они пообещали, что правдиво и в полной мере ответят на вопросы друг друга, но не более чем на шесть штук.

Первым начал старик:

– Расскажи, кто убил Злотуса, связан ли ты с ним, желал ли ты этого, испытывал ли ненависть к моему внуку и как с этого медальона пропала моя духовная метка, а также куда делись остальные артефакты?

– Злотуса убил мой друг, – ответил Кай. – Для защиты товарищей и себя я тоже желал этого. Я не ненавидел Злотуса. Этот медальон и остальные артефакты у него забрал воин, который обучал меня. Он же стёр с них все метки. Сейчас артефакты у меня.

Кай не упал замертво, а его тело не рассыпалось в прах, что говорило об истинности ответа. Иначе сработала бы системная клятва.

Среди гостей разошлись шепотки. Гневных взглядов, направленных на Кая, стало больше. По сути, он только что признался, что является соучастником в убийстве высшего аристократа. Детали же и контекст произошедшего волновали мало кого из эльфов, из-за чего, будь Кай каким-нибудь простым учеником обычной секты, то его уже казнили бы без суда и следствия. Расизм всё-таки никто не отменял.

Впрочем, хватало и тех, кто нейтрально относился к расе и социальному положению Кая. А самые смышлёные даже отметили тот факт, что некий учитель парня забрал у Злотуса артефакты и легко снял с них метку Священного Лорда восьмого уровня. Но кто был на такое способен?..

Невольно некоторые гости начали поглядывать на Старкса…

– Теперь моя очередь, – произнёс Кай, легко игнорирую довольно ощутимый поток ненависти, направленный на него. – В пустыню Ишар пять лет назад я отправился вместе с группой своих товарищей. Но Злотуса среди них не было. Всё же вряд ли я мог назвать его другом, когда он прямо в Обители чужими руками попытался меня убить за то, что я всего лишь помешал ему во время прохождения Испытания Облаков. Так что вот мои вопросы, – на секунду замолк Кай, отмечая реакцию публики на свои слова, – для чего ваш внук Злотус отправился за мной прямо в пустыню Ишар пять лет назад? Он хотел отомстить? Если да, то по какой конкретно причине и что её вызвало? Ну и напоследок… кто тогда дал ему могущественные артефакты Императорского ранга и знал ли этот кто-то о целях Злотуса?

Старик невольно заскрипел зубами. Сжав кулаки, он впился взглядом в Кая, едва сдерживая себя, чтобы не убить парня.

– Советую не играться с Системой, – напомнил про клятву Старкс.

Старейшина Лориус тут же побледнел и покрылся испариной. Застеливший ему глаза гнев моментально сменился страхом безвозвратной гибели.

– Мой внук Злотус отправился в пустыню Ишар пять лет назад, чтобы убить тебя, – сдавленно прошипел он, но подавляющее большинство гостей прекрасно услышали его слова. – Да, это была месть. Он нуждался в ней по той причине, что страдал от внутреннего демона, вызванного страхом перед твоей силой и талантом, а также тем, что ты захочешь ему отомстить первым. Я дал ему те артефакты… – замолк он на мгновенье, а затем, опустив взгляд к траве, с искажённым от ненависти лицом процедил: – Да, я знал о его планах…

– Удивлён… – хмыкнул Старкс. – Я, конечно, прекрасно знаю, что мир боевых искусств далёк от справедливости. Воины постоянно убивают друг друга. Но неужели аристократы Таэля могут позволить себе даже такие бесчинства? Использовать помощь Священного Лорда и артефакты Императорского ранга против всего лишь Заклинателя, а затем требовать наказать мальчишку за то, что он защищался?.. – осмотрел он гостей, после чего добавил в голос немного Воли Мастера. – Таково сильнейшее государство Никрима?

Растерянные воины затихли. Несмотря на неопровержимое доказательство того, что Кай и его друзья лишь защищались, многие эльфы-аристократы всё равно видели в человеке врага – убийцу сородича. Однако слова Старкса всё же донесли до них нечто, что вынудило многих задуматься.

– Ошибаешься, Старкс Громовой Кулак, – вдруг раздался приятный величественный голос, и все тут же повернулись в сторону главного входа в сад. – Я соглашусь, что полной справедливости не существует. Сильные всегда будут в преимуществе над слабыми. Не только в бою, но и в мирном обществе. Однако это не отменяет того факта, что в моём королевстве действуют законы. И даже великие семьи не вправе их нарушать. Поэтому старейшина семьи Ливарий будет арестован и отправлен под суд за пособничество в попытке убийства, а также клевету.

В тот же миг гвардейцы резко окружили старика Лориуса, который не стал сопротивляться аресту. Однако на это уже практически никто не обратил внимания…

Окружившая Кая и остальных толпа зрителей стала расходиться, формируя живой коридор. Послышались шепотки, и многие гости начали кланяться:

– Ваше Величество!

Вскоре Кай увидел троих могущественных эльфов. В центре шёл начальный Небесный Монарх, близящийся к прорыву на следующую стадию. Собственно, это и был король Таэля – Уриил Флиан. Молодой правитель был одет в просторный роскошный голубой халат, украшенный вычурным гербом королевства, необычными узорами и уникальными красными камнями энергии, содержащими поистине неимоверное количество силы. Облачение эльфа являлось артефактом псевдо-Божественного ранга.

Справа от короля медленно шагал немного сгорбленный седой старик в тёмных одеяниях. Это был Магистр Оникс, являющийся правой рукой правителя, его учителем, а также сильнейшим воином Таэля – Небесным Монархом конечной стадии. Собственно, если не считать доступа к Вратам Ойкумены, то именно Оникс являлся причиной того, почему эльфийская держава – сильнейшая на континенте. Ведь больше ни у кого не было одновременно двух Небесных Монархов. А поскольку Старкс тоже был эльфом, пускай и независимым, то с недавних пор, как он прорвался, позиции их расы на политической арене Рейтгхема лишь усилились.

Третьим же воином, что шёл слева от Уриила, был его первый сын и наследник – Римир. Чрезмерно смазливый парень, выглядящий не старше Кая, обладал силой Священного Лорда восьмого уровня и фундаментов в восемь с половиной баллов. Таким образом, в будущем у него были все шансы тоже стать Небесным Монархом.

Кстати, Старкс ещё пять лет назад тоже был Гением (8), однако после успешного, но не идеального прорыва качество его оболочки души снизилось до семи целых и девяти десятых, из-за чего он более не мог подниматься по стадиям. Его путь развития закончился.

– Уриил Алый Закат, – кивнул Старкс, обозначая этим равенство. – Рад наконец-то снова встретиться.

– Я тоже счастлив, что ты решил посетить наш праздник. Может, представишь мне этого юношу, с которым ты, кажется, уже знаком?

– Конечно. Это Кай Арнхард, Первый в Облачной Обители. Когда-то давно он дважды помог мне.

– Правда? – изобразил удивление король, посмотрев на поклонившегося парня. – Как необычно. Что ж, в таком случае рад знакомству, Кай Арнхард. Смотрю, с моими сыновьями тебе уже удалось пообщаться.

– Да, Великий Мастер Уриил, – ответил Кай, вызвав всеобщее удивление.

– Каков наглец! – Магистр сделал резкий шаг вперёд, но моментально был остановлен ладонью короля.

– Успокойся, Оникс. Юноша в своём праве. Он не мой подданный и не мой слуга. Поэтому он волен обращаться ко мне, как к более могущественному Истинному Мастеру, а не как к королю. Впрочем, толика наглости в этом всё же есть, – усмехнулся монарх. – В любом случае, я приношу свои извинения за действия своего вассала. Он обязательно будет наказан, а тебе в качестве компенсации я лично позволяю оставить добытые в бою реликвии великой семьи Ливарий. Отныне они не имеют никаких претензий на полученные тобой артефакты.

В ответ Кай лишь поклонился, принимая извинений Уриила.

– Что ж, на этом мы временно покинем сад, – повернулся он к гостям и подданным. – Но приём только начался, так что, прошу, отдыхайте…

После этого вновь заиграла музыка, а присутствующие начали расходиться. Праздник продолжился.