— Не знаю. Мудрейший Бел-Упаххир не дошёл до этого в своих исследованиях. Но я думаю, тот, кто встанет, уже не будет прежним человеком. За двести лет с телом чего только не случается…

— Это верно. Но у нас меньше времени. Скажи, у тебя есть идея, куда мы пойдём дальше?

— В нашей положении имеет смысл идти вдоль реки, — сказал Арад-Нинкилим, — Священные города нанизаны на неё как бусы на нитку. Либо вверх по течению, либо вниз — мы придём в следующий город.

— Внизу по течению я уже был, — заметил Квендульф, — И мне там не понравилось.

— Я тоже считаю, что надо идти наверх, к Аруку. Кажется, он уже пал, как спелое яблоко в руки царя царей. Если повезёт, мы доберёмся за два дня. Еду в тех местах достать сложно, но можно не опасаться погони. Новый священный царь моего города может послать за нами стражу, но против имперская армии эта стража ничто.

— А если он пошлёт магов.

— Судя по тому, как легко царь царей берёт один Священный Город за другим, его армия больше магов не боится. Скорее всего, в ней теперь есть штатные.

— Это внушаем надежду..

— Итак, добираемся до Арука. Там мы в безопасности, если мародёры не прирежут. В захваченном городе никому ни до кого нет дела. А оттуда можно пробраться в прибрежные города и уккарское Морское Гнездо. Там будет заработок, и там нет войны. Там нас не найдут, даже если будут искать.

— Гладко ты всё придумал.

— Я обдумывал этот план три с половиной месяца. С самого начала войны….

— Тихо!

Квендульф прислушался. Его лицо стало серьёзным и красивым. Видно, что он снова был в своей стихии.

— Едут. В нашу сторону. Ещё один патруль… Да сколько их у вас тут! Вон с той стороны, сейчас покажутся…

Арад-Нинкилим тоже смотрел в ту сторону. Из балки и правда показалось несколько всадников в знакомых чёрных одеждах.

— Что им здесь надо? — спросил Квендульф, — У них пожар в городе, а они в нашу сторону скачут.

— Это не пожар, — сказал Арад-Нинкилим, — Это хуже.

— Вот именно. У них в городе что-то похуже, а они скачут к нам. Зачем?

— Их послали день назад, искать караваны адептов ЗаБога. Сейчас они возвращаются, но заметили нас. Вот и едут, чтобы проверить.

— Но мы же не адепты ЗаБога.

— Это не помешает им нас убить и ограбить.

— Хорошие у вас обычаи, в Священных-то Городах.

— А мы сейчас не за стенами. Мы в дикой степи.

— Пусть приближаются, — гордо заявил Квендульф, — Ты сейчас увидишь, как дерёмся мы, северяне. Я сейчас в ударе. А когда я в ударе, я стою десятерых.

— Не сомневаюсь, — ответил Арад-Нинкилим, — Но есть проблема. Их — одиннадцать.

Всадники приближались. Некоторые из них были с копьями, готовые к конному бою. Другие были с мечами, эти будут спешиваться.

Квендульф вышел им навстречу и встал, широко расставив ноги и с оголённой рапирой. Поднявшийся ветер трепал его светлые волосы.

Они поравнялись с ним и остановились, гарцуя от нетерпения. Они не стали строиться полумесяцем, когда поняли, что их противник — всего лишь один человек.

Старший подъехал ближе всех. У него было пластинчатый доспехи, горделивый вид и длинные чёрные усы, доходившие до подбородка. Квендульфу показалось, что именно усы и стали причиной его возвышения.

— Кто ты такой? — спросил он. Командир оказался настолько вежлив, что задал это вопрос новодраконском.

— Я из Меларна, офицер королевской армии, — Квендульф смело смешивал правду и ложь, — Был в вашем городе, но меня там плохо встретили. Перевязал раны и вот еду домой. Города у вас может и красивые — но мне тут не понравилось.

— Сейчас ты пойдёшь с нами.

— Нет, с вашего позволения я пойду своей дорогой.

— Ты пойдёшь с нами — по своей воле или нет.

Квендульф принял боевую стойку.

— Думаешь, раз в седле, то теперь самый главный? — осведомился он, — Я — свободный гражданин Меларна, иду своей дорогой и тебе не мешаю. А если ты собираешься мне помешать — откажись от этой мысли прямо сейчас. Или ты что, думаешь, я тебя не достану?

— И чем же ты ты меня достанешь?

— Вот этим! — Квендульф взмахнул рапирой и шагнул ближе. В это мгновение он чувствовал себя непобедимым.

Старший усмехнулся, оглянулся назад и что-то сказал. Наверное, просит копьё. Так и есть, ему бросили и он поймал оружие прямо в воздухе. Вооружившись для конного боя, он подал нгназад, чтобы обеспечить простор для манёвра,

А тот. что подал копьё, двинулся шагом к пасущимся лошадям — законному трофею. Сейчас он подойдёт и увидит на них клейма городской стражи.

Квендульф стоял, как и раньше.

Командир уже был готов атаковать, когда чёрный шарик взмыл в воздух, почти незаметный на фоне раскалённого синего неба, и рухнул прямо в гуще всадников у него за спиной.

Это Арад-Нинкилим. Пока Квендульф препирался, бывший жрец вскарабкался на вершину холмика и занял удачную позицию, чтобы метнуть шар.

Наконец-то Квендульф смог увидеть вблизи, как работают шары адептов ЗаБога. Он ожидал взрыва — и ошибся.

Чёрное облако вырвалось бесшумно и поплозло во все стороны, словно тесто, в которое положили слишком много дрожжей. А когда чёрный шар дыма стал диамотром в четыре шага из него брызнули два десятка дымовых хвоста, похожие на хоботы гигантских слонов.

Отряд городской стражи был так увлечён перепалкой командира и Квендульфа, что не сразу заметил взрыв. А когда заметили, было слишком поздно. Чёрные хоботы уже хватали лошадей за ноги и утаскивали к себе.

Лошадей было жалко — они не успевали даже вскрикнуть и просто проваливались в клубящийся мрак. А люди вопили, вскидывали руки, пытались вырваться из чёрной лужи, рубили её клинками — и таяли в ней без остатка.

Было видно, что они ещё ни разу в жизни не видели такого оружия и совершенно не представляли, как от него защититься.

Тем временем показался и сам Арад-Нинкилим. Он просто шёл в сторону лошадей, в одной руке мешок, в другой — ещё один чёрный шар. Жрец подбрасывал его и ловил, словно тяжёлое, сверкающее яблоко.

Квендульф напомнил себе, что после битвы, если живы останемся, надо будет спросить — где юный жрец их раздобыл и есть ли шанс пополнить запасы. Будет неудобно, если они попадут в очередную передрягу, а удобных шаров под рукой не окажется.

Стражник, посланный за лошадьми, уже успел взять под уздцы серого. Он повернулся и увидел юного жреца. Рука потянулась к мечу — если на коне, оружие не сильно эффективное. Но потом перевёл взгляд на чёрное облако, что пожирало его братьев по оружию и он убрал руку с рукояти. Присвистнул, отпустил поводья — и поскакал в сторону города, как можно быстрее и не оглядываясь.

Лошадь смотрела ему вслед понимающими глазами.

Арад-Нинкилим подошёл к ней, опустил зловещий шар в мешок и погладил лошадь по пепельно-серой морде.

Тем временем усатый командир отряда наконец-то смог успокоить своего коня. Чёрный дым уже таял под жарким солнцем. Усатый попытался определить, кто не пострадал и сколько людей у него осталось, — но тут его бок прошила спица огненной боли.

Он захрипел, схватился за поводья покрепче, повернул голову в другую сторону — и увидел оскаленное лицо Квендульфа. В руках у северянина по-прежнему была длинная сверкающая рапира — и почти половина её уходила в его тело.

Командир попытался отстраниться, как-то соскочить с этого чудовищного ветрела — но Квендульф знал, что делает и проталкивал смертоносную сталь всё глубже и глубже.

Ещё одна вспышка в океане боли. Клинок вышел с другой стороны.

Оскаленное лицо северянина с прилипшими прядями светлых волос было совсем близко. Он посмотрел врагу в глаза и прорычал на своём чудовищном наречии:

— Достал я тебя! Видишь? Достал!!

Командир не понял его слов. Но понял, что это смерть. Он закрыл глаза и успел пробормотать молитву, прежде чем огненное море боли поглотило его навсегда.

41. Арад-Нинкилим, маг