Бандит увидел летящую деревяшку слишком поздно, так как пытался не навернуться при спуске с крутой насыпи. Раздавшийся глухой удар и шорох безвольно сползшего вниз тела ознаменовали финал схватки.

Шипя сквозь стиснутые зубы, Денис поднялся на ноги и похромал к вооруженному травматом бандиту, который лежал внизу склона с неестественно вывернутой шеей. Пнув для проверки неподвижное тело, парень выругался и поднял с земли пистолет, а потом размахнулся и зашвырнул его в ближайшую канаву. Тут же подобрав бокен, Денис полез на насыпь за его чехлом и спортивной сумкой. Одно из тел с другой стороны насыпи все еще подвывало, держась за сломанное колено, да еще Алексей добавлял свой вклад в звуковое сопровождение. Упаковав бокен, Денис поднял сумку на плечо и, шипя от боли, аккуратно спустился с насыпи.

— Ну что, доигрался? Твой дружок отправился на тот свет, — произнес Денис, но не видя реакции на свои слова, пнул воющего Алексея по заднице. — Ты хоть понял, что я сейчас сказал?

— Да иди ты! — заорал не разгибаясь Алексей.

— И пойду. А ты полежи тут, оклемайся. Может, мозгов прибавится, после того, как в тюрьме посидишь. — Денис засунул руку за пазуху и выудил оттуда телефон. — Мать твою ититскую, да за что же мне такое невезение?! — Экран чуда техники был черен и нес на себе следы попадания пули в виде трещин. — Ладно, из дома позвоню.

Денис убрал бесполезный телефон в карман и похромал в сторону дороги. Кровь заливала штанину и левый глаз, парня шатало от усталости и боли. Поэтому, проходя под высоковольтной линией электропередач и смотря себе под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть, Денис не разглядел в воздухе пятно марева и шагнул прямо в него.

Священный лес

«ПРОСЫПАЙСЯ, СЛАБАК!» — раздалось в голове у Дениса, и он открыл глаза. Голова гудела от боли, левый глаз не открывался от запекшейся крови, а попытка встать напомнила о раненой ноге и породила громкий стон.

«Судя по крови, уже запекшейся на штанине, пролежал я долго. Блин, а где эти гаврики? И почему они меня не тронули?» — мысли в голове Дениса ворочались с трудом и все время возвращались к схватке.

Оглядевшись кругом одним глазом, Денис застыл в недоумении. Сидел он на круглой поляне диаметром метров сто, полной цветов, и только в центре поляны, где он лежал, перед тем как очнуться, цветы были примяты. А вокруг поляны, как сторожа, стояли высоченные деревья, чем-то смахивающие на березы. Вот только березы такими высокими не бывают, да и листья у них не имеют серебряной окантовки.

«Неужели эти гады вывезли меня в лес и бросили помирать? А где тогда следы машины? И вообще, трава и цветы должны быть примяты, но ничего подобного я не наблюдаю. Да и сумка с бокеном при мне», — оглядываясь вокруг, подумал Денис.

Охая и ахая, парень поднялся на ноги и двинулся к ближайшему просвету между деревьев. Дойдя до края поляны, Денис заметил узкую тропку, которая начиналась сразу за ближайшим из деревьев, и захромал по ней.

Не успел он пройти и двадцати метров, как сбоку послышался окрик на непонятном языке, и из-за дерева вышла двухметровая фигура мужчины, одетого в подобие маскхалата с капюшоном. В тот же миг рядом с ним появилась еще одна фигура, но на этот раз девушки. Вот только девушка была тоже двухметровая. Но больше всего Дениса смутил не рост девушки, а странная одежда, совсем не подходившая для прогулки по лесу. Пока парочка подходила, парень во все глаза рассматривал подобие двухцветного трико, обтягивавшего тело девушки и совершенно не скрывавшего прекрасных форм.

Когда странная парочка приблизилась на расстояние десяти метров, Денис решил, что у него галлюцинации на почве сотрясения мозга. Девушка была прекрасна: длинноволосая брюнетка с большими раскосыми зелеными глазами и правильными чертами лица с соблазнительными алыми губками. Вот только уши у нее были нечеловеческие — вытянутые в стороны десятисантиметровые розовые ушки чутко поворачивались на любой шорох. Было такое впечатление, как будто Денис попал на слет анимешников, увлекающихся косплеем. Именно такие уши были нарисованы у персонажей на паре плакатов, которые Светка, как большая любительница аниме, повесила у себя дома.

— Ребята, у вас тут слет, что ли? Может, подскажете, как мне добраться до города? — спросил Денис.

Реакция косплееров оказалась неожиданной. Девчонка что-то резко крикнула, после чего парень скинул капюшон, а затем и плащ, демонстрируя такие же длинные уши. Раздался шорох вытягиваемого меча и ушастый косплеер бросился в атаку. Денис, еще секунду назад стоявший в недоумении, резко сбросил с плеча сумку и перехватил чехол с бокеном. Вытащить деревянный меч времени не было, поэтому парень просто подставил чехол под удар, как палку, схватив его с двух концов и защищая голову от бутафорского оружия. Раздался свист меча, и Денис с удивлением уставился на две половинки чехла, из которых выпали остатки дубового бокена. Удар рукоятью меча в висок он уже не заметил и просто сложился у ног нападавшего.

«Я ЖЕ ГОВОРИЛ, СЛАБАК!» — снова раздалось в голове Дениса, но он уже не услышал.

— Моя эльсира,[4] кто это? — Ильмирель с любопытством осматривал лежащее на земле тело.

— Как кто? Человек вроде, — ответила Альтерея, наклоняясь над залитым кровью лицом незнакомца. Человек был невысоким, с черными волосами до плеч, связанными на затылке шнурком и с каким-то детским выражением лица. Вот только Альтерея помнила холодный взгляд серых глаз, на секунду резанувший ее, когда незнакомец понял, что на него напали.

— Странный он какой-то. Мелкий и одет непонятно во что. И сумка странная. А эта деревяшка в чехле — он что, думал ей защититься от меча?

— Ты просто не понимаешь, кто попал к нам в руки. — Альтерея подняла половинку деревянного меча и внимательно осмотрела ее.

— Да обыкновенный нарушитель. Сейчас мы его отведем к старейшинам, а они уже решат, как его казнить, — сказал эльф, деловито связывая руки пленника.

— Его нельзя казнить, это против воли Богини, — озабоченно проговорила девушка.

— Почему? — удивился Ильмирель.

— Он иномирянин.

— Ого, вот как. Значит, иномирянин. Ну тогда его ждет мучительная смерть, — не прекращая работы, усмехнулся эльф.

— Ты идиот или как?! Я же сказала, что это против воли Богини! — Альтерея резко выпрямилась и посмотрела на Ильмиреля.

— Но ведь везде иномирян убивают. А значит и этого старейшины приговорят к смерти, — не понимая причины злости эльфийки, ответил парень.

— Да, их везде убивают, и нам нет до этого дела. Но на территории Священного леса убивать иномирян нельзя, не то Богиня отвернется от нас. И старейшины это знают, а значит его нельзя убивать. В любом случае решение будут принимать старейшины, так что пошевеливайся.

Эльф закончил связывать пленника и замысловато свистнул. Через несколько секунд послышался мерный топот копыт и на поляну выскочил огромный белоснежный конь. Несмотря на свой высокий рост, который достигал в холке ста восьмидесяти сантиметров, конь был тонконогим и грациозным и совсем не производил впечатления тяжеловоза. Неторопливо подбежав к Ильмирелю, конь остановился и потянулся к нему мордой.

— Хороший мой, красавец, — ласково приговаривал эльф, поглаживая коня по лбу. Закончив с ласками, он поднял пленника и погрузил его поперек седла. — Тяжелый этот иномирянин, хоть и мелкий, — проворчал Ильмирель и запрыгнул в седло.

Конь недовольно мотнул головой и прянул ушами, показывая, что ему не нравится такая тяжесть, но стоило эльфу тронуть поводья, как он послушно двинулся по тропке. Альтерея постояла, глядя вслед всаднику, и двинулась в глубь зарослей, где ее ждал доспех. Спустя полминуты в небо взмыла восьмиметровая фигура и исчезла в той же стороне, куда направился эльф.