Дракон был двухголовым, черным и огромным. Толстая чешуйчатая шкура защищала дракона со всех сторон, глаза – единственное уязвимое место – были прикрыты роговыми наростами, и нужно было подойти очень близко, чтобы появился шанс попасть по ним. Это было непросто. Дракон по очереди плевался огнем из каждой пасти, а та пасть, что не работала в данный момент огнеметом, могла очень больно укусить длинными острыми клыками. В качестве оружия дракон умело использовал также лапы с острыми крючковатыми когтями. Два крыла тоже били наотмашь очень больно.

Конечно, всё это было не смертельно. От пламени можно было увернуться или закрыться щитом, а от когтей просто держаться подальше. В конце концов, можно было просто не ходить туда, где водятся такие животинки, а заняться чем-нибудь не таким опасным – дрессировать ядовитых кобр, например, или проехать на велосипеде по проволоке между небоскребами. Говорят, у некоторых получалось. А вот справиться с драконом не мог никто. Во всяком случае, в одиночку.

Нет, его убивали, и не один раз. Паладин по имени Солека и сам убивал многажды, но в его миссии все известные тактики были бесполезны. Двухголового черного дракона били группой из пяти героев, с двумя очень толстыми танками, хорошим лекарем и парой дамагеров – причем один из них должен был быть магом. Правда, до победы над драконом из группы доживали один-два участника этого побоища, но такова была плата за наглость. Паладин же собирался убить дракона в одиночку, и сделал для этого всё возможное.

Класс паладинов был гибридным – они хорошо защищались и также хорошо убивали. Конечно, чаще всего игроки развивали лишь одну сторону талантов этого класса – прокачка сразу двух занимала огромное по меркам игры время, за которое можно было пройти это чудовище сколько угодно раз в составе одной из многочисленных групп. Награда, кстати, была весьма – приличное количество золота, пара улучшений для брони и какая-нибудь топовая шмотка. Другое дело, что весь дроп чаще всего выставляли на продажу – тем, кто чувствовал себя готовым к сражению с драконом, улучшать было особо нечего.

Зато про этого дракона ходило много слухов, и игроки им верили, хотя официально разработчики ничего не подтверждали – но и не опровергали. Говорили, что если завалить монстра одному, то получишь какое-то достижение, которое – помимо красивого титула вроде «Одиночный мститель» или «Покоритель Барота» – позволяло ежедневно получать какой-то приз. Какой именно – никто не знал, как никто не знал доподлинно и про титул.

Размер приза менялся от рассказчика к рассказчику, и самое фантастическое, что слышал Солека, было много золота и уникальные шмотки и оружие, которых ни у кого не было. В это он не верил, но по ещё одной версии, этот приз сохранялся и если завести нового персонажа – а это был совсем другой разговор. На старте такой подгон был бы очень кстати.

Впрочем, Солека привлекали не возможные титулы и маловероятная награда. Ему хотелось просто испытать себя. Он был очень упорным и трудолюбивым, умел ставить цели и идти к ним, невзирая на любые сложности. А сложностей на выбранном им пути было много, и прокачка сразу двух веток талантов была лишь одной из них – хотя каждый уровень требовал редких ингредиентов и денег. Много ингредиентов и много денег. Первое добывалось многодневным и изнурительным фармом конкретных подземелий, а второе… второе тоже нужно было добывать.

Вообще игрокам было нужно много золота. Любое действие со снаряжением – доспехами и оружием – или с тремя независимыми цепочками талантов требовали оплаты. Добыть деньги можно было тремя путями. Самый простой заключался в покупке игровой валюты за валюту настоящего мира; многие поступали именно так, потому что иное требовало терпения и определенной дисциплины. Но этот путь был тупиковый – золота всё равно не хватало, а заодно игрок подсаживался на иглу доната, слезть с которой было непросто. Второй путь был в прохождении подземелий и выбивании из чудовищ редких предметов; часть из них можно было продать через аукцион, другие просто скинуть торговцам-неписям. Этот путь как раз и требовал терпения и дисциплины; под него собирались группы единомышленников, которые ходили в данжи как на работу. Прогульщиков не любили, и они частенько пополняли своего рода «черный список» ненадежных игроков, попасть в который было легко, а вот чтобы выйти требовалось приложить немалые усилия.

Третий путь был путем относительно простым, но порицаемым – нужно было грабить других игроков. Такие убийства серьезно влияли на репутацию у неписей – в отрицательную сторону, конечно, – да и другие игроки, заметив отмеченного специальным знаком «убийцу», обычно нападали без предупреждения, если позволял уровень и снаряжение. Такие грабители обычно ошивались рядом с городами и поселками, где можно было поживиться у тех, кто ещё не достиг высокого ранга. Топы, как правило, от риска потери собственного имущества были защищены хорошей броней и отличным оружием.

Солека шёл по второму пути. У него было несколько знакомых, которые в целом разделяли его взгляды; вместе они ходили по подземельям, выставляли добытое на аукцион и потом честно делили выручку. Паладину повезло с приятелями – они не требовали непременного соблюдения строгого расписания; иногда он не успевал к назначенному сроку, и группа просто уходила в подземелье без него. Для него это было потерей денег, для них – лишь легким неудобством, поскольку желающих занять вакантное место всегда было с избытком. Но он честно старался соблюдать взятые на себя обязательства, потому что это позволяло ему приближаться к цели.

Он играл уже с год, и достиг той стадии развития, которая позволяла никого не ждать – многие данжи Солека проходил и в одиночку; он даже никнейм сменил, назвавшись «Одиноким» на одном из языков, которыми владел. Это было даже выгодно – добыча в таких случаях была больше обычного. Но вообще ему нравилось сражаться в группе – это позволяло чувствовать себя нужным. А Солека любил быть нужным и полезным.

За год он сделал многое. Были полностью прокачены таланты атаки – и теперь паладин мог с легкостью выдавать такой же урон, как и два дамагера средней руки. Он почти закончил прокачку защиты и мог даже не замечать урон от большинства агрессивных мобов. У него был сотый – максимальный ранг развития, а заодно по пять звезд в каждой из атакующих способностей. Имелись у него и хорошая броня с кучей дополнительных характеристик – вроде усиления атаки и защиты, оружие было легендарного класса с полной заточкой, а также все возможные виды сопротивления стихиям – конечно, огненная защита была максимальной. Правда, в отдельных статах предел совершенства ещё не был достигнут – но этим можно было заниматься до бесконечности.

Паладин оглянулся назад. Там остались три полностью зачищенных от различного трэша этажа. Через них паладин проходил легко, почти на автомате – он давно перерос уровень этих монстров и мог валить их пачками. С драконом так не получалось. Он сидел в тесном отростке, и выманить его оттуда было невозможно; поэтому любая группа в обязательном порядке несла потери – долго уворачиваться от струй пламени или размашистых ударов лап было практически нереально. Первыми обычно складывались дамагеры, которые стояли ближе всего к зверю; следующим умирал лекарь. Оставшиеся танки и добивали дракона – если ко времени смерти остальных членов группы у монстра было меньше четверти запаса здоровья, а сами танки были полностью отхиленными. Правда, чаще выживал лишь один танк, который привлекал меньше внимания; у второго шансы дожить до победы были минимальными. Многие группы, кстати, ложились целиком, если у танков не хватало урона добить цель. Но таких в последнее время было немного – большинство училось на примере неудачников и не повторяло их ошибок.

Вообще с год назад, когда этого дракона только ввели в игру, награду за его убийство получали только те, кто сумел выжить – разработчики почему-то решили, что именно так выглядит справедливость. Впрочем, потом они исправились, и теперь на ценные призы могли рассчитывать и те, кто отдал свою жизнь во имя победы над зверем.