Иногда дорожки пересекались узкими, змеящимися каналами с перекинутыми через них резными мостиками. Из-за густой тени вода в каналах казалась черно-зеленой. По ней плавали пестренькие коричневые уточки, изумрудноголовые селезни и огромные белые лебеди.

Павлины распускали свои мерцающие хвосты. Шелковистые газели высовывали пугливые морды из виноградной листвы…

…Заглядевшаяся по сторонам Неферт отстала было от остальных детей, которые мчались по саду, весело крича и перепрыгивая через цветочные грядки. Эти дети привыкли здесь играть – ведь в отличие от нее, они уже давно проводят время с фараоном.

Но когда же наконец появится сам Джафененра?! Когда она его увидит?

– Вот крокодил! Посмотрите, Неферт!

– Да где? – Неферт непонимающе посмотрела на большой бассейн, дно которого было выложено кобальтово-яркими плитами. Ничего похожего на огромную крокодилью тушу в бассейне не лежало. – Здесь нет никакого крокодила!

– Как это нет! – пару раз прыгнув на месте, Йохи без разбега слетел в воду. – А это разве не крокодил?

Пошарив в воде, он схватил и прижал к груди что-то, сквозь брызги сперва показавшееся Неферт большой рыбой.

– Давайте возьмем его на реку! – крикнул Камес.

– Возьмем, пусть поплавает! – не обращая никакого внимания на свои мокрые сандалии и одежду, Йохи подошел к Неферт с крокодилом на руках. Серый крокодил имел слегка недовольный вид и то и дело разевал длинную пасть со множеством крошечных зубов.

– Его зовут Джед-Амен-инф-анх, – застенчиво объяснила Иффи. – Он скоро вырастет, он уже очень вырос.

– А можно его погладить? – спросила Неферт.

– Осторожнее, он может прицапнуть. Он священный.

– Эй, вы, там уже учитель плаванья пришел, – крикнул, подходя, еще один мальчик.

– Тогда пошли плавать!

– Неферт, а Вы плавать умеете? – спросила девочка по имени Тети, одетая в красное и изящная, но какая-то вертлявая, с первого взгляда вызвавшая у Неферт раздражение.

– Умею, – холодно ответила она.

Дети поспешили вниз – с крокодилом, которого тащил Йохи.

…Нил за дворцовым садом выглядел очень необычно. Здесь не было прибрежных зарослей, да и самого берега, собственно говоря, тоже. Ступени и площадки деревянных террас, крашеных в темно-зеленый, красный и синий цвета, начинаясь задолго до воды, далеко нависали над голубым течением, образуя кое-где пристани для нарядных лодок. Над некоторыми площадками были натянуты разноцветные ткани, и здесь бросающие прохладную тень. Под ними стояли маленькие стульчики, скамейки и кресла.

Неферт с досадой поймала себя на том, что отвлеклась на какое-то время от своих тайных мыслей. Они, конечно, милы, все эти дети, особенно Иффи и Йохи, но они обыкновенные, самые обыкновенные, и Неферт не могло бы быть особенно интересно с ними, даже если бы ее не ждала встреча с фараоном. Судя по всему, все знают, когда он должен появиться, и спрашивать об этом значило бы попасть в глупое положение.

Хеви и Тети, на ходу разбрасывая по мосткам лишнюю одежду, уже прыгали в воду, где молодой пловец-нубиец показывал, как плыть с какими-то особенными взмахами рук. Две служанки расставляли на столиках под навесом тарелки с финиками и медовыми пирожками, кувшины с питьем. Третья, маленькая негритянка, проворно прибрала разбросанную детьми одежду.

– Сейчас будем нырять, – сообщил Неферт Йохи, надкусывая уже ухваченный им со столика сладкий пирожок. (Джед-Амен-инф-анх, которого он только что выпустил из рук, с трудом и неудовольствием полз к воде по дощатому полу.) – Видите, Сети вытащил палочки.

– А зачем?

– Кто больше соберет. Ну, со дна. Они каменные. Я один раз десять штук насобирал. Представляете?

Неферт вдруг ужасно захотелось в воду. По примеру остальных сбросив все, кроме короткой легкой рубашки, она подбежала к краю площадки и, вскинув руки над головой так, как только что показывал нубиец Сети, бросилась в Нил.

Захлопнувшись над Неферт, радостно-холодная голубая вода тут же сделалась мутно-зеленоватой. Неферт из всех сил устремилась вниз, развлекаясь подводной свободой тела и змеиным струением собственных волос…

Глаза привыкли к воде. Вот же они, палочки – там и здесь в темном иле дна среди водорослей…

Одна, вторая, третья! Все! Воздуха не хватает. Наверх! Как приятно вода выталкивает тело наружу – туда, где в первое мгновение ничего не видно, но зато такими громкими кажутся смех, плеск и крики!

Первым, что Неферт увидела вынырнув, была Иффи, печально сидевшая на темно-красном коврике.

– А почему ты не ныряешь? – крикнула ей Неферт, подплывая с зажатыми в кулаке палочками.

– Я боюсь, – ответила Иффи, взглянув на Неферт огромными, полными слез глазами. – Я боюсь нырять.

– Хочешь, я тебя научу?

– Не получится. Я знаю, как нужно, только у меня никак не получается оторваться от мостков. Я все за них держусь и держусь.

– Вот как? Тебе надо за что-то держаться, чтобы не бояться, – проговорила Неферт, вылезая на мостики. – Знаешь что, давай прыгнем вместе! Ты тогда будешь держаться за мою руку!

– Ну, если за руку, – Иффи еще колебалась.

– Ну давай же!

– Ладно… Ой!

На этот раз Неферт не удалось собрать ни одной палочки. С Иффи, отчаянно вцепившейся в руку Неферт и – даже в воде это было видно! – зажмурившейся, дна даже не удалось достигнуть.

И все же Неферт приятно было увидеть, какой сияющей улыбкой озарилось лицо Иффи, когда их выпустила вода.

– Как это у Вас вышло, Неферт? – крикнул прыгнувший в воду Йохи сквозь веер голубых брызгов. – Я ведь ее тоже столько раз звал вместе! А она боялась! А с Вами не испугалась!

– А я ничего с Неферт не боюсь, – заявила Иффи.

Неферт засмеялась и ударила ладонью по воде – окатив даже мостки.

Как приятно было после купанья, сидя на циновке прямо над плывущей внизу водой, пить легкое вино и грызть золотистые финики.

– Йохи, видел? – Камес кивнул на человека в придворной одежде, делающего с берега какие-то знаки.

– Сейчас… Только пирожок доем, – проворчал Йохи, начиная жевать вдвое медленнее.

Смысл этого оставался непонятным для Неферт, которую, впрочем, отвлекла Тети.

– А Вы умеете играть на систре?

– Нет, я не училась. – Это было неправдой. Неферт училась играть на систре, но можно сказать – не научилась, во всяком случае, ее игра вызывала ужас у госпожи Мерит. Выбранная тема разговора отнюдь не увеличила симпатий Неферт к Тети.

– Ой, Джед-Амен-инф-анх уплывает! – испуганно закричала Иффи.

Хеви и Камес наперегонки бросились в воду.

– Как же можно не учиться играть на систре? – продолжила Тети несмотря на то, что Неферт очень заинтересовалась погоней за крокодилом. – Ведь это такой пробел в образовании девушки! А почему Вас не обучали? А на лютне Вас обучали? На лютне Вы играете?

– А где Йохи? – спросила Неферт, обращаясь к Иффи.

– Ушел во дворец.

– А зачем?

– Так ведь послы из Куша, – просто ответила та. – Джафененра даст им аудиенцию.

– А что там будет делать Йохи?

Иффи взглянула на Неферт растерянно. В расширившихся глазах Тети вспыхнул подозрительный восторг.

– А что Вам не понятно? – спросила она.

– Зачем Йохи быть на приеме, который дает Джафененра? – сказала Неферт, неприятно ощущая, что разговор подвел ее к какой-то ловушке.

– Эй, идите сюда! – закричала Тети Камесу и Хеви, втаскивающим крокодила на плот. – Слушайте же! Только послушайте! Неферт спросила: «Зачем Йохи быть на приеме, который дает Джафененра»!!

Мальчики покатились от смеху. Тети, хлопая в ладоши, залилась, как пронзительный колокольчик.

– Замолчите! Замолчите сейчас же! – гневно сверкнув глазами, воскликнула Иффи. – Ну и что, что Неферт перепутала! Она ведь могла не знать моего брата в лицо раньше! На нем ведь не написано, что он бог! А смеяться и радоваться чужой ошибке невоспитанно и стыдно! Ясно?