В следующее мгновение Стив резким движением освободился от пут и, вскочив на ноги, бросился на Пако. Юноша вскрикнул, и они оба повалились на землю. Чуть приподнявшись, Стив приказал Иден бежать.

— О нет, не вырвешься, — задыхаясь, пробормотал Стив, когда Пако попытался высвободиться.

Конец был неотвратим, но Стив, отвлекавший на себя внимание индейцев, надеялся, что Иден сумеет скрыться. Окружавшие их крусообы, пытаясь помочь Пако, набросились на Стива. Он знал, что его ждет смерть, но яростно боролся, решив захватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Один из них ударил его ногой в — голову, но только слегка задел — Стив успел увернуться, так что основная сила удара пришлась на Пако. Индейцы старались оттащить Стива, но, к счастью, не осмеливались выстрелить или пустить в ход мачете, так как опасались задеть Пако.

Отбиваясь от индейцев, Стив по-прежнему удерживал юношу, однако он прекрасно понимал, что долго ему не продержаться, поэтому решил побыстрее покончить с Пако. Мощным рывком, потребовавшим напряжения всех сил, Стив поднял его над собой, крепко сжимая горло и собираясь сломать врагу шейные позвонки. Но прежде чем он успел выполнить свое намерение, вмешался Картер.

С яростным криком англичанин метнул нож, и тот вонзился в грудь Пако. В следующее мгновение Стив почувствовал, как юноша оцепенел в его руках. Несколько секунд спустя по телу Пако пробежали судороги, и он затих.

Стив видел, как замерли индейцы, ошеломленные произошедшим. Однако их замешательство длилось недолго. С дружным ревом крусообы бросились на Джона Картера. Стив же, отбросив в сторону труп Пако, подбежал к Иден и схватил за руку. Но Иден в ужасе смотрела на взбешенных индейцев, окружавших Картера, — их крики походили на лай диких собак.

Не глядя на Картера — он и так знал, какая судьба его постигла, — Стив проговорил:

— Иден, беги быстрее. Беги, не оглядывайся…

Чуть задержавшись, чтобы поднять с земли винтовку, Стив снова ухватил Иден за руку и устремился в безопасный приют джунглей, которые простирались сразу же за руинами древнего города. Осталось совсем немного. Он должен спрятать Иден. Это ее единственный шанс.

С глухо бьющимся сердцем, задыхаясь, Стив продолжал тащить ее за собой. Голова, казалось, разрывалась от боли, а каждый шаг был для него настоящей пыткой, но он упорно продирался сквозь ветви кустарников и завесу лиан. Воздух вокруг стал тяжелым и душным, а луна исчезла за тучами. Чувствовалось, что приближается ливень. Стив почти ничего не видел во тьме, однако чутьем находил дорогу.

Позади них раздались голоса, и Стив, выругавшись сквозь зубы, попытался бежать еще быстрее. Иден не жаловалась, она вообще не издавала ни звука и из последних сил старалась держаться. Разумеется, она прекрасно понимала: остановиться равносильно смерти.

Казалось, долгие часы ушли у них на то, чтобы пробиться сквозь заросли кустарников и лиан. А голоса за спиной звучали все громче. Стиснув зубы от невыносимой боли, Стив снова ускорил бег. Тут Иден споткнулась, и он на мгновение остановился, чтобы помочь ей встать. Они побежали дальше, но вскоре она опять упала, и Стиву едва удалось поднять ее.

— Ты должна заставить себя бежать, — пробормотал он задыхаясь.

Она застонала и покачала головой:

— Я… не могу. Беги дальше… без меня. Беги, Стив.

— Нет, Иден, — заявил он решительно.

Но было очевидно, что Иден не сможет дальше бежать. А голоса звучали уже совсем рядом. Стив готов был разрыдаться от отчаяния. «Если будет необходимо, я лучше пущу в нее пулю, чем оставлю крусообам», — внезапно промелькнуло у него.

— Эль Ягуар!.. — Крик эхом прокатился по джунглям.

Стив наконец-то принял решение. Он завел Иден втемную расщелину и, устроившись с ней рядом, положил ствол винтовки на корень дерева и приготовился стрелять. Одну пулю он оставит в патроннике.

Вскоре перед ним появились смутные тени, почти невидимые среди деревьев и папоротников. В следующее мгновение в небе сверкнула яркая молния. Стив на миг увидел приближавшихся к ним людей — и едва удержался от безумного желания расхохотаться. Повернувшись к Иден, он с улыбкой проговорил:

— Все в порядке, Златовласка, не беспокойся.

Она посмотрела на него с удивлением, и Стив, тихонько рассмеявшись, пояснил:

— Это Йак…

— Эль Ягуар! — снова закричал Йак.

Стив выбрался из своего укрытия, и индеец, крепко обняв его, проговорил:

— Эль Ягуар, ты должен пойти с моими людьми в нашу деревню, а мы пока позаботимся о твоей женщине. Крусообы все еще рыщут в окрестностях, и скоро начнет светать. Было бы слишком опасно уводить вас вместе.

— Я знаю. — Стив положил руку на плечо индейца. — Береги ее, Йак.

Вернувшись к Иден, Стив опустился рядом на колени.

— Иден, помнишь людей, которые привели к нам Ричарда и Колина? Это Йак. Он не крусооб. Он майя, наш друг. Йак выведет нас отсюда и отведет тебя в Мериду.

Она крепко сжала его руку и прошептала:

— А как же ты, Стив? Ты пойдешь со мной, ведь правда? У него перехватило дыхание. Немного помедлив, он пробормотал:

— Ты же знаешь, что я не могу. Я ведь говорил тебе…

— Но ты говорил, что сам отведешь меня туда. — Иден едва удержалась от слез. — Всего несколько часов назад ты сказал, что мы пойдем в Мериду.

— Дорогая, я говорил это, когда не было другого способа доставить тебя в безопасное место. Но Йак отведет тебя туда гораздо быстрее, чем я. Доверься ему. На него можно положиться.

Иден отрицательно покачала головой:

— Я не хочу уходить без тебя. Мне совсем не нужно возвращаться в Мериду. Я останусь с тобой. Крусообы ведь никогда прежде не беспокоили тебя, правда?

Может быть, они и теперь уйдут. Я не хочу расставаться с тобой, Стив…

Стив тяжко вздохнул и проговорил:

— Дорогая, у тебя нет выбора. Разве ты не понимаешь? Йака нам просто Бог послал. Он выведет тебя отсюда. Ты будешь в безопасности, а это для меня — самое главное.

— Но не для меня. — Иден всхлипнула, и Стив почувствовал спазм в горле — он не мог этого вынести.

Поднявшись на ноги, он подал знак Йаку, чтобы тот увел Иден. Так гораздо лучше. Йак прекрасно сумеет позаботиться об Иден. Он может тайно доставить ее к мексиканским властям, которые отправят ее домой. Это единственная возможность.

— Ты трус, Стивен Райан, — в гневе проговорила Иден. Она откинула со лба волосы, и локоны рассыпались по ее плечам. — Не хочешь идти со мной и не позволяешь мне остаться. Стив, не делай этого. Пойми, это совсем не то, чего ты хочешь…

— Нет, именно то. Отправляйся с Йаком. Я говорил тебе и раньше, что не хочу, чтобы ты оставалась здесь, — раздраженно сказал он с мучительной жестокостью. — Сельва не то место, где тебе хотелось бы жить. А я не хочу возвращаться к цивилизации. Не хочу уезжать, даже если бы мог. Мое место здесь. А твое — нет.

— Я смогла бы… — возразила Иден. — Я могла бы остаться…

— Дорогая, ты слышишь, что я говорю? Уезжай отсюда. Возвращайся в Мериду… или куда тебе угодно. Отправляйся домой, понятно?

Иден побледнела, и он увидел, что ее глаза широко раскрылись — она смотрела на него в изумлении. Стив и сам не мог поверить, что отважился произнести все эти слова, но он хотел заставить ее уехать, чтобы она оказалась в безопасности. Ведь если бы с ней что-нибудь случилось… Стив знал, что не смог бы этого пережить. Он чувствовал, что тигр куда-то исчез, покинул его, и теперь он не был уверен в том, что сумел бы и в дальнейшем обеспечивать безопасность Иден. Да, на сей раз он проявил благородство. Ему было необыкновенно тяжело расставаться с этой женщиной, но он не мог поступить иначе.

Когда Иден ушла, Стив еще долго стоял на том же месте, вглядываясь в темноту. Вскоре начался ливень — словно небо разразилось потоками слез. Запрокинув голову, Стив упивался дождем. Вода ручьями стекала по его лицу, попадала в рот, и ему казалось, что эта влага соленая на вкус.

Иден с грустью смотрела на опустевшую хижину. Одна из стен обвалилась, а пышные гроздья цветов, когда-то увивавших ее, исчезли — осталось только несколько почерневших камней, обрамлявших очаг. За небольшой поляной неровные ряды маиса, заросшие сорной травой, частично были захвачены джунглями. Лианы мало-помалу начали вторгаться даже на тщательно расчищенный небольшой участок земли перед входом.