Джоанна была возмущена до глубины души. Ей, человеку, давшему клану великого воина, не удавалось выиграть кровное имя в течение многих лет. В каких только кровопролитных сражениях она не участвовала, но всегда проигрывала, пусть самой последней, но проигрывала.

«Это судьба, и биться с ней глупо. Плюнуть на все, забыть. Это самое лучшее. Но почему я все время думаю об этом? Пора свыкнуться с тем, что мне придется умереть без кровного имени. Что ж, не я первая, не я последняя». Так думала Джоанна, сидя на колючей, жесткой траве.

Диана видела задумчивый, устремленный вдаль взгляд Джоанны, жесткую и горькую линию сомкнутых губ и поняла, что женщина размышляет о своей не совсем удачно складывающейся жизни. Непонятно почему, но Диана вдруг почувствовала себя виноватой и отвернулась. Она снова перевела взгляд на разрушенный завод и мастерские. Она словно воочию увидела голову «Матерого Волка», того самого боевого робота, в котором ее отец встретил смерть на Токкайдо. То время Диана помнила плохо, поскольку находилась в действующей армии, в постоянных битвах. Тогда в одном из сражений ее «Грифон» был поврежден и она потеряла сознание. Буквально в последние минуты битвы Джоанна сказала Эйдену, что Диана — его вольнорожденная дочь, но Диана уже не слышала, что он ей на это ответил. Судя по всему, Эйден поверил тому, что в минуту откровенности сообщила ему Джоанна. Но прежде всего, вступив в неравную схватку с противником и выиграв ее, он помог, и не только Диане, но и другим воинам клана, бежать. После смерти Эйден Прайд удостоился чести и славы, а его генетический материал был помещен в банк клана. Раздумья Дианы были прерваны появлением у подножия холма пятерых воинов. Поглощенная своими мыслями, девушка даже не заметила, как молодые люди здесь оказались. Она слышала, как один из воинов, показывая в сторону ветеранов, что-то сказал и остальные громко захохотали в ответ. Воины хохотали долго, строя рожи и подталкивая друг друга. Диане показалось, что Джоанна совершенно права: эти новички — придурки и шуты гороховые. Новобранцы явно не стоили той чести, которую им оказали, прислав на замену смелых Нефритовых соколов, убитых во время вторжения. «Они ничего не знают, а ведут себя так, будто их генетический материал уже находится в банке клана», — презрительно подумала Диана. Воины стали быстро подниматься, ступая в ногу, они шли плотной шеренгой. Диана ухмыльнулась, она видела, что во всем вызывающем поведении новичков, даже в их четкой походке, сквозит плохо скрытый апломб.

— Сопливые показушники, — пробормотала она сквозь зубы, разглядывая приближающиеся фигуры новоприбывших воинов. Одеты они были в облегающие блестящие костюмы, которые водители роботов обычно носили в выходные дни и во время тренировок по рукопашному бою. Диагональная полоса на груди показывала, к какой сиб-группе принадлежат воины. У плеча на ленту был приколот значок клана — парящий сокол. И одежда, и полосы — все было отутюжено и идеально пригнано. Диана никогда не слышала, чтобы клановцы открыто демонстрировали свою принадлежность к той или иной сиб-группе. Раньше у плеча предпочитали носить знаки отличия и доблести. Показывать что-то иное казалось Диане просто смешным.

— Что тут нужно этим дуракам? — лениво проговорила Джоанна.

— Едва ли их появление грозит нам неприятностями, — заметил Жеребец. — Пусть потешатся на солнышке, воут?

— К чертям тебя со всеми твоими воутами! — огрызнулась Джоанна. — Сейчас я им покажу, как раздражать меня.

— Успокойся, Джоанна, — ответил Жеребец.

— Ты что, невежественный вольнорожденный, забыл мое звание? Жеребец расхохотался:

— О, простите меня, звездный капитан.

— Заткнись, Жеребец, и завтра же подавай рапорт о переводе. Я возражать не буду!

— Зачем? — удивился Жеребец. — Мне и здесь неплохо.

— Жеребец, я ненавижу тебя! — рявкнула Джоанна.

— Не больше, чем других, — спокойно ответил Жеребец. Джоанна хмыкнула и уже спокойнее спросила:

— Как зовут того кретина, который идет чуть впереди остальных?

— Чолас, — ответила Диана. — Говорят, он неплохой боец.

— А кто остальные?

— Самый высокий — это Ронан. Слово «высокий» мало подходило к гиганту с громадными мускулами. Его странные, словно застывшие, хитроватые глаза казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше напоминавшем маску.

— Чуть поменьше — Кастилья.

«Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет несложно», — подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.

— Ту, темноволосую, зовут Галина, — продолжила Диана, кивнув в сторону крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами. Следующим шел Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом. «Ни то ни се», — подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся впереди всех, она любовалась его внушительной фигурой. Высокий и мускулистый, грациозный в движениях, он производил хорошее впечатление. Несколько дней назад они спарились, но с той ночи Чолас ни разу не заговорил с Дианой, сторонился ее, и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. Диане, впрочем, было все равно, повторно ложиться с ним в постель она не собиралась.

— Звездный капитан Джоанна, — сказал, подходя к ветеранам, Чолас, — мы ищем вас. Лента на его груди была особенно яркой — желтой с оранжевыми и красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.

— Для чего это я вам понадобилась, воин? — недовольно прохрипела Джоанна.

— Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное пространство планеты вошел «падун», скоро он должен приземлиться. Вам очень захочется встретить его.

— Очень захочется? — повторила Джоанна. — С какой это стати? Кто там должен прилететь? Докладывайте, воин. — Джоанна даже не пыталась скрыть своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.

— Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства Клана Нефритовых соколов.

— Чего? Воинства? — переспросил Жеребец и захохотал. Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:

— Я вижу, ты смеешься. Почему?

— Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень... многозначительным и красочным.

Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:

— Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный. Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением недовольства.

— Прилетает наш новый командир соединения, — продолжал Чолас, обращаясь к Джоанне. — И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже выиграл.

— Как ты сказал? — проорала Джоанна. — Вскоре после этого он участвовал в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни разу не побывав в бою?

— Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я сказал «вскоре после этого».

— Но ты имел в виду именно это, эйяс! — крикнула Джоанна. Презрительное словечко «эйяс», применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках воинам, нечто вроде «сосунок», считалось большим оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.

— Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а некоторое время спустя, — спокойно ответила девушка. — Звездный полковник... Джоанна не дала ей договорить.

— Что?! — заорала она, и лицо ее налилось краской. — Этот птенчик уже успел стать звездным полковником?!