Отношения же между Чоласом и Кастильей далеко выходили, по ее мнению, за рамки обычных. Друг к другу они относились необыкновенно внимательно, часто шли на взаимные уступки. Это напоминало ей странные истории из книжек, которые ей иногда давал читать Жеребец. В них Диана узнавала о мужчинах и женщинах, испытывавших друг к другу какую-то страсть. В книгах постоянно упоминалось о какой-то судьбе, связавшей их навечно. Ни тогда, ни тем более сейчас Диана не понимала этого. Больше всего Диану поражало обилие слов, обозначающих чувства. В подавляющем большинстве книжки заканчивались печально, да, впрочем, и общее впечатление от чтения не оставляло радостного ощущения. Диане герои не нравились, описываемые в книгах события казались ей надуманными, хаотичными и излишне усложненными. На самом деле, считала она, в жизни все значительно проще, а все эти романтические бредни, стоны, хитросплетения чувств и заламывания рук не стоят внимания Нефритового сокола.
Из чтения Диана вынесла стойкое убеждение, что все любовники умирают обязательно рано и мучительно, и очень надеялась, что Чоласа с Кастильей ждет то же самое. Даже если бы они не были шпионами, считала Диана, одним своим присутствием эти воины разлагают Нефритовых соколов. Появление таких уродов в Соколиной гвардии она расценивала как оскорбление и верила, что в первом же бою их убьют. Мысленно приговорив Чоласа и Кастилью к смерти, Диана стала думать о другом — ложится ли на клан позор за их действия? И здесь девушка пришла к утешительному выводу. Поскольку Чолас и Кастилья не являются Нефритовыми соколами, они не могут своим поведением опорочить честь клана. Вот если бы они были Соколами, тогда — да, но Чолас и Кастилья — Волки, вся их жизнь — сплошное притворство и обман, следовательно, Клан Нефритовых соколов не несет за их действия ответственности. Придя к такому заключению, девушка почувствовала облегчение. Диана вспомнила, как Джоанна однажды сказала ей:
— Иногда мне кажется, Диана, что в тебе больше от Нефритового сокола, чем у вернорожденного. Не знаю, в чем тут дело, возможно, ты уникальный экземпляр... Но ты лучший воин, которого я когда-либо видела. Ты дисциплинированна, ведешь себя согласно кодексу клана и дерешься с большим ожесточением, чем другие. В тебе соединились все лучшие качества воина Клана Нефритовых соколов. Диана вспомнила и рассказ Джоанны о вольнорожденном рабе из Внутренней Сферы, который не только добыл себе кровное имя, но и стал в Клане Волка Ханом. Она на секунду вообразила, что тоже получила кровное имя Прайд, и усмехнулась. Такие мечты казались Диане фантастическими.
До плато оставалось совсем немного. Девушка заставила себя не думать о будущем, тем более о несбыточном. Сзади шли Чолас и Кастилья, которые могли в любой момент на нее наброситься. Диана снова обернулась, — парочка мирно вышагивала шагах в пяти от нее, и подлые шпионы, кажется, о чем-то тихо разговаривали.
Расщелина имела небольшой изгиб, и Джоанна увидела «Матерого Волка», когда он появился совсем рядом. Неожиданностью это не явилось, Джоанна все время следила за приближением вражеского робота с помощью сканера. Сначала она увидела слегка изогнутую левую руку робота и ствол винтовки Гаусса, вслед за тем показался корпус машины с укрепленными на нем пусковыми установками ракет ближнего действия. Джоанна похвалила себя, что предусмотрительно оборудовала «Разрушителя» такой же установкой, в узкой расщелине ракеты дальнего боя не обладали эффективностью.
Громадный боевой робот, который выглядел значительно тяжелее «Разрушителя», сделал еще несколько шагов и остановился. Тяжелые роботы никогда не нравились Джоанне из-за громоздкости. Они даже внешне вызывали у нее отвращение, уродливо-толстые и неповоротливые. Вид «Матерого Волка» напоминал сидящую на двух колодах птицу. Казалось, вот она сейчас взлетит, оставив ноги на земле. Джоанна пригляделась и нашла другое сравнение. Нет, робот напомнил ей не птицу, а какое-то растолстевшее насекомое, которое после спаривания откусывает головы у собственных сородичей. Да и сама Наташа Керенская, по мнению Джоанны, не слишком отличается от него, не зря же ее зовут Черной Вдовой.
Джоанна была далека от того, чтобы считать боевого робота живым существом, она понимала, что опасность от машины исходит только тогда, когда в нем находится воин, но, глядя сейчас на неподвижно стоящего перед ней «Матерого Волка», она поежилась. Робот слишком напоминал изготовившегося к битве воина, готового победить или умереть.
Джоанна никогда не испытывала страха перед боем, но сейчас он охватил ее. Нет, она не боялась умереть или проиграть битву, она испугалась, что будет действовать неумело. «Матерый Волк» являл собой очень сильного противника, тем более что им управлял такой воин, как легендарный Хан Клана Волка Наташа Керенская. Но паника длилась недолго, Джоанна быстра взяла себя в руки, вспомнив, что она всегда готова к встрече с любым противником. «Разрушитель» имел и некоторые преимущества: маневренность и скорость. Последнее качество здесь, в расщелине, роли не играло, убегать от Керенской Джоанна не собиралась, но маневренностью она решила обязательно воспользоваться. И не только. В отличие от стотонного «Матерого Волка», тридцатитонный «Разрушитель» показал себя более эффективным в бою. А еще робот Джоанны превосходил «Матерого Волка» ростом.
«По крайней мере хоть какое-то время я буду смотреть на Наташу Керенскую свысока», — заметила она себе.
В полутьме брошенные позиции казались Диане картинами из жизни призраков. От недогоревших поленьев поднимался легкий дым и превращался в танцующие тени. Диана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по спине у нее побежали мурашки. Стояли брошенные второпях машины, валялись части роботов. Кое-где камни оплавились, это воины, торопясь покинуть плато, включали прыжковые двигатели роботов. В воздухе стоял густой запах масла и гари.
— Мерзавцы вольнорожденные! — воскликнул Чолас, с притворным удивлением оглядывая плато. — Как им только в голову пришло, что они могут обмануть нас, Нефритовых соколов.
— А что ты хочешь от Клана Волка? — вторила ему Кастилья. — Они боятся нас точно так же, как день боится ночи.
— Что ты сказала? — переспросила ее Диана. — Боятся, как день боится ночи?
Кастилья удивленно подняла брови. Казалось, она была поражена невежеством Дианы.
— Да, как день боится ночи. Наш инструктор часто повторял эту фразу. Она так и говорила, что ты, мол, будешь бояться меня, как день боится ночи. И еще: «Я стану ночью для тебя, желторотик». Ты что, в первый раз такое слышишь? На какой-то миг Диана поверила Кастилье, ее объяснение звучало вполне правдоподобно. Инструкторы никогда особенно не сдерживались, обращаясь к молодым курсантам. Глядя на Чоласа и Кастилью, Диана чувствовала, что они переигрывают. Их возгласы и поведение выглядели слишком показными, и снова Диана убедилась, что перед ней не воины Нефритовых соколов, а Волки. Слишком уж Чолас и Кастилья отличались от Соколов, даже на молодых воинов они мало походили. Спутники подошли к самому краю плато. В ожидании засады Диана вытащила оружие, но на этот раз Волки честно выполнили обещание: лагерь был действительно пуст. Наташа Керенская доказала, что держит слово. Диана посмотрела на горы заминированных останков боевых роботов. Словно свежесметанные стога, они стояли по всему плато. Такое сравнение ничего не сказало бы вернорожденному, но Диана была вольнорожденной и знала деревенскую жизнь.
Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила «Разрушителя».
