Однако ожидания бедолаг не оправдались. Все приготовления и тесты завершились всего лишь около трёх часов ночи. Магистр проинспектировала стоящих на столах, анимированных тварей, выставила оценки практикантам и разрешила начинать бои.

В задней части аудитории начертили на полу круг диаметром в десять метров, огородили силовым полем и началось самое странное, из когда-либо виденных мною зрелищ.

Первыми на ристалище вышли две кудлатых собаки: из их пастей вылетали редкие серебряные капли, а глаза горели потусторонним зеленым огнем. Вторая собака, невысокая, с вытянутым мускулистым туловищем, была намного мощнее. И яростней. Она напоминала смесь мускулистого слона с какой-то южной зверюгой. Первая же — типичная овчарка, но я чувствовал, что в ней скрывается какой-то секрет — не зря же ее "хозяин" так подозрительно ухмылялся. Издав жуткий хрип, они ринулись вперёд и принялись рвать друг друга острыми, точно лезвия бритв, зубами и когтями. Многочасовая работа была уничтожена за считанные минуты. Шкура клочьями слезала с их мертвых туш, гнилая плоть сочными шматками падала на пол, откушенные конечности разлетались по залу, но твари продолжали драться, не обращая внимания на подобные мелочи. Ни боли, ни чувства самосохранения у них не было.

Наконец, мускулистая нежить вцепилась в шею овчарке, послышался скрежет зубов о позвоночник и, казалось, победа останется за ней! Но, в этот же момент, раздался металлический щелчок и голову тучного зверя пробили несколько острых стальных лезвий, спрятанных под плотью овчарки. Сработала техномагическая ловушка, недавно поступившая на рынок. Я читал о подобном в газете, одолженной у Петера.

— Так не честно! — возопил хозяин поверженной псины, едва удерживаясь от того, чтобы самому броситься в драку.

— Никто не запрещал этого делать! — возразил довольный победитель, принимающий поздравления от своих товарищей.

— Верно, запрета не было. Я просто как-то не подумала об этом, — заявила магистр Елена, томной походкой подошедшая к полю боя и сейчас с видом эксперта осматривающая ловушку.

— Хвалю за идею! — она одобрительно подмигнула победителю. Тот мгновенно смутился и покраснел.

— Маги — не тупые болванчики, мы всегда ищем что-то новое, если есть возможность схитрить или использовать лазейку — делайте это. В конце концов, подобный подход не раз спасет вам жизнь, — погрузившись в мысли, туманно ответила Мирро.

Наша с Рисс овца, которую я нарек именем Пошлая Молли, вышла против тощего облезлого борова и замерла в своём углу ринга.(пару месяцев назад мне довелось присутствовать на уличном концерте бард-бенда с одноименным названием, так вот лицо их солиста было один в один, как морда нашей нежити.) Боров помчался в таранную атаку, грозно вращая глазами и хрустя мощными зубами. Овца сохраняла кристальное спокойствие, она выжидала. Едва противник приблизился на расстояние метра, как Молли совершила мгновенный разворот и ударила в голову свиньи двумя заточенными копытами, укрепленными до стальной прочности. Череп борова не смог выдержать мощной атаки, и с громким хрустом лопнул подобно арбузу, оросив присутствующих спреем из гнилых мозгов. Вражеский адепт утратил контроль над своим созданием, и победа осталась за нами.

Окружающие восхищенно зааплодировали:

— Хитро придумано!

— Отличная реакция! Еще бы чуть-чуть и эта свинья ее бы просто снесла!

— Нужно было укреплять лобную кость, это ж очевидно!

Ожидая пока выступят другие конкурсанты, мы с Рисс вернулись к хирургическому столу. Она решила добавить овце еще один сюрприз. Молли чувствовала себя прекрасно и выполняла команды, будто дрессированная собака. Она с жертвенной покорностью запрыгнула на стол и легла на живот, выпятив вперед голову с мутными изумрудными глазами.

— Кстати, как обстоят дела с нашей маленькой договоренностью? — устроившись рядом с девушкой, спросил я.

Честно говоря, после всех приключений последней недели, я до сих пор чувствовал себя не лучшим образом и на роль героя-любовника никак не тянул, но когда еще выдастся случай…прояснить "отношения"?

— Так не терпится? Обычно парней отпугивают мои интересы, — ничуть не смутившись, ответила она, сверля отверстие точно посредине лба Молли.

— Если в твои интересы не входит тройничек с недельным зомби, то отпугнуть меня не выйдет, — шепнул я.

— А что насчёт свежего? — повернувшись ко мне лицом, спросила она. Между аспидно-черных губ блеснула жемчужная улыбка. В серых глазах плескались искорки смеха. Она меня дразнила. Наверное…

— Ты не серьезно! — возмутился я.

Всё же опускаться до постельных развлечений с трупами у меня не было никакого желания.

— А что такого? Послушное тело, готовое выполнить все твои прихоти, разве это не идеал? — с придыханием шепнула она, наклонившись вплотную к моему лицу. — Многие говорят, что мертвые гораздо лучше живых в постели — не капризничают, не утомляются, не кончают раньше времени… — хитро улыбнулась она.

— Вот теперь ты начинаешь меня пугать, откуда такие познания? Если ты пытаешься вызвать отвращение и таким образом избавиться от нашего "контракта", то не выйдет! — прищурившись, сказал я. — Даже если ты сама развлекалась с трупами… — начал было я, но Рисс мне оборвала на полуслове.

— Ладно-ладно, не думай обо мне плохо, — криво улыбнувшись, сдалась она. — Это просто шутка, встречаться я предпочитаю с живыми. Хотя твоя самоотверженность впечатляет…

— Откуда же знания о мертвых любовниках? — спросил я.

— От клиентов. Многие обращаются к нам, чтобы анимировать умершего супруга или просто возлюбленного. Создать автономную куклу. Это конечно не совсем законно, но…деньги не пахнут, — прикусив облаченную в траур губу, улыбнулась она.

Мне приходилось слышать о подобном — некоторые даже специально воровали с кладбищ тела молодых девушек и приносили аниматорам. Одно время была своеобразная эпидемия некрофилии — обеспеченные мужья травили своих юных жен, а после хвастались перед всеми немертвой куклой. Почти вечной и безотказной — только меняй питающие их сангвинии, да обращайся к некромантам за своевременным "техобслуживанием". Узнав об этом массовом непотребстве, Император немедленно выпустил эдикт, приказывающий строго карать мертволюбов и не допускать подобных бесчинств. В результате популярность этого "развлечения" сильно уменьшилась, но полностью не исчезла — ушла в подполье и стала уделом очень обеспеченных людей. Что, по всей видимости, и позволяло Рисс зарабатывать неплохие деньги.

— У графини и проблемы с деньгами? Неужели родственники оставили тебя без содержания? — удивленно подняв брови, произнес я.

— В дворянской среде свои традиции и устои. Патриархат, договорные браки и помолвки грудных детей… Моя мать умерла больше десяти лет назад, а отец… я с ним не в ладах. Отказалась выходить за его протеже. Шуму было…отец едва не отрёкся от меня и не лишил титула, — печально улыбнулась она.

— Настолько страшного жениха предложили? — участливо спросил я.

— Да нет, вполне смазливого. Но, замужество и быт светской львицы — это не моё. Меня всегда влекли исследования и магия… В конце концов — что такое родить одного живого ребенка, когда ты можешь поднять сотни и сотни мёртвых? — в её серо-стальных глазах появился фанатичный блеск.

— Вот и пришлось бежать из дома, чтобы поступить сюда. Но отец меня не спонсирует — о средствах на существование приходится заботиться самой, — закончила она.

Я посмотрел на девушку с другой стороны: мало кому из дворян приходится зарабатывать своим трудом. Впрочем, при побеге, она наверняка прихватила из дома неплохой стартовый капитал. Не совсем же она дура!

От продолжения разговора нас отвлекла магистр Мирро, объявившая полуфинал. К сожалению, здесь нас ждало поражение — не помогла даже игла, напитанная энергией порядка, и спрятанная во лбу у Молли. Преимущество рогов вражеского козла оказалось абсолютным. Молли была насажена, распорота и затоптана блестящими подкованными копытами. Ассистентки владельца козла — Селин, Нимилори и неизвестная девица из IIIй группы ехидно улыбнулись и приветливо помахали нам руками. Вот же сучки!