Я ее проигнорировал.

— Когда это стало очевидно, возник вопрос: занимался ли этим кто-то из помощников или же центральная фигура заговора контролировала все лично.

Сперва я решил, что для личного присмотра это как-то… мелко. Ну знаете, такой великий умелец, хитрец и почти что гений… и вдруг утирает сопли малолеткам? Маловероятно, решил я и довольно длительное время считал, что здесь работает кто-то попроще. К примеру, бывший ученик… речь же идет не просто о человеке, возжелавшем познать секреты бессмертия и перекроить мир по своему усмотрению — мы говорим именно о маге… точнее, о «светлом» маге. Которого все мы частенько ежедневно видим рядом и ничегошеньки не подозреваем.

— Почему это сразу о «светлом»? — сухо осведомился алхимик. — Может, злодей как раз «темный» и просто прикрывался нашими коллегами?

— Если бы Гильдия некромантов была жива, и кто-нибудь из мэтров мог сюда незаметно проникнуть, я бы, может, с вами согласился, — признал я частичную правоту мага. — Все-таки для обычных «светлых» взят слишком большой размах. Очень, знаете ли, смелый, рискованный, сильно отдающий духом непререкаемого превосходства. Это действительно в стиле некромантов. Но мэтров старой закалки больше нет. И даже для того, чтобы наскрести людей на новый курс «темного» отделения, руководству Академии пришлось приложить немало усилий. Не говоря уж о том, что руководить заговором должен был зрелый человек. Опытный. И весьма впечатляющих магических способностей.

Из некромантов же у нас есть только мэтр Кромм…

Лонер изобразил кривую ухмылку и демонстративно приподнял свою культю.

— А также мэтр Гриммор де Фугг…

Молодой человек вздрогнул, когда на него обратились все взгляды, во многих из которых проступила снисходительная усмешка, и густо покраснел.

Причем так по-детски, что посчитать его ужасным злодеем не смогла даже недалекая маркиза.

— Как вы сами видите, — заключил я, — вероятность участия этих «темных» в заговоре настолько ничтожна, что во внимание может не приниматься.

Преподаватели поспешно отвели глаза от неопытного парня и старого, циничного, но абсолютно беспомощного мэтра, и невпопад закашлялись.

— Значит, остаются только «светлые», — развел руками я, словно извиняясь за такой очевидный вывод. — И вот тогда я начал рассуждать… смотрите сами: у нас имеется полноценная, состоящая исключительно из «светлых» магов организация, о которой не имеет понятия даже Совет, уж не говоря о королевских ищейках. Организация достаточно сложная, многочисленная, тщательно замаскированная и существующая на протяжении многих лет.

Правда, для полноценного заговора ее цель показалась мне довольно странной — зачем так упорно биться над старыми черновиками и ограничиваться только этим, если можно свергнуть короля, распустить Совет магов или придумать что-то помасштабнее? Для чего так долго заниматься экспериментами и исследованиями, если их результаты почти не применяются на практике?

Произошедшее в моем баронстве наглядно свидетельствует о возможностях этих людей. Но дальше разгула хамелеонки в одном отдельно взятом месте они почему-то не пошли. Вся нежить, созданная в лабораториях, до сих пор прячется на окраинах, не особенно стремясь добраться до столицы. «Темные» маги похищаются тихо, незаметно, хотя из этого давно можно было раздуть очередную войну и извести их всех под корень. За прошедшие годы можно было превратить Сазул в заполоненные нечистью болота. Свергнуть Совет, установить свои законы, а потом мирно почивать на мягком диване и наслаждаться своей безоговорочной победой… Однако этого почему-то не происходит. Королевство, можно сказать, процветает. Нежити действительно много, с ней идет борьба, но какая-то вялая, без огонька, как будто ее умышленно сдерживают сверху, желая поддержать шаткое равновесие. Король у нас не дурак. И вроде пока не собирается умирать. Академия продолжает работать, даже новые программы придумала после того, как объявили амнистию некромантам, возродила традицию совместного обучения… но почему? Почему все так чинно и неторопливо, хотя, казалось бы, угроза вполне реальна? Выходит, к власти заговорщики не стремятся? Трон или кресло главы Совета захватывать не собираются? Согласитесь, это неправильно… если только тот, кто стоит за всем, УЖЕ не имеет достаточного для своих целей влияния и на Совет, и на короля.

Я медленно обвел глазами аудиторию.

— Потом мне вдруг пришла в голову и другая мысль: когда человеку, страстно увлеченному какой-то идеей, удается чего-то достичь и сделать так, чтобы придуманная им система работала без его участия, в какой-то момент перед ним встает выбор — что делать дальше? Все ключевые посты он уже передал ученикам и доверенным лицам, личного контроля больше не требуется — все работает само. Есть, кому позаботиться о сбоях, проблемах, возможных трудностях… остается только сидеть на месте и ждать результата. Но разве тому, кто столько лет упорно добивался успеха, можно вот так просто самоустраниться и ничего не делать? Думаю, нет. Чем-то он все-таки будет заниматься. А самое важное для него теперь — что? Или, вернее, кто?

— Новые ученики, — сглотнул мастер Рух, расширенными глазами посмотрев на окаменевшего ректора. — Он должен увеличивать число своих последователей.

— Верно, — одобрительно кивнул я. — И сделать это проще всего здесь, у вас на виду. Потому что Академия дает не только прямой доступ к легко внушаемым адептам, но и представляет собой прекрасное убежище, где никто не подумает искать нашего злодея.

— Я даже слушать это больше не хочу! — сердито свернула глазами маркиза, демонстративно отвернувшись.

— А я бы послушал, — задумчиво отозвался мастер Нарди, оценивающе поглядывая в мою сторону. — Все это звучит очень и очень… многообещающе.

Мастер Ворг криво усмехнулся.

— Мне тоже нравится ход его мыслей. Продолжайте, Невзун. Ваша теория весьма… правдоподобна.

— Спасибо, мастер, — серьезно поблагодарил я. — Мне пришлось немало поломать над ней голову. Надеюсь, вы не сочтете за дерзость признание, что поначалу я подозревал абсолютно всех?

— Это естественно, — снисходительно кивнул целитель. — Но меня больше интересует, к какому выводу вы пришли. Насмов мы еще выслушаем. Позже. А пока я хочу знать, насколько вы талантливы, молодой человек. И, как старый опытный интриган, убедиться, правильно ли я выбрал себе… ученика.

Как ни напряжена была обстановка, но преподаватели все же позволили себе слабые улыбки. Я тоже неопределенно улыбнулся и отвесил старику короткий поклон.

— Думаю, вам понравится.

— Очень на это надеюсь, — проскрипел Ворг и тут же согнулся в приступе сильного кашля.

Я терпеливо подождал, пока он судорожным движением вытащит из-под плаща бутылку с зельем и отхлебнет оттуда драгоценный настой, и только потом продолжил.

— На самом деле задумка была великолепной. Наш злодей имеет доступ к Совету… если не напрямую, то через кого-то. Имеет определенное влияние на его решения… полагаю, идея с амнистией, способной выманить на свет попрятавшихся по норам некромантов, отнюдь не была случайной. И слишком уж явно сыграла ему на руку. Он также имеет доступ во дворец и некоторое отношение к королевскому окружению. Без этого королевская гвардия еще лет тридцать назад должна была устроить решительное наступление на нежить и вычистить пораженные земли огнем и мечом, а не мялась бы до сих пор в нерешительности, ограничиваясь единичными стычками. Да и то, лишь когда прижмет. Этот человек безусловно умен — создать такую организацию и поддерживать ее жесткую иерархию далеко не каждый сумеет: для этого нужно обладать определенным опытом. Он также хитер и очень предусмотрителен, раз столько времени сумел оставаться в тени. Он определенно «светлый» маг с ОЧЕНЬ хорошими знаниями «темного» искусства. И, вероятно, прекрасный знаток порталов, потому что почти все его лаборатории были оборудованы если не полноценными телепортационными арками, то хотя бы «переносками».