Натянув через голову платье, Стелла огладила его на бедрах. Насмешки Карлоса и презрение к ней лишь усилили ее решимость исключить эмоции из сферы их общения. Следовало признать, что, несмотря на его отношение к ней, она сама упала в руки Карлоса как спелый плод и наслаждалась каждой проведенной с ним секундой. Однако это не означало согласия подчиняться его командам — этого не позволяла гордость Стеллы.

Но почему, почему он? Почему именно Карлос способен превратить ее в слабую, охваченную любовным томлением женщину, тогда как другие хорошо знакомые и достойные уважения мужчины оставляют ее совершенно равнодушной?

Кое-как пригладив растрепавшиеся волосы, она вновь повернулась к Карлосу.

— Мне надо идти. За завтраком я должна встретиться с Энн и Родни. И как мы договорились, будет лучше, если они ничего не узнают о... — Как это точнее назвать? Любовной связью? Деловым соглашением? Не в состоянии подобрать подходящих слов, Стелла почувствовала, что краснеет. — О нашей договоренности, — наконец выбрала она.

— Нашей договоренности? — насмешливо переспросил Карлос. Опять она за старое, краснеет... Неужели надеется, что он растает? Что ж, ее ждет горькое разочарование. — Мне кажется, что лучше всего подошло бы определение «любовная связь». А что касается сохранения тайны... — холодно усмехнулся он, — то забудь об этом. Мы с тобой партнеры во всех смыслах этого слова, и я собираюсь присутствовать на этой встрече за завтраком вместе с тобой.

Самое ужасное заключалось в том, что помешать ему она не могла. К тому же вид наполовину обнаженного Карлоса зажигал в ней хорошо знакомый жар, который необходимо было погасить.

— Твои вложения в «Фокси» дают тебе на это право, — постаралась увести разговор в сторону Стелла. Но разве можно заставить голос звучать по-деловому, когда внутри тебя бушует ураган страстей?

— Разумеется. И, пожалуйста, не забывай об этом. Я не собираюсь скрывать наши отношения, чтобы тем самым не давать тебе возможности найти другого богатого дурака и сорваться с крючка.

Неожиданное обвинение обидело ее.

— Неужели ты думаешь, что я способна на это?

— Еще как способна! — Карлос издевательски рассмеялся. — Поэтому не собираюсь подвергаться ненужному риску. Ты станешь официальной женщиной Рамиреса. До сих пор я не встречал еще человека настолько храброго, чтобы перейти мне дорогу. Или настолько глупого.

Столь неприкрытое высокомерие возмутило Стеллу. Руки так и чесались стереть усмешку с его лица пощечиной, настолько ненавистна была ей перспектива превратиться в официальную любовницу Карлоса. Больше всего ей было жаль своей независимости.

— Энн прекрасно меня знает и никогда не поверит в столь быстрое наше сближение, — сказала она.

Карлос расхохотался, запрокинув голову, и, шагнув вперед, положил руки ей на плечи.

— Стелла, — он укоризненно покачал головой, — мы стали любовниками после первого же совместного ужина, и я могу поклясться, что все эти три месяца ты ждала моего звонка, гадая, где и с кем я нахожусь. А в этот раз, стоило лишь тебе увидеть меня, как твои чудесные глаза загорелись, а чувственное тело тотчас же выдало твое желание.

— Это не так, — пробормотала ошеломленная Стелла.

— Так, так! Возможно, Энн знает, что у тебя в голове, но твое тело принадлежит мне. Хочешь, чтобы я доказал тебе это еще раз? — вкрадчиво спросил Карлос.

— Нет. — Она бросила на него умоляющий взгляд. — И, пожалуйста, будь посдержаннее с Энн и Родни, пока я не придумаю, как им объяснить ситуацию.

— Хорошо, договорились. — Карлос решил не форсировать события, по крайней мере, сейчас.

— Спасибо, — выдавила из себя Стелла и, отступив на шаг, добавила: — Теперь можешь вызвать мне такси.

Она выглядела так, будто ей не терпелось вырваться отсюда как можно скорее. И она явно нервничала, а может, даже чего-то опасалась.

Неужели Стелла боится меня, подумал неприятно пораженный Карлос. Но в этот момент он заметил, как кончик ее языка прошелся по распухшей от чувственных поцелуев нижней губе. Нет, черт побери, она желает его не меньше, чем он желает ее! Вечная ошибка мужчин — приписывать женщинам тонкость чувств, которой, как точно знал Карлос, Стелла не обладает. Более вероятно, что она просто не хочет, чтобы Энн узнала об их с матерью мошенничестве и увидела подругу в истинном свете.

Подобрав рубашку, он натянул ее на себя и, обернувшись, заметил ее взгляд, в котором по-прежнему горело тщетно скрываемое желание. Карлос шагнул было вперед, но в это время зазвонил телефон. Такси прибыло.

Он проводил ее до улицы. В мягком свете уличных фонарей копна ее огненно-рыжих волос походила на золотистый нимб вокруг головы, и Карлос вновь не выдержал. Взяв ее лицо в ладони и заглянув в изумрудные глаза, он нежно поцеловал Стеллу в губы, чувствуя, как дрожит ее тело от попыток сдержать испытываемое ею вожделение.

Решив было попробовать в очередной раз сломить сопротивление Стеллы, Карлос, сам не зная почему, тут же отказался от этой мысли.

— Можем еще раз встретиться сегодня у меня, — предложил он, оторвавшись от ее губ. Ему захотелось предоставить ей право выбора. — Если ты этого хочешь.

— Нет, спасибо. Встретимся за завтраком.

Оказавшись дома, Стелла направилась прямиком в ванную и, встав под тугие струи душа, начала яростно тереть тело, словно пытаясь смыть воспоминания о Карлосе. Но все было бесполезно: стоило ей только подумать о нем, как запах, вкус и ощущение его кожи будто возникали наяву. И она отказалась от этих попыток. Вытершись большим махровым полотенцем, Стелла надела любимую ночную рубашку, залезла в кровать и закрыла глаза.

Но сон никак не приходил. Если бы она согласилась, то провела бы эту ночь с Карлосом. Глаза ее наполнились слезами. Вопреки себе, в глубине души она знала, что может запросто вновь влюбиться в него. Как бы глупо это ни выглядело, но в объятиях Карлоса Стелла чувствовала себя защищенной и любимой. Конечно, трудно было отрицать силу их взаимного сексуального влечения, однако это нисколько не противоречило тому факту, что они друг другу совсем не нравятся. Он считал ее мошенницей, если не хуже, и, честно говоря, у него были на то основания. Но разве это оправдывало его такое грубое с ней обращение? Как ни пыталась Стелла объясниться, Карлос либо вовсе не слушал ее, либо слушал лишь то, что считал нужным.

Именно таким был тот адвокат в суде, и ей понадобились годы, чтобы вновь обрести душевное равновесие. Стелла не чувствовала себя способной вновь доказать свою правоту.

Нет, она должна подчиниться, изображать из себя женщину, которую Карлос в ней видит, до тех пор, пока не утихнет его жажда мести. Видит Бог, ей не привыкать скрывать свои истинные эмоции. Уже в детстве Стелле приходилось делать вид, что ее не волнует постоянное отсутствие родителей. Разве так уж трудно будет в течение года играть роль счастливой возлюбленной такого человека, как Карлос? Совсем не трудно, подумала она и уснула.

В половине восьмого утра Стелла спустилась в столовую. Тщательно продуманные костюм и макияж должны были скрыть от глаз друзей всякие следы душевных переживаний и полубессонной ночи. Однако ее тревога оказалась напрасной. При виде Энн и Родни, уже сидящих за столом, на ее губах появилась улыбка.

— Доброе утро.

— И тебе тоже доброго утра, — зевнула Энн, заставив мужа рассмеяться.

— Не обращай внимания, Стелла. Энн из-за своей беременности уже давно не выходила в свет, вот немного и переутомилась. Наливай себе кофе, и быстренько обсудим самые неотложные дела. Крупные проблемы оставим на потом. — Он бросил любящий взгляд на жену. — Энн сейчас не способна на здравые рассуждения.

Стелла налила себе кофе из стоящего на столе кофейника. Завтрак был накрыт на троих, и она почувствовала себя немного виноватой перед Карлосом, которому назначила встречу на без пятнадцати девять. Хотя, напомнила себе Стелла, я не обязана отчитываться перед ним в мелочах. Энн застонала и поморщилась.