Вчера вечером он застал ее врасплох, заставив ненароком признаться в том, что у них с «сестрой» разные фамилии. Очевидно вспомнив впоследствии этот разговор, Стелла поняла свою ошибку, чем и объяснялось столь неожиданное заявление. Однако, глядя на нее сейчас, Карлос уже не был уверен в своей правоте: смущение девушки выглядело вполне искренним.

Несколько успокоенная тем, что ее признание было воспринято спокойно, Стелла несмело улыбнулась.

— Ты прав. Когда я родилась, матери было всего семнадцать. Поэтому она и настояла на том, чтобы я выдала себя за ее сестру.

— Но тебе, наверное, пришлось нелегко, да? В столь юном возрасте трудно все время лгать, — предположил Карлос, скрывая иронию за притворной симпатией и беря ее за руку.

— Да нет, не очень, — ответила Стелла. — Я плохо знала мою мать, поэтому мне было даже проще называть ее по имени. Она развелась с отцом через пару месяцев после моего рождения, а когда он куда-то исчез, быстро вышла замуж во второй раз. Меня вырастила бабушка, в то время как Юлия каталась по всему миру, сколачивая капитал.

Пожатие его руки стало крепче.

— Выходит, деловые способности ты унаследовала от матери?

— Можно сказать и так, — согласилась Стелла. — Честно говоря, мать очень гордилась тем, что я учусь в колледже. И если бы не она, я никогда бы не смогла начать свое дело так успешно.

— В каком смысле?

— Если бы не деньги, оставленные мне Юлией, нам вряд ли удалось основать фирму.

Так вот какова ее версия! Весьма неглупо. Смерть матери на первый взгляд только подтверждала слова дочери. Она просто неподражаема, цинично подумал Карлос. Если бы он не видел ее подписи на контракте собственными глазами, то непременно поверил бы.

— Должно быть, это несколько смягчило для тебя боль утраты, — язвительно заметил он.

— И да, и нет. — Грустно улыбнувшись, Стелла продолжила: — Но Родни сказал, что, если хочешь поставить себя в бизнесе, необходимо занимать подобающее помещение. Потом он подыскал нам дом, и я купила его...

Незаметно для себя она рассказала ему все, даже о мечте продавать свои вещи в крупнейших универмагах не только Штатов, но и всего мира!

— Не сомневаюсь, что ты в этом преуспеешь. — Отпустив ее руку, Карлос вновь наполнил бокалы и провозгласил: — За твои успехи! За то, чтобы ты получила все, чего заслуживаешь!.. И за возобновление нашей дружбы!

Не отрывая пристального взгляда от лица Стеллы, он дотронулся бокалом до ее бокала.

— За успех и дружбу, — несмело улыбнулась она в ответ.

Карлос одним глотком выпил шампанское. Ему почти хотелось быть обманутым ее невинным видом и естественностью поведения. Черт побери! Она волновала его так, как не волновала ни одна женщина. Эта женщина либо заслуживала премии «Оскар» за актерское мастерство, либо действительно была не замешана в махинациях своей матери. Увлеченно рассказывая о своих планах расширения бизнеса, она краснела как девочка. Все эти противоречия порождали в нем желание схватить Стеллу за плечи и вытрясти из нее правду.

Губы его скривились в иронической усмешке. Кого он стремится обмануть? Прежде всего ему хочется сорвать со Стеллы одежду, и... Воспоминание о том, как он сжимал ее в объятиях, а затем сам отказался от нее, было столь невыносимым, что, резко отодвинув кресло, Карлос поднялся.

После того как прошлым вечером он распрощался с разъяренной Бланш у двери ее квартиры, образ Стеллы преследовал его неотступно. Карлос чувствовал, что, бросив ей в лицо обвинение в мошенничестве, рискует вновь провести бессонную ночь. Эта перспектива его никак не устраивала.

Стелла с недоумением смотрела на Карлоса. Может, она сказала что-нибудь не то? Он возвышался над ней, хмурый и угрюмый, и, только увидев приподнимающиеся в усмешке уголки губ, она с облегчением вздохнула. Вечер получался таким чудесным, что не хотелось его портить.

— Человеку моего темперамента трудно усидеть на одном месте, — сказал Карлос, непринужденно снимая пиджак, развязывая галстук и расстегивая воротник рубашки.

Белоснежная шелковая рубашка обтягивала его широкие плечи, тонкая ткань позволяла видеть темные завитки волос на груди. Отлично пошитые брюки плотно облегали бедра, выгодно подчеркивая длину ног. Стеллу бросило в жар — наверное, в комнате было слишком тепло.

По счастью, раздавшийся стук в дверь оповестил о прибытии официанта с кофе, и это предоставило ей возможность успокоить участившееся дыхание.

Спустившись по ступеням, Карлос указал официанту на низкий стол с резными ножками.

— Сюда, пожалуйста. И можете убрать все остальное, мы закончили.

— Присоединяйся ко мне, Стелла, — пригласил Карлос.

Немного помедлив и постаравшись убедить себя не быть такой глупой, она поднялась из-за стола и подошла к нему.

— Чувствуй себя как дома. И позволь мне помочь тебе снять жакет.

— Хорошо, — сказала Стелла, несмело улыбнувшись.

Очень медленно он спустил жакет с ее плеч, как будто случайно задев при этом грудь. Для Стеллы этого оказалось достаточно — она даже чуть вскрикнула от возбуждения.

Ощутив охватившую ее тело непроизвольную дрожь и увидев зажегшийся в глубине зеленых глаз огонь желания, Карлос сделал то, чего желал с того самого момента, как увидел ее. Швырнув жакет на пол, он положил руку на талию Стеллы и впился в ее губы страстным поцелуем.

Однако, почувствовав инстинктивное сопротивление, несколько сдержал напор и решил воспользоваться своим богатейшим опытом записного сердцееда. Запустив пальцы свободной руки в шелковистую массу ее волос и не позволяя ей уклониться, с мучительной медлительностью и нежной осторожностью Карлос стал целовать Стеллу, чувствуя, как постепенно она расслабляется.

Прижатая к источающему жар телу Карлоса, Стелла ощущала, казалось, каждый его мускул, чувствовала силу его возбуждения, и томная слабость все более и более охватывала ее. Это необходимо прекратить, твердил Стелле внутренний голос. Но бешеное биение собственного сердца и пьянящие прикосновения губ Карлоса заглушали его.

Почувствовав, что она готова сдаться, и услышав вырвавшийся из ее горла тихий стон, он воспользовался моментом и проник языком между приоткрывшимися губами. Стелла подалась ему навстречу и, обвив руками его шею, вернула поцелуй.

Мягкость шелковистой кожи, ее аромат — что-то еле уловимое и кружащее голову — возбуждали необыкновенно. Тяжело дыша, Карлос с триумфальным блеском во взоре заглянул в ее затуманенные глаза. Он выяснил все, что хотел: Стелла по-прежнему желает его, она в его полном распоряжении.

Беспомощно глядя в темно-карие глаза, девушка не понимала, что с ней творится. Стоило Карлосу поцеловать ее, как все остальное потеряло смысл... Это просто неслыханно!

— Тебе кофе, или... — шепнул он ей на ухо.

В его взгляде читалось недвусмысленное приглашение. И сердце Стеллы чуть было не выпрыгнуло из груди. Боже, это так соблазнительно! Так что же удерживает ее?

— Нет... Да... Н-нет... — запинаясь пробормотала она, нервно отстраняясь от удерживающей ее руки.

Нахлынувшие эмоции, пробуждение давно подавленных чувственных желаний привели ее в смятение. Необходимо было время, чтобы успокоиться и трезво оценить ситуацию.

Коротко рассмеявшись, Карлос вновь заключил ее в объятия.

— Если не можешь решить сама, тогда дай мне тебе помочь.

Она желала его. И он желал ее, желал до боли, с такой силой, что больше ни о чем не мог думать. Что до того, что Стелла лгунья и мошенница? Сейчас ему было на это совершенно наплевать. И Карлос опять потянулся к ее губам.

Стеллу вновь опалил жар его тела, зажигая в ней ответное влечение. Где-то в глубине души она понимала, что должна соблюдать осторожность, однако не могла не наслаждаться своей откровенно-чувственной реакцией на его ласковые полупоцелуи-полуукусы, заставляющие замирать ее сердце.