Зато не преминула похвалить платье, которое Стелла надела к обеду. Узнав же, что та является модельером и одним из владельцев дома моды, в которые Карлос вложил деньги, Хосефина воскликнула:

— Вам повезло! Он гениальный бизнесмен и непременно поможет вам в ваших делах. — Она повернулась к пасынку. — Я ведь права, не так ли?

Если доброжелательное отношение мачехи Карлоса озадачило Стеллу, то нежные, любящие взгляды, которые бросала на него Аурора, заставили ее сердце сжаться. Бедняжка, искренне посочувствовала девушке Стелла. И вспомнила, что именно в таком возрасте она сама встретила и полюбила Карлоса.

Но, может быть, судьба будет благосклонна к юной испанке и ей еще встретится достойный юноша, которому она отдаст свое сердце... Или же, наоборот, Карлос, действующий по велению рассудка, а не эмоций, возьмет ее в жены, чтобы не дробить семейный бизнес... и сделает навек несчастной.

Неизвестно почему, но Стелла чувствовала симпатию к родственникам Карлоса. И даже готова была бы их полюбить, если бы... если бы имела на то право... Но знание того, что ее мать была любовницей Бернардо Рамиреса и обманом выманила у него крупную сумму денег, которая теперь досталась бы Хосефине с Ауророй, делала эту возможность гипотетической.

— Не хочешь выпить на сон грядущий? — спросил Карлос, когда они остались наедине.

— Нет, мне уже хватит, — ответила Стелла, на самом деле выпившая не так много. Просто ей хотелось на какое-то время избавиться от Карлоса.

— Не беспокойся, я не дам тебе напиться, — возразил он, скользнув взглядом по ее затянутой в зеленый шелк фигуре. Затем посмотрел на серьги с изумрудами и, вспомнив, с каким восторгом восприняла Стелла этот подарок, улыбнулся.

— Хорошо, — безразлично пожала она плечами.

Улыбка тут же исчезла с лица Карлоса.

— Подожди на террасе. Я сейчас принесу, — буркнул он.

Не говоря ни слова, она подчинилась. Но вместо того, чтобы быть довольным подобным послушанием, он ощутил приступ глухого раздражения...

Расположившись на террасе с бокалом сока в руке, Стелла украдкой бросила взгляд на Карлоса. Он явно пребывал в дурном расположении духа. Интересно, что испортило ему настроение на сей раз? — с недоумением подумала она.

— Тебе понравились Хосефина и Аурора? — неожиданно спросил Карлос.

— Да, они очень милые. При других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.

— При других обстоятельствах? Что ты хочешь этим сказать? — вскинулся он. — Чем тебе плохи теперешние?

Поднявшись, Стелла поставила пустой бокал на стоящий рядом столик.

— Прости, всем хороши. Как тебе будет угодно.

— Нет, черт возьми, мне это не угодно! — Преградив ей путь, он схватил ее за плечи. — К чему эти вечные «хорошо» на все, что бы я ни сказал? Со времени нашего отлета из Бостона я от тебя ничего другого не слышу.

— Извини, я не предполагала, что занимательные беседы тоже входят в нашу договоренность! — намеренно резко ответила Стелла.

— К черту договоренность, разговаривай со мной по-человечески! — Хватка Карлоса несколько ослабла. — Это мой дом и я желаю, чтобы ты была в нем счастлива! Чтобы мы оба были в нем счастливы. — Говоря это, он не лицемерил. Ему хотелось от Стеллы гораздо большего, чем секс. Хотелось тепла, дружбы, любви...

Неужели Карлос готов наплевать на договоренность? Стелла была настолько удивлена, что мгновенно забыла обо всех своих переживаниях.

— Я немного устала от полета. Совсем ничего не соображаю.

Где-то в глубине души ей очень хотелось верить, что он говорит серьезно. Что предпочесть: согласиться с тем, что призрак прошлого, преследующий ее последние дни, победил, или попробовать в последний раз объясниться?

— Спустимся на пляж, — неожиданно предложил Карлос. — Морской воздух освежит тебя.

— Хор... — Чуть было не сказав «хорошо» в очередной раз, она невольно улыбнулась. — Прекрасная идея. Я согласна.

Усмехнувшись, он обнял ее рукой за плечи.

— Тогда пойдем.

В относительно мирном молчании они шли по пустынному пляжу. Как ни велика была внутренняя напряженность Стеллы, свежий морской воздух и ласковый плеск волн сделали свое дело, создав ощущение безопасности. Бросив взгляд из-под ресниц на Карлоса и понимая, что своим состоянием она во многом обязана его близости, Стелла решила расслабиться и взять от этого момента все, что можно.

Ночь была чудесной. На безоблачном небе сверкали звезды, полная луна отражалась в темной спокойной воде. Сбросив туфли, Стелла вошла в полосу прибоя. Вода была теплой, и она позвала Карлоса:

— Иди ко мне!

— Предпочитаю кое-что получше, — ответил он и, расстегнув пиджак, бросил его на песок. За пиджаком последовали рубашка, брюки и все остальное.

Пораженная Стелла смотрела на этот своеобразный стриптиз, чувствуя, как в ней медленно разгорается желание. Карлос стоял всего в нескольких шагах от нее — высокий, стройный и мускулистый, как античный бог.

— Теперь твоя очередь, Стелла, — сказал он.

— Да, — ответила она словно загипнотизированная, не в силах оторвать от него взгляда, и, взявшись за подол платья, сняла его через голову. Вслед за этим, спустив белые кружевные трусики, Стелла переступила через них и, выпрямившись, вновь посмотрела на Карлоса.

Обнаженные, они молча смотрели друг на друга, ощущая свое единение с морем, землей и небом. Потом Карлос протянул руку, и Стелла вложила свою маленькую ладонь в его. Сейчас они с Карлосом казались ей высшими существами, свободными от земных забот и всяческих условностей.

— Ты само совершенство, — простонал Карлос, впиваясь жадным поцелуем в ее губы.

Очертив дрожащими от нетерпения руками точеные контуры уже набухших грудей, он поднял Стеллу и, положив на брошенный на песок пиджак, опустился рядом.

— С каждым разом мне хочется тебя все больше и больше.

Приподнявшись, Стелла взяла его голову и притянула к себе.

— Не надо слов, — прошептала она, не желая нарушать идиллического настроя и поцелуем запечатывая губы Карлоса.

Время словно остановило свой бег. Охваченные первобытной страстью, они ласкали и целовали друг друга, чувствуя омывающие их ноги волны прибоя и все ближе и ближе приближаясь к экстазу, принесшему обоим неизъяснимое наслаждение.

Придя в себя первым, Карлос с довольной улыбкой поцеловал ее в кончик носа.

— А теперь в воду!

В первый раз в жизни Стелла купалась голышом. И позднее, когда они, усталые и довольные, возвращались домой, она с сожалением подумала о том, что, может быть, и в последний.

Когда Стелла открыла глаза, в окно уже вовсю светило солнце. А возле кровати стоял полностью одетый, если считать за одежду джинсы и черную майку без рукавов, Карлос.

— Сколько сейчас времени? — спросила она, вновь закрывая глаза.

— Почти полдень.

— Что?! — Сон вмиг покинул ее.

— Я решил, что тебе не помешает отдохнуть, но позвонил Родни. По всей видимости, твоя подруга уговорила супруга отпустить ее на несколько дней. Одним словом, вчера она вылетела из Бостона и сегодня ближе к вечеру будет уже у нас.

Не веря своим ушам, Стелла недоверчиво взглянула на Карлоса. Страстный и нежный любовник, с которым она провела ночь, в очередной раз куда-то исчез. Сейчас глаза его были угрожающе прищурены, лицо напряжено.

— Это довольно странно, — осторожно сказала она, неловко натягивая на себя простыню.

— Мне тоже так показалось, — с угрюмым видом согласился Карлос. — И на ум сама собой пришла мысль о вашей предварительной договоренности. Неужели перспектива остаться со мной наедине настолько тебя пугает? — Черт побери! Какая муха меня укусила, хмурясь подумал Карлос. Стоит ли изображать из себя ревнивого подростка только потому, что к ней прилетает подруга?

Несмотря на жаркий день, его сумрачный вид заставил Стеллу невольно поежиться. По всей видимости, Карлос вновь вернулся к обычной для него холодной и отстраненной манере общения, хотя она могла бы поклясться, что прошлой ночью все было совсем по-другому. Нет, печально думала она, с трудом сдерживая слезы, пора наконец оставить тщетные надежды.