— Да, наверное, ты прав… — задумчиво протянула Паула. — За предложение помощи спасибо. Ты тоже, если понадобится, обращайся.

— Непременно.

— Ладно, не буду больше тебя отвлекать. Мы и так уже проболтали слишком долго. До воскресенья.

— Пока.

Филип опустил руку с телефоном и снова глубоко задумался. С Паулой произошло какое-то чудо. Почему? Потому Что он наконец оставил ее в покое? Перестал мучить своим присутствием, дал возможность вдохнуть полной грудью, обрести новые надежды? Несколько дней назад она и слышать не желала о разводе, а теперь, очевидно, взвесив все «за» и «против», осознала, что это единственный выход.

Может, ответственность за то, что в последние несколько лет она была раздражительной, скандальной и всем недовольной, в самом деле лежала на нем одном? Может, ему следовало прощения у нее попросить, а не задирать нос?

Неужели она была не прочь обзавестись детьми? — размышлял он, вспоминая слова Паулы о том, что ей некому себя посвятить. А я не понял ее, обидел какими-то своими действиями или высказываниями, вынудил протестовать, прикидываться безразличной к детям, влюбленной исключительно в себя?

Кретин! Сломал жене жизнь, гордо ушел, пытаюсь навязаться другой женщине, которая, кстати, без объяснений от меня сбежала… А что, если и с Джордан все сложится так, как с Паулой? Допустим, я разыщу ее, разведусь с женой, уговорю Джордан стать моей, удочерю Кэти… А что потом? Не повторится ли и с ними та же история?

Некоторое время он сидел в полной растерянности. Смотрел на дом, постукивал по рулю пальцами. Потом вдруг приказал себе не раскисать и отбросил наводнившие душу сомнения.

Может, я и был во многом не прав с Паулой, подумал он, откидываясь на спинку сиденья. Но все мы совершаем ошибки, без этого человек не человек. Главное, пусть с опозданием, но понять, признать, что ты оступился. И идти вперед, совершенствуясь и умнея.

Я люблю Джордан, чувствую, что смогу стать ей в жизни надежной опорой. Значит, не откажусь от своих намерений. Несмотря ни на что.

Прошло несколько мучительных дней. Наступило воскресенье. У дома Джордан Филип просиживал вечерами до наступления полной темноты, утром и днем ее поджидал Стэнли, человек, которого Филип специально нанял. Безрезультатно. За целую неделю Джордан не появилась на улице, где прожила с дочерью полгода, ни разу.

Филип по-прежнему ломал голову над тем, что могло заставить ее бесследно исчезнуть, но ничего стоящего, кроме предположений об угрозах бывшего мужа и страхе перед мужчинами вообще, не приходило на ум. Загадка не давала покоя ни днем ни ночью. Тоска достигла такого накала, что хотелось волком выть, рвать на себе волосы. Он с трудом, но усмирял в душе тревогу, все время помня о том, что паника в любом деле лишь помеха. И упорно продолжал ждать.

Около девяти вечера он попросил Стэнли на час-полтора его подменить. Тот приехал через двадцать минут, и Филип позвонил жене. Она ответила не сразу, гудка после шестого.

— Если хочешь, можем встретиться прямо сейчас, — сказал Филип.

— Да, конечно, — несколько сдавленным голосом пробормотала Паула.

— Я приеду… где-то через четверть часа.

— Жду.

Филип заметил, что в доме, где они с Паулой прожили пять лет, и перед ним произошли колоссальные изменения, как только подъехал. Забор из металлических прутьев был заново покрашен и весело поблескивал в лучах клонившегося к горизонту солнца. Лужайка перед входом оказалась тщательно пострижена. На окнах — тех, что выходили на улицу, — висели новые занавески.

Филип заглушил мотор и, удивленно рассматривая все вокруг, вышел из машины. Паула выбежала его встречать. Тоже преображенная — с короткой стрижкой, искусно наложенным макияжем, в облегающей фигуру футболке и узкой юбке. Она помолодела лет на пять, не мог не отметить Филип.

— А я уже решила, что ты сегодня не позвонишь, слишком занят, — прощебетала она непривычно весело. — Уже десятый час, день почти прошел.

— Может, у тебя какие-то другие планы? — спросил Филип, останавливаясь посреди дорожки. — Тогда встретимся в другой раз, нет проблем.

— Нет-нет! — Паула с легкостью сбежала по ступеням. — Никаких планов у меня нет. Кстати, здравствуй! — Она ненавязчиво чмокнула его в щеку, как доброго друга, с которым приятно вновь увидеться. И, тут же отступив на шаг, кивком указала на дом. — Милости прошу!

Идя с ней рядом к двери, Филип уловил тонкий аромат духов, которыми она пользовалась еще до свадьбы. Легкое облако светлых воспоминаний, поблекших от времени и неурядиц, на миг окутало его, но он напомнил себе, что с Паулой покончено, и прогнал призрачные видения.

В прихожей его встретил пушистый полосатый котенок. Филип удивленно округлил глаза.

— Ты же уверяла, что никогда в жизни не впустишь в дом «вонючую тварь»?! — воскликнул он, глядя то на котенка, то на Паулу.

Она застенчиво усмехнулась.

— Да, помню. Уверяла, потому что… Не знаю почему. Оказывается, я даже люблю кошек. Людям одиноким без них просто никуда… — Она наклонилась и погладила очаровательного питомца.

Филипу на мгновение сделалось стыдно. Именно из-за него Паула стала вдруг одинокой.

Если бы мы не поженились, подумал вдруг он, если бы я сразу понял, что мы не пара, тогда она наверняка нашла бы себе более подходящего и достойного человека. И с ним все это время была бы счастлива, не то что со мной… Хотя, с другой стороны, мы оба совершили эту ошибку… И, слава Богу, что, пусть и с опозданием, но исправляем ее.

— Проходи, — сказала Паула, выпрямившись. — В гостиную или в кухню.

Он выбрал кухню, не задумываясь почему. Возможно, потому, что оттуда тянуло восхитительными ароматами.

— Есть хочешь? — спросила Паула.

Филип едва устоял перед соблазном ответить «да». Питался он в последнее время ужасно — одним кофе и сандвичами из ресторанов «быстрого питания». А сегодня вообще поел лишь утром.

— Нет, спасибо, — ответил он, решив, что домашний ужин наедине с женщиной, все еще считающейся его женой, чего доброго повлечет за собой нежелательное потепление в их отношениях.

— Зря, — просто сказала Паула. — А я как раз потушила мясо и приготовила чесночную подливку.

— Мою любимую, — невольно вырвалось у Филипа.

Паула вся расцвела. — Вот именно. Может, передумаешь? Филип неуютно поёрзал на стуле. Странно Паула себя вела, очень странно. Или, наоборот, естественно, потому что получила наконец возможность быть самой собой? В любом случае следовало быть осторожным.

— Нет, спасибо, — повторил он.

— Тогда будем пить чай с булочками, — ничуть не огорчившись, сказала Паула. — Уж от них-то ты, надеюсь, не откажешься. За чаем и разговаривать легче. Так ведь?

— Так, — согласился Филип.

Паула сняла с блюда, на котором красовалась гора молочных булочек, салфетку с бахромой, поставила блюдо на стол, достала из буфета фарфоровые чашки. Филип следил за ней и против воли думал и думал все о том же. Из нее могла бы получиться чудесная хозяйка. Она прекрасно готовит, у нее, оказывается, есть вкус. Если бы не я, не наши проклятые препирательства… Да ладно, хватит об этом.

Интересно, чем занимается сейчас Джордан? Укладывает спать Кэти? Тоже хлопочет в кухне? Или…

Впервые за все это время ему пришла в голову мысль о том, что ее отняла у него не боязнь мужчин, а, напротив, любовь к какому-то одному, свободному, готовому смело заявить о своих чувствах и незамедлительно взять на себя ответственность за нее и Кэти. Любовь, вспыхнувшая внезапно или тоже вернувшаяся из прошлого… И почему он раньше даже не задумывался об этом?

На душе стало до того тошно, что захотелось на время забыть и о Джордан, и о Кэти, вычеркнуть из памяти несколько дней, напрасно проведенных под их окнами. Он взглянул на накрытый Паулой стол и, на миг пожалев, что отказался от мяса с подливкой, сглотнул.

— Готово, — объявила Паула, садясь наконец за стол. — Угощайся.