— Потому что я хочу тебя, проклятие!

Быстро преодолев пространство комнаты, Сантос поймал обе ее руки и прижал к себе.

— Я хочу тебя так сильно, что с ума схожу, если тебя нет в моей жизни, в моей постели. Разве прошлой ночью я не говорил тебе этого?

— Прошлой ночью… — эхом откликнулась Алекса, не сумев закончить.

Прошлой ночью ей показалось, что Сантос испытывает к ней не только вожделение. Когда он назвал ее «милой», она позволила себе надеяться, что в нем пробудились чувства и однажды он поймет, что любит ее.

Но то было, пока она не проснулась сегодня и не увидела шрамов на его спине. Пока не поняла, как глубоки шрамы в его душе.

Он хочет ее. Хочет. Но физическое желание — это еще не любовь.

Одного желания недостаточно. Ей нужно гораздо больше.

— Не говори, что тебе было плохо прошлой ночью. Я все равно не поверю. — Глаза Сантоса прожигали ее насквозь. — Не говори, что не хотела заняться со мной любовью. Позволь мне…

Нет, хотелось закричать Алексе. Но Сантос не дал ей произнести ни слова. Он молниеносным движением привлек ее к себе и впился в ее губы требовательным поцелуем.

Ей пришлось уступить. Иного выхода у нее не было. Она желала этого поцелуя, жаждала его с безумным отчаянием. Она вложила в него всю свою любовь. Почувствовав это, Сантос еще крепче прижал ее к себе, овладевая ее ртом со всей силой первобытного желания. И Алекса позволила себе на мгновение забыться в горько-сладком упоении, сметающем все на своем пути.

Но лишь на мгновение.

— Нет! — воскликнула она с отчаянием. — Прошлая ночь — да, она была великолепна. Но брак — это нечто большее, чем удовлетворение сексуальных потребностей.

— Эта ночь действительно была потрясающей. — Дыхание с хрипом вырывалось у Сантоса из груди. — Именно этого я хочу от брака. Кто знает, со временем наши отношения могут выйти на новый уровень…

Было бы здорово, мысленно согласилась Алекса. Тогда почему она отказывается? Зачем лишать себя радости?

— Я тоже хочу этого, — призналась она. Сантос откинул назад голову, в его глазах мелькнуло удовлетворение.

Почему бы не рискнуть? — размышляла Алекса. Что она теряет? Ведь так, по крайней мере, она проведет с Сантосом еще какое-то время.

— Я готова делить твою постель — и с радостью, — но замуж за тебя не пойду.

Все или ничего. Лицо Сантоса потемнело.

— Брак или ничего, — резко бросил он.

— Почему ты так настаиваешь на браке?

Зачем она спросила? Зачем открывать себя для новой боли, вызвать которую он способен единым взглядом, словом?

— Ты знаешь, почему. Я хочу детей, наследников. И я хочу тебя.

Значит, он готов предложить ей лишь роль матери его наследников. На большее рассчитывать не приходится. По крайней мере, Сантос честно сообщил ей о своих намерениях. Боль в сердце стала невыносимой.

Сантос заметил ее отрешенный взгляд.

— Чего хочешь ты сама? Но прошу, не требуй от меня невозможного!

— Брак или ничего? — мягко повторила она. Слезы застыли в ее глазах. — Тогда я вынуждена отказаться от твоего предложения.

Если он станет возражать, она рухнет замертво. Спорить и с собой, и с ним у нее не хватит сил.

Но Сантос возражать не стал. В последний раз взглянув на нее, он развернулся и вышел из комнаты. Застыв посредине кухни, она слушала его шаги — вверх по лестнице за ботинками, потом снова вниз. Схватив с вешалки пальто, Сантос направился к двери.

Посмотри же на меня, мысленно молила Алекса.

— Прощай, — бросил Сантос через плечо, кладя ладонь на ручку двери.

Слезы затуманили ее взгляд, и Алекса со злостью смахнула их. Она не могла отвести взгляд от любимого, желая наглядеться на него напоследок. А он все колебался, медлил.

— Не могу…

— Ты…

Алекса с тревогой вглядывалась в его лицо.

— Не можешь что?

Он медленно повернулся, и она едва узнала его. Выражение глубокой печали застыло в его глазах.

— Не проси меня уйти. Я не могу этого сделать.

— Почему?

— Я не могу тебя оставить.

— Сантос…

— Нет, позволь мне договорить. Выслушай меня…

Сантос, всегда точно знающий, что хочет сказать, не сумел закончить предложение. Алекса застыла в изумлении. Она терпеливо ждала, когда он подберет нужные слова.

— Всего неделю назад моя дальнейшая жизнь была четко распланирована на много лет вперед. Предполагалось, что я женюсь на женщине, которая обеспечит мне связи в высшем обществе и родит наследника. Тогда мне было этого достаточно. Будущее было, расписано по шагам, полностью под контролем…

Алекса не отрывала от него глаз, ловя каждое слово.

— Мы с Натали со стороны выглядели отличной парой — подходящими партнерами в заключаемой сделке. А затем, на традиционном ужине перед свадьбой, я познакомился с сестрой моей будущей жены…

Алекса вздрогнула.

— Ты чем-то зацепила меня, — признался он с коротким смешком. — Я глаз от тебя не мог оторвать.

— Уже тогда?

— Да. Мне говорили, что Натали — красавица, а ты — заурядная серая мышка. У меня же сложилось совсем другое впечатление. В мою жизнь вторгся некто… — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Некто, кого следовало как можно скорей изгнать из моих мыслей, чтобы не нарушить имеющиеся планы. Уступи я влечению к тебе, и мне пришлось бы заново планировать свою жизнь. Но в день свадьбы ситуация кардинально изменилась… В конце дня я обнаружил, что меня бросили сразу две девушки из клана Монтекью…

— Мне так жаль… — начала Алекса и замолкла, увидев его лицо. Сантос неожиданно просиял.

— Бросили две, но задуматься заставила лишь одна. Только тебя я не смог забыть. Когда ты пришла сказать, что Натали сбежала, я был в ярости, моя гордость была уязвлена, но я решил не показывать вида.

— Устроив прием.

— Точно, — кивнул Сантос. — Никто не должен был догадаться о том, как мне больно, в особенности семья моей так называемой невесты. А ты…

— Что?

— Я искренне верил, что ты была заодно с сестрой. Я был зол и решил — кто-то должен заплатить мне за обиду. Лучше тебя кандидатуры было не подобрать. Но после твоего бегства мир вокруг странно изменился. Предательство Натали ранило мою гордость, оставило с ощущением, что меня использовали, а когда ушла ты… осталась пустота. Я не мог перестать думать о тебе. День и ночь размышлял о том, как тебя вернуть. Готов был на все ради этого.

— Даже вернул мне мои самые неудобные туфли, — с улыбкой произнесла Алекса.

— Они ужасно натерли тебе ноги. Не представляю, как ты в них ходила.

Он волновался о ней. Это написано было на его лице. Алекса начинала понимать, что Сантос испытывает к ней гораздо более сильные эмоции, чем готов признать.

— Я тосковал по тебе, Алекса. Знал, что не могу без тебя. И не понимал, что со мной происходит.

Разумеется, не понимал, подумала Алекса. Если человек не встречал любовь на своем пути, разве он ее узнает? Нет, на это нужно время.

— И когда сегодня я попытался уйти, когда ты сказала, что не выйдешь за меня, я не смог. Потому что не хочу потерять тебя, Алекса. А еще я понял, почему ты так упорно отказываешься выходить за меня замуж.

— Позволь мне объяснить, — начала она, но Сантос шагнул ближе и взял ее руки в свои.

— Нет уж, позволь мне сначала закончить, — перебил он. — Я сказал, что меня устроит только брак. Я действительно хотел жениться на тебе, чтобы удержать при себе. Чтобы быть уверенным, что ты никогда от меня не уйдешь. Я вел себя слишком эгоистично. Я думал, у меня есть право распоряжаться тобой и твоей жизнью. И не предлагал взамен ничего.

Он заглянул ей в глаза, и Алексу обдало жаром. Она молча ждала продолжения. И Сантос не разочаровал ее.

— А ты все это время хотела моей любви.

— О, Сантос…

— Но если я не понимал, что чувствую, как я мог произнести это слово вслух? Алекса, милая, то, что я сказал…

— Очень похоже на объяснение в любви, — голос Алексы сорвался. — Мне ли не знать, если я чувствую то же самое.