- Да, - не вижу смысла скрывать теперь. - А как…

- Ран рассказал, - ответил на незаданный вопрос пинц. - Он сказал, что чёрный дракон помог ему одолеть аэйру и спасти нас.

- Угум, - только и смогла произнести я. Спасибо, что не рассказал всех подробностей.

- Ты тоже попала под её магию?

- Угу…

- И чуть не погибла? - Прежде чем снова угукнуть, я замялась, но принц этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

- Вы решили устроить привал? - Послышался голос среднего принца. Ну, воот...

“Всю идиллию сломал,” - проворчала Айла. Я лишь хмыкнула. Да, уж… идиллия.

- Мы устали после тяжёлого боя, - насмешливо ответил старший. А куда делся Макс? Посмотрела в его сторону: сидит, молча смотрит на болото. Задумался. 

Как добирались до Академии, отдельная история. Никогда не слышала столько слов от среднего принца, сколько за это время. На мгновение мне показалось, что Армэль старший, а не Рауль. Всю дорогу я почти не обращала внимания на своих спутников, думая лишь о своём поступке и последствиях, что он может за собой повлечь. И фраза, случайно услышанная мной, принадлежавшая среднему,  заставила насторожиться.

- Что-то в твоей ауре изменилось, - задумчиво потянул Армэль. Мы с Максом переглянулись.

- Да, я чуть не умер там, в болоте, - хмыкнул старший, странно косясь на нас. - Если бы не Рэйвен. И Максес.

- Я понял. - Раздраженно перебил Армэль старшего брата.

Так в гнетущей тишине мы и продолжили свой путь. Ехали в коляске без опознавательных знаков: просто чёрная карета. Благо до Академии оставалось не долго. Вскоре мы приехали и все вздохнула с облегчением.

- Сейчас идете в целительский корпус, - начал давать распоряжения Армэль. - Потом к ректору. Все трое.

Без лишних разговоров все мы пошли к целителям. Не понимаю, почему они так удивились, когда сказали, что с принцем всё в порядке? Причем, повторили два раза: “Прям вообще ВСЁ в порядке!” - сказал один. “Полностью ВСЁ,” - подтвердил второй. Чего это они? И главное, принц их понял. Перевел изумленный взгляд на меня, потом на Макса, кивнул сам себе и вышел из кабинета. Так ничего и не узнав, мы с Максом пошли к ректору. Перед дверью ректорского кабинета мы остановились и не решались входить.

- Придется, - вздохнул Макс, посмотрев на меня. Я только и смогла кивнуть. - Знай, я с тобой несмотря ни на что. Ты теперь мне как сестра.

Так мило. Чуть не расплакалась. Пока я думала, как трогательно звучали его слова, Максес уже открыл дверь и сделал первый шаг. А я не понимаю, чего так боюсь? Я же ни в чём не виновата, никаких правил не нарушала, так почему колени трясутся, перед входом в кабинет ректора? Придя к выводу, что паника беспочвенна, вошла вслед за ахмарцем, расправив плечи и гордо подняв голову.

Под взглядом толпы стушевалась как-то… у ректора в кабинете кто только ни сидел. Не было только самого ректора. Все три принца расположились на кожаном диванчике в темном уголке, в кресле для посетителей сидела Арабэлла, тепло улыбаясь мне и держа в руке чашку с чем-то дымящимся (чай - однозначно).  В кресле ректора сидел император(!), за его спиной стоял человек в чёрном (понятий не имею кто это) и у окна декан факультета некромагии, рядом с которым расположился декан целительского факультета. Еще трое каких-то неизвестных мне мужчин были в кабинете.

Макс, шагнув ближе, взял меня за руку, со стороны принцев послышался тяжелый вздох, а император, наконец, нарушил тишину.

- Выйдите. - Сказал правитель. Глубокий бархатный голос, в то же время властный и твердый. Такого нельзя ослушаться. - Все.

Когда в кабинете остались только принцы, император, императрица и я с Максом, Армэль кинул защиту от подслушивания на кабинет. Молчание затягивалось. Похоже, я одна нервничала в этом помещении. Остальные сидели, будто всё нормально, будто так и надо. А меня начинало бесить то, что я совсем ничего не понимаю и не знаю, что всё это значит. Ситуацию спасла императрица.

- Рэйвен, дорогая, - мягко улыбнулась женщина, - присядь, - она кивнула в сторону второго посетительского кресла, того, что напротив нее, - А вы, молодой человек, - Арабэлла обратилась теперь к ахмарцу, - присядьте рядом с Арманом.

- Не понимаю, - протянул император, - как я мог проследить самого сильного темного мага в империи?

- Прости, дорогая, - снова влезла императрица, - нужно чтобы ты всё рассказала. Сегодня мы откроем друг другу самые сокровенные тайны.

- Это важно, - кивнул император.

- Я начну, - подал голос Макс. Меня это удивило. Очень удивило. - Моё имя: Максес Абер-Теро. Да, я - ахмарец. Чистокровный. Родителей не знаю…

Макс рассказал свою историю. Все то же, что и мне рассказывал: про приют, про мага, забравшего его в башню, про меня умолчал, сразу к болоту перешёл. Даже про то, как спасал принца поведал. Хорошо, что про кровь ничего не упомянул.

- Интересно. - Император пристально всматривался в глаза мальчика, после чего перевёл взгляд на меня. - Есть у меня одна идея. Но пока подождём. - Ну, о происхождении Её Величества, думаю знают все. Армэль, расскажи о ситуации в городе.

- Около месяца назад стали пропадать тёмные маги. Все, кто имел даже четвёртый уровень стихии. - Начал говорить средний принц. - Никаких следов нет. Люди будто испаряются. В это же время начались покушения на императрицу. Все знают, что Вы, Ваше Величество, тоже тёмный маг, и пока самый сильный в империи. Выше второй степени нет ни у кого. Или мы просто об этом не знаем, - такая многозначительная пауза повисла, даже неловко стало. Да, скрываюсь, да бегаю. Но я, между прочим, о своей шкурке забочусь.

- Продолжай, - велел император.

- Мы пришли к выводу, что некий маг похищает тёмных для какого-то ритуала. Но пока не можем понять, что именно задумал преступник. Нет такого обряда, в котором нужны человеческие жертвоприношения такого размаха. - Принц снова замолчал. Но на этот раз не надолго. - Ещё было совершенно нападение на принцессу Остерскую.

Остер - королевство, граничащее с нашей империей на севере. Кажется, одна из пяти принцесс является невестой Армэля. Не на нее ли покушение было?

- И… - никогда бы не подумала, что принц будет испытывать неловкость при докладе или как этот называется правильно? Но именно такое впечатление производила пауза, нависшая над нами. Снова.

- Ну? - Поторопил император.

- На месте этого покушения обнаружены были следы мага Тьмы из рода… Арис.

- Что? - Переспросила я. - Я не ослышалась?

- Нет, - коротко ответил принц.

- Ничего не понимаю. - Пробормотала я. - То есть, под подозрением теперь я… не весело…

- Ещё как… - подтвердил Армэль. - Мы ведем расследование и Ваша история, леди Арис, - на этих словах вздрогнули четверо: я, Макс, Рауль и Арман. Я потому что, оказывается, ни для кого не секрет кто я такая, хоть ко двору была и не представлена (какие секреты-то? обо мне каждая собака теперь знает, и не важно, что я не своей фамилией называлась). Макс, потому что… не знаю почему, но его взгляд был шокированным. Арман понял, что перед ним его невеста… в перспективе пока. А Рауль. Не знаю, что его так смутило.  - Во многом поможет следствию.

- Мы Вас слушаем, - император посмотрел на меня. Походу придётся рассказывать. А что говорить?

- Ну… я когда узнала, что отец решил выдать меня за принца, сбежала. Сюда.

- Нам это известно, - перебил мой рассказ император. - Работали в библиотеке, прикрывались выдуманным именем, потом учиться стали. Все это известно. Даже про дракона-хранителя…

- Тогда что же мне рассказать? - Горло пересохло от страха. Неужели они догадались, что я - не совсем я?

- Расскажи свою историю, - сказала императрица, касаясь моей руки. - Ты можешь довериться.

- Не могу, - я мотнула головой. Ага, конечно, расскажи! А потом на опыты.

- Милая, мне же ты доверилась, - продолжала уговаривать Арабэлла. - Думаешь, мне было легко открывать правду о том, что моя мать - Богиня Смерти, а сама я буду жить почти вечно? Нет. Как и тебе.