- Может быть, она до сих пор тебя ищет.

- Надеюсь, - сказала Лина и прижалась ко мне так доверчиво, что я забыл все слова.

Так мы и лежали в тишине. Любые разговоры казались совершенно не к месту, потому что всё самое главное было уже сказано и осознано. У меня появилось ощущение, что я всё время заблуждался, а теперь вдруг прозрел, и что с этого мгновения всё изменится. Правда, не понимал, чем именно оно вызвано. Но тогда это было и не важно.

Важна была только внутренняя гармония, которая заполнила меня до макушки, и сиюминутное наслаждение блаженным покоем.

*          *          *

Я выспался вдосталь, а когда проснулся, услышал гулкое эхо шагов гнома - он топал и стучал за троих. Лина лежала ко мне спиной, перевернувшись во сне. Я повернул голову и уткнулся лицом в её волосы, разметавшиеся по постели. По щеке скользнули тёмные пряди, нос защекотал едва уловимый запах её тела. В груди поселился пушистый комок, который мешал дышать, но мне это и не требовалось - я медленно вбирал в себя мгновение, стараясь закрепить его в памяти как можно полнее.

«Сейчас я встану, - подумал я с досадой, - и течение времени возобновится. Мы снарядимся, выйдем из дома и направимся в саму Бездну. А это мгновение станет прошлым и больше не повторится. И почему так всегда происходит? Хоть раз бы мировой временной поток замкнулся. Я бы с удовольствием застрял в таком «сейчас». Навечно».

К сожалению, желание остаться показалось мне тогда малодушным.

Я попытался улизнуть незаметно, но Лина проснулась, увидела меня и с улыбкой потянулась.

- Что, уже пора?

- Ещё нет. Иначе Кир бы нас поднял.

- Тогда я ещё поваляюсь, - промурлыкала девчонка и снова отвернулась, чем вызвала мою глупую умилённую улыбку.

Оставив Лину «валяться», я спустился на первый этаж. Кир, в сотый раз проверяющий снаряжение, мельком глянул на меня и буркнул в бороду:

- Доброго утречка.

- Тебе тоже.

На столе стоял завтрак - грибы и тушёное мясо. Не дожидаясь приглашения, я сел и принялся за еду.

- Так ты знаешь, где именно искать Оракула? - спросил я.

- Очень надеюсь, что знаю.

Помолчали.

- Давно ты его ищешь?

- Лет двадцать. С тех пор, как стал копателем.

- А другие, я так понял, в него не верят?

Гном взглянул на меня исподлобья - словно я его в чём-то упрекнул.

- Не особо, - ответил он с видимым раздражением. - Копатели - это добытчики и разведчики одновременно. Мы добываем редкие минералы с нижних ярусов и Глубин, заодно следя за силами всяческих выродков. И почему-то принято считать, что этим наши обязанности и ограничиваются. Многие копатели даже до Глубин не доходят - так, нахватают по мелочи и обратно. Другие залазят на Глубины, но только для того, чтобы достать какой-то более редкий и дорогой ресурс.

- И ты не относишь себя ни к тем, ни к другим, - заключил я.

- Естественно. Не то, чтобы я кого-то в чём-то упрекал, но если вдуматься, первые - хреновы трусы, а вторые - просто придурки. Никто не пытается решить проблему с тварями. Вместо этого мы только приспосабливаемся, учимся с ними уживаться. А ведь как минимум до двадцать восьмого яруса мы - законные хозяева подземелий! Мы их вырубили, мы их разрабатывали! А теперь девятый - наш предел. Кое-где даже до седьмого отступили.

- И что, тебя одного это беспокоит?

- Отчего же, - гном присел на стул и взялся полировать один из топоров. - Всех беспокоит. Все хватаются за бороды и думают, что же делать. Но никто особо не чешется, потому что старейшины не видят всей картины в целом. Они считают, что укрепления защитят нас от любой напасти.

- Видимо, это не так.

- Да ты сам чёртов провидец, - съязвил Кир. - Конечно, не так. Я в первом же своём спуске такого насмотрелся, что по возвращении первым делом побежал в Совет. Говорю - страх и ужас, уважаемые. Надо что-то делать. Они мне - ну, предлагай. «Давайте найдём Оракула», говорю. Отвечают - не видел его никто, может, и нет его вовсе. Зачем искать то, чего нет? Я - а если есть? Препирался с ними битый час.

- И что в итоге?

- В итоге сказали: найдёшь доказательства существования Оракула - приходи, подумаем, что можно сделать. А до того времени зря рисковать не будем. Я плюнул на всё и решил сделать всё сам. Убедил четверых копателей в необходимости поисков, и отправились мы на экспедицию.

Кир замолчал, словно это был конец истории. Только точильный камень ходил вдоль лезвия топора: чирк, чирк, чирк.

- И как? - не выдержал я.

- И вернулся я один из неё, - уронил гном. - Остальные полегли. Зато успели набрести на цветные залы - тут-то я и ухватился за соломинку. Всем про них рассказал. Удалось набрать народу ещё на один поисковой спуск. Прошли первый зал, а во втором половина полегла. Магия там оказалась ещё суровее, чем в первом. Посовещались, решили вернуться. Мол, без чародея там делать нечего, - Кир сплюнул. - Так где его тут взять-то, чародея, коли сами их не пускаем! Вот с тех пор и не было больше туда экспедиций. Больших. Маленькие я нет-нет да водил.

- Судя по всему, не успешно.

- Залы мы так и не смогли пройти. Дорогу к ним я уже на зубок знаю, да толку нет. Кто бы их ни построил, толк в извращениях он знал.

Кир насупился и молча взялся за другой топор. Чирк, чирк, вжик.

Я понаблюдал за ним какое-то время, прикидывая, стоит ли озвучивать мысль, пришедшую мне в голову. Она была настолько очевидной, что для гнома могла прозвучать бредово. Но он сам велел задавать все вопросы до того, как мы окажемся за укреплениями.

- Ты уверен, что Оракул и впрямь решит все ваши проблемы? - зашёл я издалека.

- Я уверен, что сами по себе они точно не решатся. Есть у проблем такое хреновое свойство, - гном сверкнул глазом в мою сторону. - Я понял, о чём ты. Пытаешься понять, свихнулся я или нет.

- Не совсем.

- Лукавишь. Ничего, я тебе сейчас дам расклад, - гном отложил топор и облокотился на колени, сцепив руки в замок. - Двадцать лет назад я понял, что в войне против тварей Глубин у моего народа нет шансов. Нас выдавят из Тингар, рано или поздно. И никто нам не поможет кроме нас самих. Даже легион чародеев ничего не сможет сделать с полчищами химер и отродий, которые без конца лезут с глубинных ярусов. Единственное, что нас спасёт - это чудо. Улавливаешь нить моих рассуждений?

Я кивнул.

- Значит, пока моя башка рассуждает здраво? Слушай дальше. Легенда об Оракуле родилась вскоре после того, как гномы открыли Глубины. Я решил, что это неспроста и начал в этом копаться. Истоков легенды найти, конечно, не удалось, но вот в чём странность: рассказывают её почти одинаково. Вплоть до повторения слово в слово. Её знают все, если ты неправильно расскажешь легенду, тебя поправят. А ведь ей уже не одна сотня лет. Странно?

- Странно.

- Легенда об Оракуле слишком детальна и живуча, чтобы быть просто легендой. Возможно, у неё есть продолжение, которое старательно замалчивается. И вот к чему я всё это говорю: если есть хоть какой-то шанс, что легенда окажется правдой, я пойду за ней хоть в саму Бездну. Пойду даже дальше, если это вообще возможно. Просто больше нам надеяться не на что, понимаешь?

- А если Оракула нет? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией Кира. - Если ты ищешь то, чего нельзя найти? Как ты поймёшь, что пора остановиться?

- Когда мне голову откусят, вот как, - с горящими глазами выдавил сквозь зубы гном. - Если я перестану искать, останется только ждать смерти. В походах, которые я организовал, погибло семнадцать копателей, - Кир даже скрипнул зубами. - Семнадцать! У меня кончились друзья. Они все либо остались на растерзание тварям, либо отвернулись. Как, думаешь, я себя чувствую, а? Мне никто больше не верит. Говорят, я свихнулся - да! Чёрт возьми, так и есть! Если искать выход из безвыходной ситуации - это безумие, то я точно обезумел. И я уж скорее подохну где-нибудь там, на глубине, чем откажусь от попыток избавить свой народ от угрозы вымирания.